L’UN DES aspects les plus inquiétants du cancer du sein est la possibilité qu’il se propage. Lorsqu’il se propage, le cancer du sein atteint souvent d’abord les ganglions lymphatiques voisins. Avoir un cancer dans ces glandes peut modifier votre plan de traitement et votre pronostic, il est donc important de savoir comment cela se produit, quels symptômes rechercher et comment votre médecin pourrait y remédier.

Que sont les ganglions lymphatiques ?

Les ganglions lymphatiques sont de minuscules organes en forme de haricot. Vous en avez des centaines sur tout votre corps (entre 500 et 700 , en fait ; le nombre exact de ganglions lymphatiques varie selon les personnes). Vous trouverez des ganglions lymphatiques dans des endroits comme le cou, la poitrine, les aisselles, le ventre et l’aine. Ils sont petits mais puissants, jouant un rôle essentiel dans votre système immunitaire. Ils sont remplis de cellules immunitaires appelées lymphocytes, qui attaquent les bactéries, virus et autres germes qui parviennent à se faufiler dans votre corps. Lorsque vous êtes malade d’un rhume ou de la grippe, vous pouvez ressentir des bosses sur les côtés de votre cou, ce sont vos ganglions lymphatiques qui luttent contre l’infection.

Chaque nœud filtre les substances étrangères et les fluides dans un réseau de petits tuyaux appelés vaisseaux lymphatiques. Ensuite, les débris collectés se dirigent vers vos reins, qui à leur tour les filtrent tous hors de votre système par l’urine. Sans ganglions lymphatiques, du liquide s’accumulerait dans le corps, provoquant un gonflement important des bras ou des jambes. Cela peut se produire lorsque les ganglions lymphatiques sont retirés ; la condition est appelée lymphœdème .

Comment le cancer du sein se propage-t-il aux ganglions lymphatiques ?

Tout comme les autres cancers, le cancer du sein se propage lorsque quelques cellules cancéreuses errantes se libèrent de la tumeur d’origine . Si ces cellules pénètrent dans les vaisseaux lymphatiques, elles peuvent les traverser jusqu’aux ganglions lymphatiques et éventuellement à d’autres organes.

Tout cancer du sein peut se propager aux ganglions lymphatiques, mais plus une tumeur grossit, plus il y a de chances que certaines de ses cellules s’échappent. Les cancers du sein HER2-positifs , ceux avec la protéine du récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain (HER2), qui favorise la croissance des cellules cancéreuses, sont plus susceptibles de se déplacer vers les ganglions lymphatiques que les autres types.

Une fois que les cellules cancéreuses du sein arrivent à un ganglion lymphatique, elles ont besoin d’un récepteur spécial à leur surface pour y accéder. C’est comparable à un mot de passe secret. « Certains cancers du sein obtiennent ce mot de passe. S’ils le font, ils commencent à se développer dans les ganglions lymphatiques », explique Brian Czerniecki, MD, directeur du département d’oncologie du sein au Moffitt Cancer Center à Tampa, en Floride.

La plupart du temps, le cancer du sein se propage d’abord aux ganglions lymphatiques sous le bras (appelés ganglions axillaires) en raison de leur proximité avec votre sein. Moins souvent, les cellules cancéreuses se déplaceront vers les ganglions lymphatiques sous le sternum ou la clavicule . Et exceptionnellement, le cancer se propage aux ganglions mammaires internes sur le côté du sternum ou du sternum. Il est important de savoir quels ganglions lymphatiques sont cancéreux, car cela aide votre médecin à choisir un traitement pour vous.

Quels sont les symptômes lorsque le cancer du sein s’est propagé aux ganglions lymphatiques ?

L’enflure, les fossettes, les rougeurs et les bosses sont tous des signes visuels courants de cancer du sein. Cependant, le cancer du sein dans les ganglions lymphatiques se développe souvent en silence et sans être détecté.

“Souvent, les patients ne sont pas conscients de la maladie dans les ganglions lymphatiques parce que le cancer doit grossir un peu pour le sentir”, explique Elizabeth FitzSullivan, MD, oncologue en chirurgie mammaire au MD Anderson Cancer Center à Houston, TX . “Vous pourriez ressentir une grosseur ou un gonflement sous le bras, mais la grande majorité des patients ne présentent aucun symptôme dans les ganglions lymphatiques.”

Si votre médecin soupçonne que vous avez un cancer dans vos ganglions lymphatiques, une échographie peut identifier tout élément inhabituel. “Si le nœud semble suspect à l’échographie, une biopsie à l’aiguille du ganglion lymphatique peut être effectuée pour voir s’il y a des cellules cancéreuses à l’intérieur”, explique le Dr Czerniecki.

Ganglions lymphatiques et stade du cancer du sein

Le stade de votre cancer décrit sa taille et où il s’est propagé, y compris le nombre de ganglions lymphatiques contenant du cancer. Le système de stadification du cancer du sein est appelé TNM , ce qui signifie :

• Tumeur : Quelle est sa taille ?
• Noeuds : le cancer s’est-il propagé à des ganglions lymphatiques ? Si oui, lesquels? Quelle est leur taille ? Combien y a-t-il de ganglions cancéreux ?
• Métastase : Le cancer s’est-il propagé à d’autres parties de votre corps ?

Les stades des ganglions lymphatiques vont de 0 à 3, selon le nombre de ganglions lymphatiques impliqués.

• N0 : Il n’y a pas de cancer ou une très petite quantité de cancer dans les ganglions lymphatiques.
• N1 : Le cancer s’est propagé à un à trois ganglions lymphatiques axillaires ou aux ganglions mammaires internes du thorax.
• N2 : Le cancer est dans quatre à neuf ganglions lymphatiques axillaires.
• N3 : Le cancer s’est propagé à 10 ganglions lymphatiques axillaires ou plus ou aux ganglions lymphatiques sous la clavicule.

Traiter le cancer du sein dans les ganglions lymphatiques

La chirurgie des ganglions lymphatiques est le moyen de trouver et d’éliminer le cancer qui s’est propagé dans les ganglions. La façon dont les médecins abordent cette procédure a beaucoup changé au fil des ans. Les chirurgiens du cancer du sein pensaient que l’ablation des ganglions lymphatiques empêcherait le cancer du sein de se propager, car ils pensaient qu’il se déplaçait d’un nœud à l’autre. Ce n’est plus la théorie dominante. “Nous avons découvert que ce n’est probablement pas vrai”, déclare le Dr Czerniecki. “Les ganglions lymphatiques reflètent davantage la gravité de la maladie.”

Aujourd’hui, les chirurgiens utilisent une technique plus sélective appelée biopsie du ganglion sentinelle pour rechercher un cancer dans les ganglions lymphatiques. Ils injectent un traceur radioactif, un colorant bleu ou les deux dans le sein. Le colorant se déplace à travers les vaisseaux lymphatiques le long du chemin que le cancer est le plus susceptible d’emprunter. Le ou les premiers ganglions lymphatiques atteints par le colorant sont les ganglions sentinelles, les premiers ganglions drainant une région cancéreuse. “Nous enlevons tout ce ganglion lymphatique et le donnons au pathologiste pour qu’il examine le cancer”, explique le Dr FitzSullivan.

La biopsie du ganglion sentinelle a pratiquement remplacé une procédure plus invasive appelée dissection des ganglions lymphatiques axillaires, dans laquelle le chirurgien enlève les ganglions lymphatiques sous le bras et les vérifie pour le cancer. Le curage ganglionnaire axillaire est quelque peu controversé. Certains experts pensent que cette procédure ne devrait plus être utilisée , car elle peut augmenter le risque d’effets secondaires comme le lymphœdème. Les partisans de cette chirurgie disent qu’elle est toujours utile pour guider le traitement chez les personnes qui ont de nombreux ganglions lymphatiques atteints de cancer.

Le traitement du cancer du sein dans les ganglions lymphatiques peut également inclure une chimiothérapie et parfois une radiothérapie.

Perspectives du cancer du sein dans les ganglions lymphatiques

Est-ce que le fait d’avoir un cancer dans vos ganglions lymphatiques conduit toujours à un pire résultat ? Pas nécessairement, disent les experts. D’autres facteurs entrent dans la détermination de votre pronostic, y compris la biologie de votre tumeur (si elle est positive aux récepteurs d’œstrogènes, par exemple) et la façon dont elle est traitée, explique le Dr FitzSullivan.

Si le cancer s’est propagé à de nombreux ganglions lymphatiques, il y a plus de chances qu’il se soit déjà propagé ailleurs dans votre corps. Le taux de survie à cinq ans pour le cancer du sein qui se trouve dans les ganglions lymphatiques autour du sein est de 86 % . Une fois qu’il s’est propagé à des ganglions lymphatiques plus éloignés et à des organes éloignés, le taux de survie à cinq ans tombe à 29 %.

Ces pourcentages sont pertinents pour toute personne atteinte d’un cancer du sein, mais gardez à l’esprit qu’ils ne s’appliquent peut-être pas exactement à vous. Vos perspectives peuvent varier en fonction de facteurs tels que votre santé et le type de traitement que vous recevez.

Comme toujours, parlez à votre médecin de tout symptôme que vous ressentez, et si vous avez un cancer du sein, n’hésitez pas à poser des questions sur sa propagation à vos ganglions lymphatiques. Si vous avez des inquiétudes, exprimez-les afin que votre médecin puisse y répondre.