Un test auditif peut aider à détecter le risque d’autisme chez les nouveau-nés

Un test auditif standard pourrait un jour être utilisé pour détecter l’autisme chez les nouveau-nés.

Les résultats, publiés en novembre dans la revueRecherche sur l’autisme, jettent un nouvel éclairage sur les liens que les troubles du spectre autistique (TSA) peuvent avoir avec l’audition et d’autres systèmes sensoriels.

Des études antérieures ont déjà montré que les enfants autistes réagissent lentement au cerveau aux sons. Cette nouvelle recherche a observé que les nouveau-nés chez qui l’autisme a été diagnostiqué plus tard avaient également des réponses cérébrales plus lentes aux sons. Cela suggère qu’un test auditif déjà administré à des millions de bébés dans le monde pourrait potentiellement identifier les nouveau-nés présentant un risque d’autisme plus élevé des mois ou des années avant le diagnostic typique. 

« Même si [les troubles du spectre autistique] ne se manifestent cliniquement qu’à l’âge de 2, 3 ou 4 ans, à la naissance, il y a déjà une différence pour certains de ces patients », explique à Gesundmd le co-auteur Isaac Kohane, MD, PhD, endocrinologue pédiatrique. « Beaucoup de parents, naturellement, voient cela se produire à un moment donné et disent : « Oh mon Dieu, que s’est-il passé à l’âge de 2 ans ? peut-être avant.

Ce que cela signifie pour vous
Les chercheurs étudient si un test auditif standard pour les nouveau-nés peut être utilisé pour détecter les personnes présentant un risque élevé de troubles du spectre autistique, permettant ainsi un diagnostic tardif ou des années plus tôt.

Les chercheurs ont utilisé un test auditif courant chez les nouveau-nés

Des chercheurs de la Harvard Medical School et de l’Université de Miami ont examiné les résultats de la réponse auditive du tronc cérébral (ABR) des nouveau-nés, un test qui détermine s’ils souffrent d’une perte ou de déficiences auditives. Pediatrix Medical Group, qui teste chaque année la déficience auditive chez 850 000 nouveau-nés aux États-Unis, a effectué les tests ABR.

L’ABR est un test simple, faisant partie du dépistage auditif universel du nouveau-né, qui mesure dans quelle mesure l’oreille interne et le cerveau d’un bébé réagissent au son. Les oreilles du nouveau-né sont recouvertes d’écouteurs qui émettent une série de clics doux. Des électrodes placées sur leur front et leur cou mesurent ensuite l’activité des ondes cérébrales qui en résulte. Un ordinateur enregistre les réponses et les compare ensuite à des plages de réponses prédéterminées.

Ces sons sont suffisamment doux pour que les tests puissent être effectués pendant que les bébés dorment, autour de 35 décibels au niveau auditif normal. Il s’agit d’un niveau sonore nettement inférieur à celui généralement utilisé lors du dépistage des TSA. 

“Bien que le but soit de vérifier les troubles auditifs, cela vous permet en fait de réaliser cette expérience physiologique neuronale bon marché”, explique Kohane, président inaugural du département d’informatique biomédicale de la Harvard Medical School et professeur agrégé de médecine au Brigham and Women’s Hospital de Boston. 

“L’ABR est un EEG [d’électroencéphalogramme] d’homme pauvre. J’ai été surpris qu’il puisse être détecté sur un simple EEG à 3 dérivations, par opposition à un EEG à 12 ou 24 dérivations [réalisé dans] des conditions contrôlées”, dit-il.

Réponses cérébrales plus lentes aux sons

Les chercheurs ont analysé près de 140 000 tests ABR réalisés sur des bébés nés dans l’État de Floride entre 2009 et 2015. Le test auditif a été réalisé à l’hôpital au cours de la première semaine suivant la naissance, en moyenne entre un et deux jours après, à moins qu’il ne soit reporté en raison d’un problème médical.

Les données ont ensuite été comparées aux dossiers des enfants atteints de TSA du ministère de l’Éducation de Floride. Sur les 139 154 enfants de l’ensemble de données, 321 ont reçu un diagnostic de TSA entre 3 et 5 ans. 

Les chercheurs ont découvert que les nouveau-nés qui ont ensuite reçu un diagnostic de TSA avaient des réponses cérébrales plus lentes aux sons lors de leurs tests ABR, ce qui suggère « une différence systématique entre ces enfants qui ont fini par devenir autistes et ceux qui ne l’ont pas été », explique Kohane. 

Il dit que leurs découvertes sont importantes car elles pourraient :

• Permettre aux chercheurs d’utiliser l’ABR comme test pronostique ou comme test de dépistage des troubles du spectre autistique
• Fournir aux chercheurs un biomarqueur qui peut être mesuré pour déterminer l’efficacité des interventions ou d’autres thérapies
• Donner aux chercheurs une différence physiologique qui pourrait donner un aperçu de la cause des TSA, du moins pour certains patients

Implications à long terme

Environ un enfant sur 59 est autiste.Les signes comportementaux de l’autisme sont souvent présents dès l’âge de 18 mois, mais le diagnostic n’est généralement pas posé avant l’âge de 3 ou 4 ans.Une identification et une intervention plus précoces peuvent avoir des impacts importants sur les enfants. Il existe de longues listes d’attente, parfois jusqu’à un an, pour que les enfants soient vus dans des cliniques spécialisées, et ce retard se produit à une période critique du développement de l’enfant. 

“Nous savons que le cerveau a une plasticité beaucoup plus élevée à un âge plus jeune”, explique Kohane. “Si vous êtes capable, avec un certain degré de certitude, d’identifier les patients qui risquent d’être sur le spectre, [alors les interventions précoces sont] beaucoup plus susceptibles d’être efficaces. Cela fait parfois la différence entre être capable de vivre de manière indépendante ou non.” 

L’ABR peut éliminer l’incertitude en fournissant une probabilité objective que l’enfant soit atteint de TSA, en alertant les cliniciens pour qu’ils effectuent un suivi et en donnant aux parents – qui ne sont probablement pas des cliniciens qualifiés et qui peuvent être prêts à trouver des excuses face à des signes d’autisme – un cadre sur la façon de procéder. 

Le test sera-t-il utilisé à l’avenir ?

Les chercheurs ne savent pas si un test ABR effectué à une intensité sonore plus faible peut identifier avec précision les nourrissons qui développeront l’autisme. Ils doivent donc reproduire leurs résultats pour déterminer si le test peut fournir des données cliniquement utiles. 

Même si de futures études prouvent que l’ABR peut détecter avec précision les enfants à risque, les cliniciens devront toujours exclure d’autres diagnostics avant d’orienter les nourrissons vers un diagnostic d’autisme comportemental. En plus des déficiences auditives, il est possible que le test ABR puisse aider à détecter les troubles de la parole et du langage et le syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), entre autres troubles du développement. Il est également possible que le test ABR soit effectué à plusieurs reprises pour examiner les changements au fil du temps, plutôt qu’un test unique sur les nouveau-nés. 

“Étant donné que ces données gratuites sont générées chaque jour, [c’est] une opportunité, sans dépenses majeures, d’étudier un moyen à la fois de détecter l’autisme de manière précoce et également de mieux caractériser les sous-groupes d’autisme”, explique Kohane. «C’est une excellente occasion d’aller de l’avant.»

Les chercheurs ne sont pas encore prêts à recommander aux cliniciens d’utiliser le test auditif standard pour diagnostiquer l’autisme. Mais Kohane est encouragé par les résultats obtenus jusqu’à présent et par le potentiel d’une détection précoce de l’autisme et des recherches à venir.

« Je veux juste être clair : nos résultats ne sont pas prêts à être diffusés aux heures de grande écoute », dit-il. “En d’autres termes, si j’avais un enfant, je n’utiliserais pas les résultats de ce test pour le moment pour m’informer du risque d’autisme. C’est encourageant et… nous réfléchissons à la façon dont ce test peut évoluer pour le futur.”