La neuroscientifique Janna Moen, PhD, ne s’attendait pas à ce que ses recherches doctorales sur la pharmacologie des récepteurs nicotiniques recoupent si étroitement sa santé.
Son travail, portant sur la façon dont des substances comme la nicotine interagissent avec les systèmes du corps, se limitait au domaine universitaire. Cependant, après avoir contracté le COVID en mars 2020 et avoir ensuite développé un long COVID, l’expertise scientifique de Moen est devenue profondément personnelle.
Une longue période de COVID a laissé la femme de 32 ans aux prises avec une série de symptômes débilitants, la poussant à explorer plusieurs voies de soulagement. En fin de compte, Moen a rejoint une cohorte croissante de patients expérimentant les patchs à la nicotine comme traitement contre le long COVID.
Pourquoi les patients atteints de COVID depuis longtemps se tournent vers les patchs à la nicotine
À première vue, l’idée d’utiliser une substance connue pour ses propriétés addictives pour traiter le long COVID peut sembler contre-intuitive, voire carrément alarmante. Cependant, l’aide à l’arrêt du tabac offre une lueur d’espoir à de nombreux patients atteints de longue durée de COVID.
“C’est un domaine de recherche fascinant”, a déclaré à Gesundmd Moen, qui est maintenant chercheur postdoctoral à Yale et travaille sur la neurobiologie du COVID long. “Mais c’est aussi plein d’incertitudes. Les avantages potentiels sont intrigants, mais la science en est encore à ses balbutiements.”
L’intérêt pour les patchs à la nicotine a augmenté après qu’une étude de 2023 ait signalé des améliorations significatives des symptômes chez quatre patients atteints de longue COVID.Cette recherche a déclenché une vague d’auto-expérimentation, que les patients documentent dans les forums de discussion en ligne et les groupes de soutien.
Daphné Mir, une designer de 33 ans actuellement absente de son travail en raison d’une longue période de COVID, est l’une de ces patientes. Après avoir contracté le virus en décembre 2022, Mir a développé une dysautonomie (un dysfonctionnement du système nerveux autonome), un syndrome d’activation des mastocytes (qui déclenche la libération excessive d’histamine et entraîne des symptômes de type allergique) et des troubles cognitifs. Après quelques hésitations, Mir a finalement décidé d’essayer les patchs à la nicotine après avoir découvert leurs avantages potentiels en ligne.
“Ma première réaction a été que je n’avais pas besoin d’ajouter un produit chimique hautement addictif au mélange”, ont-ils déclaré à Gesundmd. “Mais alors que ma santé continuait à se détériorer, j’ai réalisé que j’étais prêt à essayer presque tout.”
L’essai de Mir sur les patchs à la nicotine, qui a commencé avec une faible dose et a progressivement augmenté, a donné des résultats prometteurs. Mir a observé une amélioration notable de la fonction cognitive et des niveaux d’énergie, leur fréquence cardiaque au repos revenant aux niveaux d’avant la COVID-19.
« J’ai encore de mauvais jours, mais je suis plus vif et mon endurance s’est améliorée », ont-ils déclaré. “Ce n’est pas un remède, mais c’est quelque chose.”
Des mois après avoir arrêté les patchs, Mir a déclaré que les effets positifs persistaient, les incitant à envisager un autre essai.
Certains médecins prescrivent également avec prudence des patchs à la nicotine dans le cadre de leurs plans de traitement contre le COVID long. Susan Levine, MD, immunologiste spécialisée dans les longs COVID, a déclaré à Gesundmd que les patchs à la nicotine « font des merveilles » pour plusieurs de ses patients atteints de longs COVID, en particulier ceux en proie au brouillard cérébral et à la fatigue.
“Les patchs semblent apporter un soulagement symptomatique, mais il est important de se rappeler que cela reste encore très expérimental”, a déclaré Levine. “La nicotine n’est pas un remède et elle doit être utilisée avec précaution, idéalement en association avec d’autres traitements visant à lutter contre l’inflammation sous-jacente et la dérégulation immunitaire.”
Moen fait écho à ce sentiment. Même si elle a constaté une amélioration significative de ses symptômes de dysautonomie et de son intolérance orthostatique après avoir expérimenté les patchs, elle reconnaît que son amélioration ne peut pas être attribuée de manière concluante aux patchs.
“Les expériences subjectives ne fournissent pas suffisamment d’informations pour tirer une quelconque conclusion solide”, a-t-elle déclaré.
Les théories scientifiques derrière le potentiel de la nicotine
Les avantages potentiels des patchs à la nicotine pour les longs COVID impliquent leur interaction avec la voie anti-inflammatoire cholinergique, un système qui régule l’inflammation et les réponses du système nerveux grâce à un composé appelé acétylcholine.Les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine jouent un rôle crucial dans ce processus. Selon Moen, lorsque ces récepteurs se comportent correctement, ils aident à gérer l’inflammation, les fonctions autonomes comme la pression artérielle et la respiration, ainsi que la cognition.
« Les récepteurs nicotiniques sont impliqués dans de nombreux processus qui chevauchent les symptômes longs du COVID, tels que la mémoire, la coordination motrice, les fonctions autonomes et la régulation du système immunitaire et vasculaire », a déclaré Moen. “Étant donné qu’il a été démontré que la nicotine à faible dose est neuroprotectrice dans certains cas, il est plausible que les patchs à la nicotine puissent aider à traiter certains aspects du long COVID.”
L’étude animée de 2023 sur les patchs de nicotine pour les longs COVID suggère que le virus pourrait se lier aux récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, bloquant leur signalisation normale et contribuant aux symptômes persistants du long COVID.Lorsqu’une personne applique un patch, la nicotine pourrait potentiellement déplacer le virus ou ses restes des récepteurs, leur permettant ainsi de reprendre leur fonction normale. Cela pourrait aider à soulager les symptômes tels que la fatigue, le brouillard cérébral et la douleur généralisée.
Janna Moen, chercheuse postdoctorale
Étant donné qu’il a été démontré que la nicotine à faible dose est neuroprotectrice dans certains cas, il est plausible que les patchs à la nicotine puissent aider à traiter certains aspects d’une longue COVID.
— Janna Moen, chercheuse postdoctorale
Une autre théorie est que l’interaction de la nicotine avec les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine pourrait aider à moduler l’activité des récepteurs sans nécessairement déplacer quoi que ce soit.La nicotine pourrait réduire les symptômes prolongés du COVID comme l’inflammation chronique et la fatigue en améliorant la signalisation anti-inflammatoire cholinergique.
“Nous ne savons toujours pas pourquoi la thérapie à la nicotine semble aider certains patients, mais elle offre l’opportunité d’explorer l’interaction entre l’inflammation et la signalisation cholinergique”, a déclaré Moen.
Elle prévient que la théorie initiale selon laquelle la nicotine « déloge » les protéines de pointe des récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine est trop simpliste. Certaines études suggèrent que de petites quantités de protéine de pointe COVID pourraient en fait améliorer le fonctionnement des récepteurs lorsque la nicotine est présente, mais une utilisation trop longue de la nicotine pourrait rendre les récepteurs moins efficaces au fil du temps.
Risques et inconvénients potentiels des patchs à la nicotine
Malgré les théories prometteuses, l’utilisation de patchs à la nicotine pendant une longue période de COVID comporte toujours des risques importants.
Moen prévient que « la nicotine est une arme à double tranchant ». Bien qu’il puisse offrir des avantages à court terme comme une amélioration de la fonction cognitive et une réduction de la fatigue, une utilisation prolongée peut entraîner une désensibilisation des récepteurs, diminuant ainsi leur efficacité au fil du temps. Cette désensibilisation pourrait altérer la capacité des récepteurs à répondre à l’acétylcholine et à d’autres signaux, compliquant ainsi la maladie plutôt que de la soulager.
De plus, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l’utilisation chronique de patchs à la nicotine peut entraîner une dépendance, des problèmes cardiovasculaires et des effets secondaires tels que des nausées, des maux de tête, des étourdissements et des irritations cutanées.
Moen souligne également la complexité de l’interaction de la nicotine avec le système immunitaire. Bien que cela puisse réduire l’inflammation, il existe un risque que cela supprime trop le système immunitaire, entravant la capacité de l’organisme à éliminer les particules virales persistantes ou à combattre de nouvelles infections – une préoccupation importante pour les patients dont le système immunitaire est affaibli.
“Une stimulation prolongée de la voie anti-inflammatoire cholinergique peut supprimer le système immunitaire, et d’une manière générale, nous n’avons aucune donnée concernant le profil de sécurité de la thérapie à la nicotine chez les personnes atteintes d’un long COVID et d’autres comorbidités complexes”, a déclaré Moen. “En tant que tel, je n’ai pas l’intention de les utiliser à long terme.”
L’expérience de Mir avec la thérapie à la nicotine met en évidence cet équilibre complexe. Bien qu’ils aient remarqué des améliorations de la fonction cognitive et de l’endurance, ils ont également été confrontés à une résurgence temporaire de symptômes pseudo-grippaux, qui, selon eux, rappellent la lutte continue de l’organisme contre le virus.
Pourquoi les patchs à la nicotine sont plus sûrs que de fumer ou de vapoter
Les patchs à la nicotine offrent une alternative plus sûre et plus contrôlée au tabagisme et au vapotage, en particulier pour ceux qui envisagent un traitement à la nicotine à long terme. Selon Moen, les cigarettes introduisent des produits chimiques nocifs tels que le goudron et les sous-produits de combustion, entraînant des risques pour la santé à long terme. Le vapotage, bien que moins dangereux que le tabagisme, présente néanmoins des risques pour la santé et une dépendance potentielle.
Moen a déclaré que les patchs à la nicotine offrent une dose stable et constante de nicotine sur 24 heures sans les effets nocifs du tabagisme ou du vapotage.
“Les patchs à la nicotine restent l’option la moins risquée pour le traitement chronique à la nicotine”, a-t-elle déclaré. “Cette distribution constante permet d’éviter le cycle de sevrage et d’envie associé au tabagisme et au vapotage, faisant des patchs une approche plus sûre et plus contrôlée de la thérapie à la nicotine.”
Moen souligne que même si les données réelles sur les fumeurs atteints de COVID ont montré des résultats mitigés, les avantages potentiels de la thérapie à la nicotine ne compensent pas les conséquences graves d’une habitude de fumer à long terme.
Ce que cela signifie pour vous
Alors que la communauté médicale continue d’étudier le long COVID et de rechercher des thérapies efficaces, les patchs à la nicotine restent une option controversée mais intrigante. Bien que les premiers rapports soient prometteurs, ils ne sont pas encore concluants, et les patients et les prestataires de soins de santé doivent aborder ce traitement émergent avec prudence. Les avantages, bien que réels pour certains, sont tempérés par les risques et les inconnues inhérents à un traitement aussi non éprouvé.
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