À mesure que les femmes vieillissent, leur corps se transforme. La graisse s’installe plus facilement dans leur abdomen. Ils ont tendance à traiter les calories plus lentement et à faire moins d’exercice. Certains de ces changements font naturellement partie du vieillissement, tandis que d’autres sont liés aux modifications des hormones sexuelles au cours de la transition ménopausique.
Les changements corporels pendant la transition vers la ménopause augmentent le risque de maladies métaboliques telles que l’obésité et le diabète. Ils augmentent également considérablement le risque d’une maladie connexe : la stéatose hépatique non alcoolique, désormais appelée maladie hépatique stéatosique associée au dysfonctionnement métabolique (MASLD)..
On sait depuis longtemps que le syndrome métabolique est la principale cause du MASLD, mais les scientifiques commencent à se demander si la ménopause elle-même pourrait entraîner une stéatose hépatique.
“Il est très difficile de démêler ce qui est réellement dû à la ménopause, c’est-à-dire de faibles niveaux d’œstrogènes, et ce qui est dû au vieillissement chronologique. Qu’est-ce que la véritable ménopause et qu’est-ce qui est dû à d’autres facteurs liés au mode de vie ?” a déclaré Monica Christmas, MD, directrice médicale associée à la Menopause Society et directrice du programme de ménopause et du centre pour la santé intégrée des femmes à l’Université de médecine de Chicago.
Déterminer cette différence pourrait aider les cliniciens à traiter une maladie qui devient de plus en plus mortelle pour les femmes âgées.
Après 50 ans, au moment de la ménopause, les femmes sont 20 % plus susceptibles de développer une stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH), une forme grave de MASLD, et d’évoluer vers une fibrose avancée que les hommes du même âge.MASH est de plus en plus fréquent chez les femmes ménopausées et constitue désormais la principale raison de transplantation hépatique dans ce groupe.
La recherche sur le lien entre la ménopause et la santé du foie en est à ses balbutiements. Jusqu’à présent, seules quelques études animales et de petites études observationnelles ont suggéré un lien. Petit à petit, les scientifiques commencent à examiner les effets du syndrome métabolique pour voir si la déplétion en œstrogènes provoque une stéatose hépatique. Si cela s’avère vrai, cela pourrait ouvrir la voie à un traitement hormonal pour soutenir la santé du foie pendant la ménopause.
La recherche sur l’hormonothérapie au cours des dernières décennies s’est concentrée sur d’autres problèmes de santé, a déclaré Cynthia Stuenkel, MD, professeur clinicien de médecine à l’Université de Californie à San Diego et médecin traitant du service d’endocrinologie et de métabolisme de l’université.
Aujourd’hui, dit-elle, l’intérêt pour les effets sur la santé du foie « bouillonne ».
“Si vous regardez les cartes de l’obésité, c’est plutôt terrifiant. C’est pourquoi les gens disent : “Attendez une minute, regardez ceci, puis regardez le moment, il y a peut-être un effet sur la ménopause”, a déclaré Stuenkel. “Je pense que nous allons en entendre beaucoup plus parler.”
Analyser la ménopause à partir des changements métaboliques
De nombreuses femmes présentent les premiers symptômes de la périménopause entre 30 et 40 ans. C’est à ce moment-là que le flux d’hormones sexuelles commence à changer. À savoir, les œstrogènes diminuent, provoquant une cascade de changements au niveau de la peau, du cœur, du vagin et d’autres organes. L’âge médian de la ménopause, lorsqu’une femme n’a plus ses règles, est de 52 ans.
Durant cette période, le corps a tendance à stocker les graisses différemment. Là où il y avait plus de graisse en surface, les femmes peuvent commencer à l’accumuler plus profondément dans l’abdomen. Cette graisse viscérale est fortement liée à la résistance à l’insuline, à l’inflammation et à un risque plus élevé d’accumulation de graisse dans le foie.
Si une femme ménopausée ne souffre pas de surpoids ou de syndrome métabolique, ses changements hormonaux l’exposeraient-ils quand même à un risque plus élevé de MASLD ?
Plusieurs études animales et premiers essais sur l’homme ont commencé à approfondir cette question.
Dans une étude observationnelle, des chercheurs ont découvert que les femmes ménopausées étaient plus susceptibles de développer une fibrose hépatique sévère que les femmes plus jeunes. Cependant, ce groupe comprenait de nombreuses femmes obèses, ce qui aurait pu contribuer à leurs résultats.
Lorsqu’un autre groupe de recherche a appliqué le même modèle à des femmes atteintes de MASLD mais sans obésité, ils ont constaté une multiplication par 2,2 du risque de fibrose sévère dans le groupe post-ménopausique. Les auteurs ont émis l’hypothèse que la différence de risque était davantage liée à la ménopause qu’à l’âge.
Une autre étude a porté sur des femmes atteintes d’un cancer de l’endomètre dont les ovaires avaient été retirés dans le cadre de leur traitement, accélérant ainsi leur ménopause. Les femmes de moins de 40 ans, qui n’avaient probablement pas encore connu la ménopause naturelle, couraient un risque significativement plus élevé de développer un MASLD après l’intervention.
Cependant, les auteurs ont noté que le résultat était également associé au diabète et à un taux de cholestérol élevé, ce qui montre la difficulté de séparer les effets du métabolisme de ceux de la ménopause.
Des études comme celles-ci ne sont pas suffisamment solides pour conclure que la transition vers la ménopause provoque une accumulation de graisse dans le foie, a déclaré Stuenkel. À ce stade, ils « génèrent des hypothèses ».
Ils suggèrent cependant quelques mécanismes possibles. Par exemple, les scientifiques savent que des changements dans les œstrogènes pourraient altérer certaines parties du système immunitaire et stimuler l’inflammation. De tels changements immunitaires pourraient rendre le foie vulnérable à la progression de la maladie.
Stuenkel a déclaré qu’il était possible que la testostérone et d’autres hormones jouent également un rôle important dans la santé du foie.
“Quand je parle aux gens, j’aime vraiment pouvoir donner des résultats concrets, d’une manière ou d’une autre. Mais j’ai l’impression qu’il serait prématuré et tout simplement inexact de prendre une position très ferme sur ce que nous devrions faire avec les femmes dans votre cabinet en ce moment”, a déclaré Stuenkel.
L’œstrogène comme « couverture protectrice » pour le foie
Il est possible que les œstrogènes agissent comme une couverture protectrice pour le foie. Une fois épuisé, le foie pourrait devenir vulnérable à l’accumulation de graisse et aux cicatrices, a expliqué Johanna DiStefano, PhD, professeur et chef de l’unité de recherche sur les maladies métaboliques au TGen, un institut de recherche en génomique en Arizona.
“J’imagine qu’il s’agit d’une sorte de processus dynamique dans lequel, avant la ménopause, le corps dispose de plusieurs moyens pour atténuer les effets sur le foie, mais cela change après la ménopause”, a-t-elle déclaré.
La question sous-jacente, dit-elle, est de savoir si la ménopause accélère le développement de la cirrhose chez les femmes qui souffrent déjà de stéatose hépatique. Pour mieux comprendre cette relation, DiStefano a déclaré qu’elle étudiait les caractéristiques génétiques des femmes de poids normal qui ne présentent pas de dysfonctionnement métabolique.
“Si une personne qui n’est pas obèse passe par la ménopause, mais présente une susceptibilité génétique qui, jusqu’à présent, avait été atténuée par la présence d’œstrogènes, cette prédisposition génétique pourrait alors se manifester parce que la protection a été perdue”, a déclaré DiStefano.
L’hormonothérapie comme traitement potentiel du MASLD
La prochaine étape pour comprendre si la ménopause augmente directement le risque de MASLD consiste peut-être à voir si inverser ses effets peut aider. Si la baisse des œstrogènes qui se produit pendant la ménopause rend une personne plus vulnérable à la stéatose hépatique, alors restaurer une partie des œstrogènes perdus réduirait sûrement ce risque.
Dans un article de synthèse de 2020, DiStefano a souligné plusieurs études cliniques montrant que de petits groupes de femmes ménopausées qui suivaient un traitement hormonal avaient une meilleure santé hépatique que celles qui ne le faisaient pas.Un article de synthèse publié cette année disait : « Les études cliniques sont peu nombreuses et leurs données sont contradictoires. »
Bien qu’il n’existe pas encore de preuves solides que l’hormonothérapie puisse aider le foie, les scientifiques en savent un peu plus sur ce qui lui est nocif.
Il est courant que les prestataires prescrivent une pilule d’œstrogène pour gérer la ménopause, mais ces formulations orales sont traitées dans le foie, où elles pourraient être potentiellement nocives. Les étiquettes de la FDA pour de nombreuses hormonothérapies orales citent les maladies du foie comme contre-indication.
Certaines études indiquent que l’administration transdermique d’œstrogènes pourrait entraîner de meilleurs résultats pour les personnes atteintes d’une maladie du foie. Cela inclut l’utilisation d’un patch cutané, d’un gel ou d’un anneau vaginal qui permet aux hormones d’être absorbées par la peau et dans la circulation sanguine, en contournant le foie.
Une petite étude menée auprès de femmes ménopausées a révélé que les taux de MASLD augmentaient dans le groupe ayant reçu un traitement hormonal oral de la ménopause, mais diminuaient parmi ceux ayant utilisé une option transdermique.
Christmas a déclaré que si quelqu’un se présentait à son hépatologue avec une stéatose hépatique, son fournisseur ne lui soumettrait pas d’hormonothérapie pour traiter cette maladie. Mais s’ils avaient également de graves bouffées de chaleur, les œstrogènes transdermiques pourraient apporter un certain soulagement. Si ce remplacement des œstrogènes s’avère bénéfique pour la santé de leur foie, c’est un avantage supplémentaire.
Pendant des décennies, Stuenkel a participé à la création de lignes directrices cliniques sur l’utilisation des hormones pour la Menopause Society et l’Endocrine Society. Pour autant qu’elle le sache, ces organisations n’ont pas abordé le lien entre le foie et la ménopause lors de leurs réunions ni ne l’ont considéré comme un point central de leurs recherches.
Des chercheurs du Massachusetts General Hospital sont au milieu d’un essai prospectif randomisé sur plusieurs années visant à tester les effets des patchs transdermiques d’œstrogénothérapie à faible dose sur la graisse hépatique, l’inflammation et la fibrose chez les femmes atteintes de MASLD ou de MASH.Pendant ce temps, des chercheurs de l’Université d’Oxford prévoient de suivre la graisse hépatique et d’autres résultats métaboliques chez 10 femmes qui commencent un traitement hormonal pour la première fois.
Ces études commenceront à répondre à certaines des nombreuses questions : quel est le meilleur moment pour commencer à administrer un traitement hormonal de la ménopause pour la santé du foie ? Combien de temps une personne peut-elle l’utiliser de manière sûre et efficace ? Quelle est la bonne dose ? Peut-il être utilisé pour prévenir la maladie, la traiter, ou les deux ?
Comment gérer la santé de votre foie pendant la ménopause
Aux États-Unis, la population de femmes vieillissantes augmente et elles vivent plus longtemps. La plupart des femmes passeront un tiers ou plus de leur vie en postménopause.
“S’il existe des comorbidités médicales spécifiques qui sont véritablement liées à la ménopause, et si la gestion des symptômes avec un traitement hormonal ou autre peut aider à atténuer la progression de ce processus pathologique, il est absolument impératif que nous le fassions”, a déclaré Christmas.
Il peut être utile de demander à votre interniste de vous aider à établir une base de référence en matière de santé lorsque vous êtes au début de la périménopause, a déclaré DiStefano. La vérification de vos enzymes hépatiques, de votre cholestérol et d’autres mesures métaboliques peut vous donner une idée du point de départ de votre santé. De cette façon, vous pourrez mieux suivre les changements métaboliques qui se produisent pendant la ménopause et ajuster votre mode de vie en conséquence.
Elle a déclaré que vous devrez peut-être demander ces informations vous-même ou demander plus de clarté sur les résultats de vos tests d’enzymes hépatiques. Compte tenu de la nouveauté de la recherche, il est possible que vos prestataires de soins de santé ne réfléchissent pas encore au risque de MASLD ou de MASH dans le cadre de vos soins liés à la ménopause.
“Malheureusement, les femmes doivent vraiment assumer la responsabilité de leur santé. Il n’est pas réaliste de dépendre de leur fournisseur de soins primaires ou de quelqu’un d’autre pour recommander des analyses de sang ou d’autres stratégies”, a déclaré DiStefano. « Votre médecin est aussi bon que ses connaissances approfondies dans ce domaine. »
Pour l’instant, il est bien établi que certains changements de mode de vie peuvent réduire considérablement le risque de développer une stéatose hépatique ou de passer du MASLD au MASH.
De nombreuses études révèlent qu’un régime de type méditerranéen peut réduire le risque de syndrome métabolique et les problèmes de santé associés à la ménopause.Faire suffisamment d’exercice, y compris un entraînement en résistance, minimise la perte musculaire au cours des années plus âgées. Éviter de fumer, d’alcool et d’aliments transformés peut tous aider à maintenir votre foie en bonne santé.
“Nous n’obtiendrons pas un autre corps. Nous n’obtiendrons pas d’échange. Même si nous avons des médicaments qui nous aident à gérer les choses, c’est tellement mieux si nous pouvons activement faire des choses qui nous maintiennent en bonne santé, mentalement et physiquement”, a déclaré Christmas.
Ce que cela signifie pour vous
Les femmes en transition ménopausique peuvent être plus susceptibles de développer une MASH que les hommes du même âge. De nouvelles recherches suggèrent que la baisse des œstrogènes pendant la ménopause pourrait rendre le foie plus vulnérable à la stéatose hépatique. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer le lien entre la ménopause et le risque de maladie du foie.
