Leucémie infantile : symptômes, causes et traitement

La leucémie infantile est un cancer du sang ou de la moelle osseuse de votre enfant (où sont fabriquées les cellules sanguines). C’est le type de cancer infantile le plus courant. Aux États-Unis, environ 4 000 enfants sont diagnostiqués chaque année.

Les leucémies les plus courantes sont « aiguës » ou à croissance rapide :

• La leucémie lymphoblastique aiguë touche 3 enfants sur 4 atteints de leucémie.
• La leucémie myéloïde aiguë (LMA) est le deuxième type le plus courant.

Moins souvent, les enfants développent des formes à croissance lente (chroniques).

Apprendre que votre enfant est atteint d’un cancer du sang peut vous amener à chercher des réponses. La bonne nouvelle est que la plupart de ces cancers sont curables. Pourtant, les perspectives de votre enfant dépendent de son diagnostic unique.

Symptômes de la leucémie infantile

Les premiers symptômes peuvent être difficiles à détecter car ils sont également courants dans d’autres conditions. Mais si l’un des signes ou symptômes énumérés ici semble durer longtemps, prenez rendez-vous avec le pédiatre de votre enfant :

• Être extrêmement fatigué, faible ou pâle
• Douleurs au ventre ou ventre gonflé (surtout du côté gauche, là où se trouve la rate)
• Douleur osseuse (votre enfant peut boiter ou ne pas vouloir marcher)
• Des ecchymoses ou des saignements plus fréquents que d’habitude
• Fièvre, frissons ou transpiration abondante
• Taches rouges, violettes ou brunes sous la peau de votre enfant (signes de saignement)
• Ganglions lymphatiques enflés dans le cou, les aisselles ou l’aine de votre enfant
• Perte de poids inexpliquée

Causes de la leucémie infantile

La leucémie survient lorsqu’il y a un changement (mutation) dans les gènes d’une cellule. Habituellement, ces mutations affectent les globules blancs. Cela les empêche de faire leur travail habituel : lutter contre les infections.

Les cellules cancéreuses anormales se multiplient de manière incontrôlée dans la moelle osseuse. La moelle osseuse est l’endroit où votre corps fabrique la plupart de ses cellules sanguines. Les cellules cancéreuses supplantent les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes sains. Finalement, les cellules cancéreuses sortent de la moelle osseuse et pénètrent dans le sang et/ou les ganglions lymphatiques de votre enfant. À partir de là, ils peuvent se propager et causer davantage de dégâts.

Les chercheurs ne savent pas ce qui cause les mutations en premier lieu. Mais ils ont découvert des modifications génétiques spécifiques qui sont courantes dans la leucémie infantile. Ces découvertes ont aidé les médecins à concevoir des traitements salvateurs pour lutter contre ce cancer.

Facteurs de risque

Avoir une maladie génétique peut augmenter le risque de leucémie chez votre enfant. Certains troubles augmentent le risque de cancer de votre enfant en général. D’autres peuvent rendre plus difficile la lutte de leur système immunitaire contre les cellules cancéreuses.

Ceux-ci incluent :

• Ataxie-télangiectasie
• Syndrome de floraison
• Syndrome de Down
• Anémie de Fanconi
• Syndrome de Li-Fraumeni
• Neutropénie congénitale sévère
• Syndrome de Shwachman-Diamant
• Syndrome de Wiskott-Aldrich

Certaines maladies génétiques extrêmement rares sont également liées à un risque accru.

D’autres facteurs incluent l’exposition aux radiations et le fait d’avoir un frère ou une sœur – en particulier un jumeau – atteint de leucémie.

Comment les médecins diagnostiquent cette maladie

Le diagnostic commence par une discussion avec le pédiatre de votre enfant au sujet de ses symptômes. Essayez de fournir autant d’informations que possible lors de ce rendez-vous. Faites-leur savoir les changements que vous avez remarqués, notamment le moment où les symptômes ont commencé et leur gravité.

Vous devrez peut-être rencontrer d’autres prestataires de soins de santé en cours de route, notamment un oncologue pédiatrique.

Votre enfant aura probablement besoin de plusieurs tests, qui peuvent inclure :

• UNexamen physiquepour rechercher des ganglions lymphatiques enflés ou une hypertrophie du foie ou de la rate
• Prises de sang, pour rechercher des cellules sanguines anormales
• Numérisations d’imagerie, pour rechercher des signes de cancer dans le corps de votre enfant
• Biopsies, pour rechercher des cellules cancéreuses dans la moelle osseuse ou les ganglions lymphatiques
• Ponction lombaire, pour rechercher des cellules cancéreuses dans le liquide entourant le cerveau ou la colonne vertébrale de votre enfant
• Tests génétiques, pour rechercher des mutations courantes trouvées dans la leucémie infantile

La plupart de ces tests sont simples et non invasifs. Pour les procédures impliquant le retrait de tissus, votre enfant sera complètement détendu ou endormi. Leur équipe de soins veillera à ce que le processus soit aussi simple que possible, tant pour vous que pour votre enfant.

Comment traite-t-on la leucémie infantile ?

Les enfants atteints de leucémie reçoivent généralement des traitements anticancéreux standards ainsi que de nouveaux traitements anticancéreux. L’objectif est de fournir le meilleur traitement contre le cancer avec le moins d’effets secondaires. L’équipe soignante de votre enfant discutera de toutes les options avec vous afin que vous ayez confiance dans le plan de traitement de votre enfant.

Les traitements pour les enfants atteints de leucémie comprennent :

• Chimiothérapie : Il s’agit du traitement le plus courant pour tuer les cellules cancéreuses. Votre enfant peut recevoir ce traitement sous forme de perfusion (IV), d’injection ou de pilule.
• Radiothérapie : il est rare que les enfants reçoivent une radiothérapie en même temps qu’une chimiothérapie. Souvent, ce traitement s’effectue dans le cadre d’une greffe de cellules souches.
• Chimiothérapie à haute dose avec greffe de cellules souches: Avec ce traitement, votre enfant reçoit une chimiothérapie pour tuer les cellules cancéreuses. Ensuite, ils obtiennent de nouvelles cellules souches (une forme précoce de cellules sanguines) pour remplacer les cellules cancéreuses.
• Thérapie ciblée : ce traitement cible les cellules cancéreuses présentant des modifications génétiques spécifiques.
• Immunothérapie : ce traitement renforce le système immunitaire de votre enfant afin qu’il soit plus efficace dans la lutte contre la leucémie.
• Soins palliatifs : Ce traitement peut aider votre enfant à gérer les effets secondaires du traitement contre le cancer. Contrairement aux soins de fin de vie, ils sont disponibles quel que soit le pronostic de votre enfant (résultats probables du traitement).
• Essais cliniques : un essai clinique teste la sécurité et l’efficacité de nouveaux traitements. Votre enfant pourra peut-être accéder à de nouveaux traitements, comme l’immunothérapie, en participant. Le prestataire de votre enfant vous expliquera le processus (et les avantages).

Temps de récupération

La plupart des enfants reçoivent un traitement par cycles, avec des périodes de récupération entre les deux. L’interruption du traitement réduit les effets secondaires.

Mais cela peut prendre quelques années pour terminer complètement le traitement. En effet, le traitement comporte plusieurs parties. Au début, l’objectif du traitement peut être d’amener le cancer en rémission (aucun signe ni symptôme de cancer). Cela peut impliquer plusieurs cycles (ou cycles) de chimiothérapie. Même après une rémission, votre enfant aura probablement besoin de traitements supplémentaires pour tuer les cellules cancéreuses qui pourraient se cacher. Cela aide à prévenir la réapparition du cancer.

Demandez à l’équipe soignante de votre enfant à quoi ressemblera son calendrier de traitement et de rétablissement.

Quand dois-je consulter mon médecin ?

Votre enfant recevra des soins continus pendant et après le traitement. En attendant, assurez-vous de savoir à quels effets secondaires vous attendre. Demandez quand vous devez contacter le fournisseur de soins de santé de votre enfant ou demander des soins d’urgence.

À quoi puis-je m’attendre si mon enfant souffre de cette maladie ?

La plupart des leucémies infantiles sont curables. Avec un traitement, il est possible que votre enfant puisse vivre sans cancer pour le reste de sa vie. Mais beaucoup dépend du type de leucémie et du type de mutations génétiques impliquées. Par exemple, certains types sont plus susceptibles de repousser. Votre professionnel de la santé peut en discuter avec vous.

Les taux de survie à la leucémie infantile sont excellents. Environ 86 enfants diagnostiqués sur 100 sont en vie cinq ans plus tard. Le délai de cinq ans est important car la plupart des cancers qui ne réapparaissent pas dans les cinq ans ne réapparaissent pas du tout.

Néanmoins, il peut y avoir des effets à long terme dont vous devrez discuter avec le prestataire de votre enfant. Par exemple, les survivants d’un cancer infantile peuvent courir un risque accru de développer un autre type de cancer à l’avenir. Le cancer lui-même et le traitement peuvent augmenter le risque de développer des maladies plus tard dans la vie.

Les prestataires de soins contre le cancer de votre enfant travailleront avec vous pour élaborer un plan de survie au cancer. Il comprend des informations sur leur diagnostic, leur traitement et les soins futurs dont ils auront besoin. Chaque prestataire que votre enfant consultera à l’avenir doit connaître cette information.

Puis-je faire quelque chose pour aider mon enfant à se sentir mieux ?

En tant que principal soutien de votre enfant, il est important de réaliser que vous n’êtes pas (et ne devriez pas) avoir à faire cavalier seul. L’équipe soignante de votre enfant n’est pas seulement là pour prodiguer le traitement, mais elle est également là pour vous soutenir.

Ils peuvent vous donner des conseils sur la façon de parler de votre diagnostic à votre enfant. Et ils peuvent vous mettre en contact avec des spécialistes comme un diététiste et un conseiller, afin que votre enfant reçoive le soutien mental et physique dont il a besoin.