Est-il temps de repenser le fluorure dans l’eau potable ?

Depuis plus de 75 ans, les systèmes d’eau aux États-Unis ajoutent du fluorure pour réduire la carie dentaire due à l’usure quotidienne. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) considèrent la fluoration de l’eau communautaire comme « l’une des 10 grandes réalisations en matière de santé publique du 20e siècle ».

Cependant, fin août, le gouvernement a publié un rapport reconnaissant pour la première fois que des niveaux élevés d’exposition au fluorure pouvaient nuire au développement neurologique et à la santé cognitive des enfants.

Dans un rapport de 324 pages qu’il a fallu près d’une décennie pour finaliser, le National Toxicology Program (NTP) des National Institutes of Health a conclu avec une « confiance modérée » que des niveaux élevés d’exposition au fluorure sont associés à un QI plus faible chez les enfants.

Il est important de noter que le rapport n’évalue pas uniquement l’effet du fluorure dans l’eau potable. Les chercheurs ont examiné plus de 500 résultats d’études, se concentrant principalement sur des niveaux de fluorure supérieurs à 1,5 parties par million, soit le double de la concentration recommandée pour l’eau potable aux États-Unis. Moins de 1 % des personnes boivent de l’eau contenant des niveaux de fluor aussi élevés.

Le rapport a suscité la controverse. Les organisations de santé dentaire remettent en question les méthodes du rapport et affirment que les résultats pourraient être mal interprétés pour alimenter les craintes concernant l’exposition au fluorure. Pendant ce temps, certains experts en toxicologie affirment que les preuves sont suffisamment solides pour que les régulateurs repensent les lignes directrices sur la fluoration, qui n’ont pas été mises à jour depuis des décennies.

“Il est très important de bien faire les choses. Au minimum, nous devons faire une pause et dire : “Nous prenons cette science au sérieux parce que notre travail consiste à protéger le public”. Il ne s’agit pas de protéger notre réputation. Il ne s’agit pas de nous mettre la tête dans le sable et de dire que nous avons toujours su que le fluorure est sans danger”, a déclaré Bruce Lanphear, MD, MPH, professeur de sciences de la santé à l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique. “Si nous y répondons de toute urgence, nous avons une chance de réduire les dommages s’il s’agit effectivement d’un produit chimique toxique. Et nous avons une chance de ne plus perdre confiance dans la santé publique.”

Pourquoi le fluorure est-il ajouté à l’approvisionnement en eau ?

Les fluorures sont des composés qui contiennent à la fois du fluor et un autre élément, comme un métal. Ils sont présents naturellement dans l’environnement et dans certains aliments, comme le thé et les crustacés. Presque toute l’eau contient du fluorure, bien que la quantité présente dépende de la source.

Au début des années 1900, des scientifiques ont remarqué que certaines communautés du Colorado présentaient des taches brunes et blanches permanentes sur les dents. Ils ont découvert que des niveaux élevés de fluorure dans l’eau potable étaient à l’origine de ces taches, appelées fluorose. Il s’est avéré que les personnes dont les dents étaient tachées de fluor étaient également étonnamment résistantes à la carie dentaire.

Les réseaux publics d’eau à travers le pays ont depuis ajusté les niveaux de fluorure naturellement présents dans l’eau potable à la concentration censée prévenir la carie dentaire sans provoquer de fluorose.

Certaines études indiquent que le fluorure protège les dents par application topique plutôt que par exposition systémique. En d’autres termes, se brosser les dents avec un dentifrice fluoré est l’un des moyens les plus efficaces de prévenir la carie dentaire. Lorsque vous buvez de l’eau enrichie, le fluorure que vous buvez est sécrété dans la salive de votre bouche, où une partie se retrouve sur vos dents pour les protéger.

L’eau potable n’est peut-être pas le moyen le plus efficace d’obtenir les effets protecteurs du fluorure. Pourtant, l’American Dental Association plaide « sans réserve » en faveur de la fluoration de l’eau communautaire depuis 1950. L’organisation affirme que la fluoration de l’eau contribue à améliorer la santé dentaire dans les communautés sans accès aux soins dentaires de routine et constitue « la stratégie la plus importante utilisée pour réduire les disparités en matière de carie dentaire ».

« Aujourd’hui, même avec une large disponibilité de dentifrice au fluor, des études montrent que la fluoration de l’eau communautaire continue d’être efficace pour réduire la carie dentaire d’environ 25 % chez les enfants et les adultes », a déclaré l’American Dental Association dans un courriel.

Que dit le nouveau rapport ?

En 2006, le Conseil national de recherches a évalué les normes en matière de fluorure établies par l’Environmental Protection Agency et a découvert un lien entre la consommation de niveaux élevés de fluorure et des effets néfastes sur le cerveau. Au cours des années suivantes, les chercheurs ont approfondi ce lien.

En 2016, le NTP a publié une revue systématique des données sur l’impact de l’exposition au fluorure sur l’apprentissage et la mémoire dans les études animales. L’examen a trouvé des preuves faibles à modérées d’un lien.

Ce dernier rapport intègre des données provenant d’études réalisées sur des humains. Les auteurs ont déclaré qu’il n’y avait pas encore suffisamment d’études de haute qualité chez les adultes pour tirer des conclusions sur les effets cognitifs de l’exposition au fluorure chez les adultes.

D’autres études sont disponibles pour les enfants. Huit études sur neuf de haute qualité ont révélé que l’exposition au fluorure avait un effet négatif sur les résultats neurodéveloppementaux ou cognitifs chez les enfants. Le groupe de travail a également examiné 72 études analysant le lien entre l’exposition au fluorure et le QI des enfants. Sur les 19 études jugées de haute qualité, 18 ont révélé qu’une exposition plus élevée au fluor entraînait une diminution du QI.

Il est important de noter que le rapport ne remet pas en question les bienfaits de l’exposition au fluorure sur la santé dentaire, et n’explique pas non plus les raisons possibles pour lesquelles des niveaux élevés de ce minéral peuvent être neurotoxiques.

Il ne fournit pas non plus d’informations sur le nombre de points de QI perdus par l’augmentation de l’exposition à la fluoration, mais seulement sur le fait que la différence est significative.

Le fluorure est-il vraiment neurotoxique ?

Philippe Grandjean, MD, DMSc, professeur de médecine environnementale à l’Université du Danemark du Sud, est l’auteur de plusieurs études utilisées par le NTP dans son rapport, notamment une méta-analyse de 2012 qui a été l’une des premières à attirer l’attention des États-Unis sur la neurotoxicité du fluorure.

“[Le rapport NTP] a été examiné plus que tout autre document public que je connaisse, et les données scientifiques sont de premier ordre. Cependant, le problème est que les conclusions sont très faibles”, a déclaré Grandjean.

Il a ajouté que si le fluorure avait été ajouté à l’eau par l’industrie plutôt que pour des raisons de santé publique, l’agence aurait pu être plus encline à émettre un avertissement fort contre l’exposition à ce minéral.

“Pour le plomb, le mercure et la dioxine, les preuves sont tout aussi convaincantes que pour le fluorure, mais ces conclusions sont molles. Et c’est surprenant, car, en tant que chercheur, je dirais : “Mon Dieu, ce sont des preuves irréfutables””, a déclaré Grandjean.

Il a déclaré que des recherches récentes indiquent que la perte d’un point de QI chez les enfants commence à se produire à des expositions aussi faibles que 0,3 milligramme par litre, bien en dessous du seuil de 1,5 milligramme par litre utilisé par le NTP dans son rapport.

Lanphear a déclaré que les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi le fluorure est neurotoxique, mais les preuves provenant d’études animales suggèrent que cela a à voir avec la façon dont le minéral perturbe les hormones thyroïdiennes.Deux études humaines, dont une à laquelle Lanphear participe, montrent que les femmes qui ingèrent des niveaux plus élevés de fluorure dans leur eau courent un risque accru de développer une hypothyroïdie.

Les hormones thyroïdiennes sont importantes pour le développement normal du cerveau, ce qui suggère que les fœtus en développement et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes d’une exposition élevée au fluorure.

Lanphear a déclaré que le choix d’ajouter un composé comme le fluorure à l’eau devrait nécessiter des « preuves extraordinaires » démontrant que cela est sûr et efficace.

“Lorsque l’industrie leader empoisonne les gens et déforme les données, nous en sommes venus à nous attendre à cela. Nous ne devrions pas nous attendre à cela, ni l’accepter, de la part des agences de santé publique. Ce rapport exige que les agences de santé publique et les organisations dentaires fassent une pause et disent : “il est temps pour nous de revoir cela”, a déclaré Lanphear.

Après la publication du rapport, de grandes organisations de santé publique, notamment l’American Pediatric Association et l’American Dental Health Association, ont publié des déclarations affirmant leur soutien à la fluoration de l’eau.

“Des décennies de recherche et d’expérience pratique indiquent que le fluorure est sûr et bénéfique pour la santé bucco-dentaire”, a déclaré Linda Edgar, DDS, présidente de l’American Dental Association, dans un communiqué.

L’Académie américaine de pédiatrie a souligné certaines limites de l’étude. D’une part, l’organisation a souligné que le QI peut être une unité de mesure défectueuse des capacités cognitives, qui ne tient souvent pas compte des facteurs socio-économiques, physiques, familiaux, culturels, génétiques et autres.

Le QI est utilisé depuis longtemps comme mesure pour comprendre les effets neurologiques des toxines environnementales, notamment le plomb et l’arsenic.

Pouvez-vous limiter l’exposition au fluor tout en protégeant vos dents ?

Sans fluor, vous courez un risque plus élevé de carie dentaire, ce qui peut entraîner d’autres problèmes plus systémiques. Mais si vous craignez de consommer trop de fluorure, vous pouvez prendre certaines mesures.

Vous pouvez vérifier votre consommation d’eau en utilisant la page « My Water’s Fluorure » du CDC. Si vous vivez dans un endroit où les niveaux de fluorure sont proches de 1,5 milligrammes par litre, vous pouvez envisager d’utiliser un filtre à eau pour éliminer une partie du fluorure.

Pour éviter une surexposition au fluorure, les enfants de moins de 3 ans doivent utiliser une noisette de dentifrice de la taille d’un riz, et les enfants de 3 à 6 ans doivent utiliser une quantité de la taille d’un pois, selon le CDC. Il faut également encourager les jeunes enfants à ne pas l’avaler.

Lanphear a déclaré que le public américain devrait peser les coûts et les avantages de l’exposition au fluorure, comme le risque que son enfant perde quelques points de QI pour éviter un certain niveau de carie dentaire. En outre, le gouvernement pourrait prendre d’autres mesures plus bénéfiques pour protéger les dents des Américains, a-t-il ajouté.

“Pourquoi nous concentrons-nous si résolument sur les politiques relatives à la fluoration de l’eau ? Pourquoi ne fournissons-nous pas des soins dentaires gratuits aux enfants ? Pourquoi ne ciblons-nous pas la consommation de sucre ? Pourquoi ne réglementons-nous pas la commercialisation des boissons sucrées et des céréales destinées aux enfants ?” » dit Lanphear. « Nous devons réfléchir à ce qui est dans le meilleur intérêt des enfants de femmes enceintes. »

Ce que cela signifie pour vous
L’eau fluorée est utilisée depuis des décennies pour réduire la carie dentaire, mais un nouveau rapport suggère que des niveaux élevés d’exposition au fluor pourraient avoir un impact sur le développement cognitif des enfants. Bien que la plupart de l’eau américaine contienne du fluorure à des niveaux sûrs, il est important de surveiller l’exposition, en particulier pour les enfants. Si vous êtes inquiet, vérifiez les niveaux de fluorure de votre approvisionnement en eau local et envisagez d’utiliser un filtre.