Au-delà des nerfs : la science de l’anxiété et de notre cerveau

Les troubles anxieux sont le type de maladie mentale le plus courant, affectant environ 20 % des adultes et 25 % des adolescents aux États-Unis.¹ L’« anxiété » est définie par l’American Psychological Association (APA) comme « des sentiments de tension, des pensées inquiètes et changements physiques.”

L’anxiété est une émotion importante pour la survie. C’est une réaction normale et saine dans des situations nouvelles et inconnues. Cependant, ces sentiments sont souvent débilitants pour les personnes souffrant de troubles anxieux et interfèrent avec leur vie quotidienne.

Bien que les causes exactes soient inconnues, la recherche a suggéré que les troubles anxieux pourraient être liés à un dysfonctionnement dans certaines zones du cerveau² et à des changements potentiels dans la signalisation et la connectivité entre les régions du cerveau.³

Il est important de comprendre la science de l’anxiété : comment notre cerveau réagit, ce que notre corps essaie de nous dire et ce que disent les scientifiques. Il est important de connaître les signaux et de réaliser que l’anxiété est plus que de la « simple nervosité » pour comprendre comment gérer au mieux votre anxiété . Lisez la suite pour savoir ce que nous savons sur l’anxiété et des conseils fondés sur des preuves pour la réduire.

Comment le cerveau réagit-il à l’anxiété ?

La peur est généralement une réponse à des menaces potentielles à court terme et prépare le corps à faire face au danger en activant la réaction de combat ou de fuite du corps.

Lorsque vous voyez ou entendez un danger potentiel, cette information est transmise à l’amygdale, la région du cerveau qui évalue les informations reçues de votre environnement et joue un rôle clé dans votre réaction de peur.⁴ L’amygdale se connecte à de nombreuses régions cérébrales différentes, y compris l’hypothalamus . L’hypothalamus libère de nombreuses hormones qui communiquent avec le reste du corps et coordonnent la réponse au stress.

Le système nerveux sympathique est responsable de la réaction de combat ou de fuite du corps et innerve différentes parties du corps. Il fournit une bouffée d’énergie pour préparer tout le corps à une activité physique intense en libérant deux hormones clés du stress (les catécholamines) :

  • Épinéphrine (adrénaline)

  • Norépinéphrine (noradrénaline)

Ensemble, ces hormones entraînent des changements corporels qui vous préparent à affronter ou à fuir le danger. La réaction en chaîne peut entraîner les événements suivants :

Cette réponse est incroyablement efficace et peut se produire avant que vous ne vous en rendiez compte. Si la menace ou le danger potentiel est toujours présent après la réponse initiale, l’augmentation des catécholamines déclenchée par cette réponse active un deuxième composant du cerveau – l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA).⁵

L’axe HPA est un système qui implique l’hypothalamus et l’hypophyse du cerveau, ainsi que les glandes surrénales attachées au sommet de chaque rein.

Une hormone appelée «facteur de libération de la corticotropine» (CRF) est libérée de l’hypothalamus. Le CRF se lie aux récepteurs de l’hypophyse, libérant l’hormone adrénocorticotrope (ACTH).⁶ En fin de compte, cela stimule les glandes surrénales des reins pour qu’elles libèrent du cortisol, l’hormone du stress.

Cette hormone circule dans le corps pendant quelques heures après avoir rencontré la menace potentielle avant de commencer à inhiber la libération d’ACTH et de CRF par des mécanismes de rétroaction négative.

Pour contrecarrer la réponse au stress, le système nerveux parasympathique contrôle la réponse « repos et digestion ». Cela agit comme un contrepoids au système nerveux sympathique en libérant des neurotransmetteurs (messagers chimiques) pour aider le corps à se détendre. Les neurotransmetteurs circulent dans tout le corps pour favoriser les effets suivants :

Quand la réponse devient un problème

L’anxiété à court terme est une expérience normale, mais l’activation chronique de la réponse au stress avec des niveaux élevés d’hormones de stress peut affecter le bien-être physique et mental .

Les troubles anxieux sont associés à une hypersensibilité de l’amygdale et à une activation prolongée de l’axe HPA. Cela peut vous rendre plus sensible aux menaces et aux fausses alarmes. Des niveaux élevés d’hormones de stress peuvent entraîner des changements physiologiques tels que :⁷

  • Augmentation de la pression artérielle : cela peut augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral et de crise cardiaque

  • Système immunitaire déprimé : les réponses inflammatoires sont réduites, entraînant ainsi une fonction réduite des réponses immunitaires

  • Diminution du taux de cicatrisation des plaies et de réparation des tissus : les actions des globules blancs sont limitées, ce qui augmente le risque de lésions tissulaires supplémentaires

  • Augmentation de l’accumulation de tissu adipeux : le cortisol augmente l’appétit, ce qui peut entraîner une augmentation de l’apport calorique

De plus en plus de preuves suggèrent une relation entre l’anxiété et la dégénérescence structurelle de plusieurs régions cérébrales clés, telles que le cortex préfrontal. À l’aide de techniques d’imagerie, les scientifiques ont montré que le stress chronique peut altérer de manière sélective le contrôle de l’attention et la connectivité dans un réseau cérébral impliqué dans le déplacement de l’attention⁸.

Une autre étude impliquant des techniques d’imagerie cérébrale semble être en accord avec ces résultats, car les chercheurs ont découvert que les niveaux de stress accumulés étaient associés à une taille réduite dans certaines zones du cortex préfrontal.⁹ Une zone commune qui a été affectée était le cortex préfrontal médial ; une région censée réguler le stress et l’excitation émotionnelle. Cette étude a suggéré que ces changements dans le cortex préfrontal pourraient jouer un rôle dans la dépression , la toxicomanie et d’autres troubles liés au stress.

Facteurs de risque

Les causes de l’anxiété sont multifactorielles et compliquées. Cependant, on pense que plusieurs causes et facteurs de risque contribuent au développement de l’anxiété :¹⁰

  • Expériences de vie traumatisantes

  • Abuser de

  • La génétique

  • Les conditions médicales

  • Certains médicaments

  • Changements de vie importants

  • La présence d’autres troubles de santé mentale

  • Facteurs de stress continus

Conseils fondés sur des données probantes pour gérer l’anxiété

Bien que les effets à long terme du stress et de l’anxiété semblent intimidants, il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi pour toujours. Le cerveau est un organe très résistant. Le cerveau peut changer en fonction de l’expérience grâce à la neuroplasticité, ce qui permet un degré significatif de repousse et de régénération.¹¹

Savoir comment gérer l’anxiété est une étape importante vers le soulagement. Voici quelques traitements qui se sont avérés bénéfiques sur la base de preuves scientifiques évaluées par des pairs :

Inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine

Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) , un traitement de la dépression, sont également considérés comme un traitement efficace des troubles anxieux.¹² Ce type de médicament réduit la recapture du neurotransmetteur sérotonine et augmente son activité dans le cerveau.

Les ISRS sont relativement plus sûrs et plus tolérables que les autres options médicamenteuses. Cependant, la réponse individuelle et les effets indésirables potentiels dépendront largement de l’individu et du type d’ISRS.

Les ISRS aident à réduire les symptômes d’anxiété chez de nombreux patients.¹³ La durée pendant laquelle vous devez prendre des ISRS doit être discutée avec votre médecin. Cela peut dépendre de l’individu, de la gravité de l’état, de la réponse au traitement et d’autres éléments du plan de gestion.

Thérapie cognitivo-comportementale

La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est considérée comme la « norme de référence » en matière de traitement des troubles anxieux. Il vise à changer les schémas de pensée et les habitudes négatives, qui peuvent sous-tendre l’anxiété.¹⁴

Un praticien TCC travaillera de manière structurée et collaborative avec l’individu pour comprendre ses attitudes, ses comportements, ses processus de pensée et la manière dont ceux-ci peuvent influencer l’anxiété.

La TCC est une forme de thérapie adaptative qui peut être personnalisée et qui est efficace à la fois en tant que traitement autonome ou lorsqu’elle est associée à des médicaments. La TCC peut incorporer des techniques pour aider les patients à se désensibiliser aux déclencheurs qui causent de l’anxiété.

La thérapie d’exposition est un type de TCC qui implique une exposition répétée et progressive à des déclencheurs ou à des situations pouvant conduire à des comportements anxieux. Grâce à une exposition répétée, ce type de thérapie aide les individus à surmonter l’évitement et à développer de nouvelles façons d’affronter leurs peurs.

Plusieurs revues scientifiques soutiennent l’efficacité de la TCC pour les troubles anxieux, y compris le trouble anxieux généralisé ¹⁵ et les troubles paniques .¹⁶

Thérapie cognitive basée sur la pleine conscience

La thérapie cognitive basée sur la pleine conscience (MBCT) est un type de psychothérapie qui intègre des éléments de la TCC et des pratiques méditatives pour aider un individu à changer les comportements et les pensées inutiles qui perpétuent l’anxiété.

En mettant en œuvre des techniques de sensibilisation active, MBCT enseigne aux gens à prêter consciemment attention à leur humeur actuelle, à leurs schémas de pensée et à leurs attitudes sans porter de jugement.

La TCC et la MBCT se sont avérées efficaces pour les troubles anxieux, car des études ont noté des réductions significatives des symptômes anxieux et dépressifs sur une période de temps.¹⁷ Pour certaines personnes, la thérapie peut être associée à des médicaments, en fonction de facteurs tels que :

  • Préférences et objectifs individuels

  • Réponse au traitement

  • Gravité des symptômes

Changements de style de vie

Les changements de mode de vie peuvent jouer un rôle important dans la réduction de l’anxiété et du stress chronique. Ceux-ci peuvent inclure des ajustements alimentaires, l’amélioration des habitudes d’exercice ou l’augmentation de la fréquence des activités agréables.

Exercice

L’exercice est souvent le premier changement de mode de vie recommandé par les professionnels. La recherche a montré que l’exercice protège contre les symptômes physiques de l’anxiété .¹⁸

L’exposition à une activité physique d’intensité modérée ou élevée aide à augmenter la tolérance aux symptômes d’anxiété tout en diminuant la sensibilité à l’anxiété. Cela peut se faire en diminuant la réactivité du système nerveux sympathique et de l’axe HPA.¹⁹

Alors que des recherches sont en cours pour établir le lien entre l’anxiété et l’exercice, les patients sont fortement encouragés à rester physiquement actifs régulièrement pour aider à réduire la gravité des symptômes.

Diète

Certaines recherches indiquent qu’une alimentation saine peut réduire le risque d’anxiété.²⁰ Les aliments influencent le microbiome intestinal, ce qui peut influencer la fonction de l’amygdale et, par conséquent, la réponse au stress et l’anxiété.

On pense que les aliments hautement transformés influencent ces récepteurs en augmentant les facteurs inflammatoires, ce qui peut aggraver les symptômes d’anxiété. La nicotine, la caféine, l’alcool et d’autres stimulants peuvent également déclencher la libération d’ adrénaline par les glandes surrénales.²¹ Ainsi, il est recommandé aux patients de réduire leur consommation ou d’éviter complètement ces aliments.

Bien que les changements alimentaires puissent à eux seuls améliorer l’humeur d’une personne, ils peuvent être plus efficaces avec d’autres traitements, tels que l’exercice régulier ou la prise de médicaments. Comme il faut un certain temps pour que ces changements prennent effet, la patience est encouragée.

La gestion du stress

Identifier et comprendre les sources de stress continu peut vous aider à soulager une certaine pression et à développer des stratégies pour gérer vos facteurs de stress. Qu’il s’agisse de travail, de relations, de difficultés financières ou d’autres aspects de votre style de vie, il est essentiel de reconnaître vos facteurs de stress pour trouver la meilleure façon de gérer votre stress .

Certaines techniques pour aider à identifier et à gérer les facteurs de stress comprennent :

  • Tenir un journal du stress

  • Trier vos facteurs de stress en catégories – lesquels sont hors de votre contrôle ? Lesquels pouvez-vous contrôler et éliminer ?

  • Revoir votre style de vie – en faites-vous trop ? Pouvez-vous confier des tâches à d’autres ?

  • Communiquer avec vos amis et votre famille – parler de vos facteurs de stress avec des personnes de confiance peut vous aider à améliorer votre résilience au stress²²

  • Obtenir un sommeil réparateur

Le stress est une réaction naturelle aux événements de la vie. Cependant, un stress prolongé et le fait de ne pas prendre le temps de se détendre peuvent entraîner des problèmes de santé physique et mentale.

Quand consulter un médecin

Bien que n’importe quel moment soit un bon moment pour consulter un médecin lorsque vous vous sentez anxieux, si vous trouvez que l’anxiété persiste ou a un impact significatif sur votre vie, c’est une bonne idée de prendre rendez-vous.

Vous devrez probablement répondre à quelques questions sur vos antécédents médicaux et vos symptômes.

Le cas échéant, votre médecin peut vous référer à un professionnel de la santé mentale formé, tel qu’un psychiatre ou un psychologue, pour une évaluation plus approfondie.

Comment trouver le bon médecin pour vous aider avec votre anxiété

La verité

L’anxiété est une émotion courante et une réponse naturelle aux dangers potentiels. Cependant, pour les personnes souffrant de troubles anxieux, l’anxiété peut devenir écrasante et avoir un impact sur votre bien-être et votre capacité à fonctionner.

Bien que l’anxiété à court terme fasse partie de la vie normale, vous n’avez pas à vivre avec une peur et une inquiétude constantes. Avec la progression rapide de la recherche en santé mentale et le soutien des professionnels de la santé mentale, de nombreux traitements efficaces sont disponibles pour vous aider à vous remettre sur la bonne voie.

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