JUSQU’À RÉCEMMENT, le handicap était pratiquement acquis après avoir reçu un diagnostic de sclérose en plaques (SEP) . En effet, dans la SEP, le système immunitaire se dérègle et attaque la myéline, le revêtement protecteur qui entoure vos nerfs. Ces attaques ciblent votre système nerveux central (SNC), qui comprend votre cerveau, votre moelle épinière et vos nerfs optiques, endommageant la capacité de vos nerfs à transmettre des messages vers et depuis le reste de votre corps. Selon la National MS Society, les cicatrices dans le SNC sont à l’origine des symptômes de la SEP , notamment des engourdissements, des picotements, des problèmes de vision et des difficultés à marcher.
Mais cette image de patient en fauteuil roulant n’est plus vraie, en tout cas pour la plupart des personnes atteintes de SEP.
La science n’a pas encore trouvé de moyen de guérir la SEP, mais les perspectives s’améliorent, déclare Sergio Baranzini, Ph.D., professeur au département de neurologie de l’Université de Californie à San Francisco. Grâce à un flot de nouveaux médicaments et thérapies, davantage de personnes atteintes de SEP mènent une vie normale et active , ajoute-t-il.
« Lorsque j’ai commencé ma formation à la fin des années 90, il n’y avait que deux thérapies approuvées pour la SEP : l’interféron bêta et le copaxone », explique Baranzini. “Ils n’étaient pas vraiment capables de modifier l’évolution de la maladie tant que ça.” Au cours des 20 dernières années, nous avons assisté à une « explosion » de nouveaux médicaments contre la SEP, passant de deux à plus de 15 thérapies contre la SEP, dit-il.
Ces nouveaux médicaments sont vraiment bons pour réduire l’inflammation dommageable dans le SNC, note Baranzini. La prochaine frontière de la recherche sur la SP consiste à trouver des moyens de réparer les dommages déjà causés et de restaurer les fonctions perdues .
Voici quelques domaines de recherche passionnants sur lesquels vous voudrez peut-être poser des questions à votre équipe soignante.
Reconstruire la myéline endommagée
Lorsque la SEP attaque la myéline, elle endommage également les axones, les longues et fines branches qui dépassent de l’extrémité de chaque cellule nerveuse. Les axones sont comme des ponts que les signaux électriques traversent lorsqu’ils passent d’un neurone à l’autre.
Les dommages aux axones détruisent ces ponts et perturbent le flux de messages du cerveau vers le corps et inversement, explique Baranzini. Il crée également des zones endommagées et cicatricielles (appelées lésions) dans le SNC que votre médecin pourrait voir sur une IRM, entraînant des symptômes de SEP.
Une approche de traitement qui intrigue les chercheurs depuis des décennies et qui prend de l’ampleur ces dernières années est appelée ” remyélinisation “. Les cellules de votre SNC appelées oligodendrocytes produisent naturellement de la myéline et l’enroulent autour des axones nerveux comme des enveloppes isolantes autour d’un fil.L’idée est d’utiliser des médicaments qui reconstruisent la myéline endommagée ou détruite en stimulant les cellules précurseurs des oligodendrocytes – les premières cellules qui se transforment en oligodendrocytes – pour se développer, mûrissent et produisent de la nouvelle myéline. D’autres médicaments accélèrent le processus par lequel les oligodendrocytes fabriquent la myéline.
L’espoir est qu’en favorisant la repousse de la myéline, les neurones protégeront les axones contre l’inflammation et rétabliront la transmission du signal nerveux.
Cependant, la remyélinisation est plus facile à dire qu’à faire. Les chercheurs ont essayé d’y parvenir avec quelques médicaments différents, notamment un anticorps monoclonal appelé opicinumab, de fortes doses de biotine, la vitamine B, et de la quétiapine (Seroquel, un médicament qui traite les troubles de l’humeur). Et quelques-uns des médicaments qui ont été étudiés ont reconstruit la myéline dans des études animales . Mais lorsque les chercheurs ont essayé les médicaments chez les personnes atteintes de SP, ils n’ont pas fonctionné. Il pourrait finalement falloir une combinaison de médicaments, chacun agissant de manière différente, pour protéger la myéline, selon une étude publiée dans la revue Neurology: Neuroimmunology & Inflammation .
Enseigner de nouveaux trucs aux vieilles drogues
Selon la MS Society basée au Royaume-Uni, quelques médicaments déjà approuvés pour traiter d’autres affections pourraient faire double emploi et aider à lutter contre la SEP.
La réutilisation d’anciens médicaments n’a rien de nouveau. Le Viagra, après tout, a été développé à l’origine comme médicament pour traiter l’hypertension artérielle . Et les médicaments agissent souvent de plusieurs manières différentes dans notre corps, ce qui peut les rendre utiles pour plus d’une condition, dit Baranzini.
Dayhist (clémastine) en est un exemple, rapporte la Société de la SP. Vous le connaissez peut-être comme un antihistaminique et un médicament contre les allergies, mais les chercheurs ont découvert que la clémastine stimule également les oligodendrocytes, des cellules qui agissent comme de minuscules usines de myéline. “La clémastine devra être adaptée pour pouvoir pénétrer dans le système nerveux central, mais il s’agit d’un travail en cours et des essais cliniques sont en cours”, déclare Baranzini.
Voici quelques autres médicaments existants que les chercheurs testent pour voir s’ils fonctionnent pour la SEP :
- Inhibiteurs de Bruton tyrosine kinase (BTK) . Selon certains scientifiques , ce groupe de médicaments anticancéreux pourrait reconstruire la myéline et réduire les poussées de SEP .
- Cellcept (mycophonolate mofétil) avec Imuran (azathioprine). Selon la Société de la sclérose en plaques, ces médicaments immunosuppresseurs utilisés pour prévenir le rejet d’une greffe d’organe peuvent également ralentir la sclérose en plaques et réduire les rechutes .
- Dayhist (clemastine) avec Obimet (metformine). La combinaison d’un antihistaminique avec un médicament contre le diabète pourrait aider à réparer la myéline dans le cerveau, selon la recherche .
- Wystensine (guanabenz). Ce médicament contre l’hypertension artérielle pourrait éventuellement protéger contre la perte de myéline, selon une étude récente publiée dans Scientific Reports .
- Zocor (simvastatine). Ce médicament hypocholestérolémiant semble ralentir l’invalidité chez les personnes atteintes de SP progressive secondaire (SPMS), révèlent des essais cliniques.
Les chercheurs envisagent également de réutiliser des médicaments qui traitent la polyarthrite rhumatoïde (PR) et d’autres maladies auto-immunes. Rituxan (rituximab, un anticorps monoclonal, est un candidat possible hors AMM , selon la Société de la SEP, car il semble réduire l’inflammation et les rechutes dans la SEP.
“Peut-être que certains de ces médicaments vont décoller”, déclare Jai Perumal, MD, professeur adjoint de neurologie à Weill Cornell Medicine à New York. Pour le moment, elle ne recommande pas à ses patients atteints de sclérose en plaques d’essayer des traitements non approuvés car, eh bien, ils n’ont pas encore fait leurs preuves.
Régénérer les cellules nerveuses
Les traitements actuels de la SEP permettent de ralentir ou d’arrêter l’attaque des cellules nerveuses. Ce qu’ils ne peuvent pas faire, c’est remplacer les cellules nerveuses qui ont déjà été endommagées. C’est là que les cellules souches pourraient s’avérer utiles. Ce qui rend cette approche thérapeutique si excitante, c’est la capacité des cellules souches à se transformer en toutes sortes d’autres cellules dans tout le corps, y compris les cellules nerveuses, notent les chercheurs .
Les cellules souches sont déjà utilisées pour traiter la SEP, mais d’une manière différente. Le traitement commence par une chimiothérapie pour éliminer les cellules immunitaires défaillantes. Ensuite, une infusion de cellules souches saines reconstruit le système immunitaire pour qu’il soit meilleur et moins agressif qu’auparavant. C’est comme un redémarrage du système. “La façon dont l’ancien système immunitaire attaquait le cerveau ou la moelle épinière, le nouveau système immunitaire ne le fait pas”, explique le Dr Perumal.
Le « Saint Graal » serait de trouver comment faire en sorte que les cellules souches régénèrent les neurones perdus (cellules qui composent les nerfs et transmettent les signaux nerveux), ajoute-t-elle. Cela pourrait rétablir la fonction perdue non seulement dans la SEP, mais aussi dans d’autres maladies neurologiques comme la maladie d’Alzheimer et les accidents vasculaires cérébraux .
Mais construire des neurones n’est pas facile. “Il ne s’agit pas seulement de créer des cellules”, explique le Dr Perumal. “Nous devons nous assurer que les neurones vont au bon endroit et établissent les bonnes connexions.” Toute erreur dans la multiplication des cellules souches pourrait potentiellement conduire à des résultats inattendus, comme la croissance du cancer, ajoute-t-elle.
Les chercheurs tentent toujours de comprendre comment utiliser les cellules souches pour faire repousser les neurones. Pour l’instant, ce traitement est considéré comme expérimental.
Détruire les cellules B
Les lymphocytes B sont un type de cellule immunitaire qui joue un rôle dans les poussées de SP. Fondamentalement, ces cellules envoient une alarme qui appelle une armée de cellules immunitaires productrices d’inflammation, expliquent les chercheurs .
La découverte que l’élimination des lymphocytes B, appelée thérapie de déplétion des lymphocytes B , réduit l’inflammation dans la SEP a donné naissance à de nouveaux médicaments comme le Kesimpta (ofatumuab, un autre anticorps monoclonal). Ces médicaments sont approuvés pour la SP récurrente-rémittente et la SP évolutive secondaire active .
Maintenant, les entreprises essaient de développer des moyens encore meilleurs pour éliminer les cellules B, dit Baranzini. L’espoir est de rendre ces médicaments encore plus ciblés et plus sûrs à l’avenir.
Repeupler le microbiome
À l’intérieur de votre intestin se trouve un monde minuscule peuplé de billions (vous avez bien lu) de bactéries, de virus et d’autres germes. Les scientifiques ont nommé cette ville infiniment petite le microbiome . La plupart du temps, ces microbes coexistent pacifiquement. Ils vous gardent même en bonne santé en équilibrant le bon mélange de bactéries anti-inflammatoires et inflammatoires pour rendre l’intestin heureux.
Le microbiome joue un rôle important dans votre système immunitaire – cette interaction équilibrée entre les bonnes et les mauvaises bactéries peut être une variable de risque importante pour le développement de la SEP et/ou d’autres maladies auto-immunes. La bonne nouvelle est que vous pouvez potentiellement modifier la population de votre microbiome avec un régime alimentaire ou des probiotiques, disent les chercheurs, pour que cela fonctionne à votre avantage.
Un grand effort de recherche appelé International MS Microbiome Study examine comment l’alimentation et l’environnement pourraient interagir avec le microbiome de manière à modifier la progression de la SEP.
Intéressé à faire progresser la science de la SP ?
La SP n’est plus la maladie qu’elle était il y a 20 ou 30 ans. « Maintenant que nous disposons de ces traitements plus efficaces, nous constatons que de plus en plus de nos patients mènent une vie normale. Et c’est une chose positive », déclare le Dr Perumal.
Le prochain grand médicament pour ralentir la progression de la SEP, ou peut-être même guérir la maladie, pourrait faire l’objet d’un essai clinique en ce moment même. La recherche a besoin de participants pour avancer. L’inscription à une étude sur la SEP vous donne la chance de faire partie d’une recherche innovante et peut-être d’avoir rapidement accès à un nouveau traitement prometteur.
Si vous souhaitez participer à un essai clinique, demandez au médecin qui traite votre SEP de vous aider à en trouver un qui vous convienne. Vous pouvez également trouver une étude par vous-même en effectuant une recherche sur ClinicalTrials.gov .
Avant de vous inscrire, assurez-vous de comprendre comment le traitement pourrait vous aider. Demandez également si vous pourriez obtenir un placebo (pilule de sucre) au lieu du vrai traitement, et s’il existe des effets secondaires connus liés au médicament expérimental.
