Mutisme sélectif : symptômes et traitement

Qu’est-ce que le mutisme sélectif ?

Le mutisme sélectif (SM) est un problème de santé mentale dans lequel vous ne pouvez pas parler dans certaines situations en raison de la peur ou de l’anxiété. Elle touche généralement les jeunes enfants, mais elle peut également toucher les adolescents et les adultes.

Cette condition va bien au-delà du fait d’être timide, pudique ou timide. Le SM est un trouble anxieux. Elle peut se chevaucher avec d’autres affections liées à l’anxiété et avoir des effets persistants plus tard dans la vie. 

Quelle est la fréquence du mutisme sélectif ?

Le SM est assez rare. Elle touche moins de 1 % des personnes (tous groupes d’âge confondus). Cela commence presque toujours dans l’enfance vers l’âge de 5 ans et se manifeste souvent peu de temps après que l’enfant entre à l’école maternelle, à la maternelle ou à l’école primaire. C’est moins courant – mais toujours possible – chez les adolescents et les adultes.

Le SM semble toucher les femmes environ deux fois plus souvent que les hommes. Cependant, ce chiffre peut être faussé en raison de préjugés ou de stéréotypes sur la façon dont les personnes devraient être bavardes en fonction de leur sexe. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si cela est exact.

La SM est globalement rare, mais elle est particulièrement rare chez les adultes. Vous pourriez en reconnaître les symptômes chez vous-même, ou vous pourriez les reconnaître chez votre enfant (ou un enfant dont vous vous occupez). Toute personne ayant un diagnostic peut bénéficier d’un traitement, quel que soit son âge.

Quels sont les symptômes du mutisme sélectif ?

Le « sélectif » dans le nom de cette condition signifie qu’elle ne se produit que dans certaines situations (rappelez-vous que ce n’est pas un choix volontaire ou délibéré de ne pas parler). Si vous souffrez de SM, vous n’avez aucune difficulté à parler dans des situations confortables. Cependant, vous trouvez toujours difficile, voire impossible, de parler dans des situations inconfortables.

Les symptômes peuvent prendre différentes formes. Certaines personnes sont totalement incapables de parler (ou presque). D’autres peuvent communiquer moins ou de manière limitée. 

Incapacité totale ou quasi-totale à communiquer

Cela fait de grands efforts pour éviter de communiquer ou pour l’éviter complètement. Cela peut ressembler à :

• Se sentir incapable de parler. Cela peut arriver parce que vous vous sentez dépassé ou paralysé par la peur ou l’anxiété. Il peut sembler que vous refusez de parler, mais il s’agit d’une réponse de « pilote automatique » plutôt que d’un choix délibéré.
• Posture tendue ou raide, gelé ou sensation d’incapacité de bouger.
• Un « cerf dans les phares » ou une expression vide.
• Éviter le contact visuel.
• Éviter les interactions sociales ou ne pas y participer.
• Ne pas demander des choses souhaitées ou nécessaires (comme un enfant à l’école qui ne demande pas à un enseignant s’il peut aller aux toilettes, ce qui entraîne l’énurésie nocturne).
• Se comporter de manière perturbatrice (comme faire des crises de colère) pour éviter de parler.

Communication non verbale

• Préférant utiliser des sons largement compris (tels que « uh-uh » pour « non » et « uh-huh » pour oui) ou d’autres bruits au lieu de mots.
• Utiliser la communication non verbale pour éviter de parler (comme écrire des réponses ou pointer du doigt des éléments dans un livre).
• Utiliser des gestes ou d’autres mouvements (tels que des expressions faciales, pointer du doigt, mimer ou hocher la tête ou secouer la tête) plutôt que des mots.

Communication minimale ou réduite

• Réponses ralenties.
• Utiliser des réponses en un seul mot ou des phrases très courtes.
• Marmonnant, bégayant ou chuchotant.
• Changer sa voix (parler avec une voix de robot ou changer sa tonalité et son ton naturels).

Quelles sont les causes du mutisme sélectif ?

Les experts ne peuvent pas expliquer complètement pourquoi le SM se produit. Cependant, ils soupçonnent que plusieurs facteurs possibles peuvent en être la cause ou y contribuer. Ceux-ci incluent :

Autres problèmes de santé mentale

SM a des liens étroits avec d’autres problèmes de santé mentale. Ce ne sont pas nécessairement des causes. Ils sont simplement plus susceptibles de se produire chez les personnes atteintes de SM. Ces conditions comprennent :

• Trouble d’anxiété sociale. Ceci est extrêmement fréquent chez les personnes atteintes de SM. Les experts estiment que 75 à 100 % des personnes atteintes de SM en sont également atteintes.  
• Phobies.
• Autres troubles anxieux.
• Trouble du spectre autistique.
• Anxiété de séparation.
• Trouble de stress post-traumatique (SSPT).

Antécédents familiaux ou génétique

Les troubles anxieux peuvent être héréditaires. Les personnes atteintes de SM sont beaucoup plus susceptibles d’avoir un parent au premier degré (un parent, un frère ou une sœur ou un enfant) atteint de SM ou d’un autre trouble anxieux.

Autres troubles de la communication

Certains enfants développent du MS en raison d’une anxiété liée à la façon dont ils parlent ou à leur capacité à comprendre les autres (par exemple à cause de troubles du traitement auditif ou de retards d’apprentissage).

Les enfants peuvent également développer un SM en raison de troubles de la parole (comme le bégaiement ou d’autres formes de troubles de la fluidité verbale). Certains enfants développent du SM parce qu’ils n’aiment pas leur voix ou se sentent anxieux à propos de la façon dont elle sonne.

Circonstances sociales

Les enfants présentant certains facteurs ou circonstances sociales sont plus susceptibles de développer une MS. Ceux-ci incluent :

• Être victime d’intimidation.
• Événements traumatisants ou abus.
• Problèmes familiaux (tels que violence émotionnelle, verbale ou physique à la maison).
• Immigrer vers un endroit avec une langue principale différente.

Quelles sont les complications du mutisme sélectif ?

Le SM peut affecter négativement votre vie de plusieurs manières. Ceux-ci peuvent inclure :

• Difficultés sociales, solitude ou isolement.
• Développer d’autres conditions ou symptômes liés à l’anxiété.
• Impacts sur la réussite scolaire ou le rendement au travail.

Comment diagnostique-t-on le mutisme sélectif ?

Un prestataire de santé mentale, comme un psychiatre ou un psychologue, diagnostiquera généralement le SM. D’autres prestataires, notamment les orthophonistes ou les orthophonistes, peuvent exclure d’autres conditions pour faciliter le diagnostic.

Un prestataire pose ce diagnostic en fonction des symptômes et des comportements. Ils vous poseront des questions sur vos expériences (ou celles de votre enfant) et sur d’autres facteurs qui pourraient contribuer à cette maladie.

Votre prestataire utilisera généralement des questionnaires de dépistage, des listes de contrôle ou d’autres outils pour vous aider à déterminer si vous répondez aux critères. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association, cinquième édition de la révision du texte™ (souvent appelé « le DSM-5® ») comporte cinq critères que vous devez remplir pour recevoir un diagnostic de SM :

• Vous ne parlez systématiquement pas dans les situations sociales où cela est attendu, mais vous n’avez aucune difficulté à parler dans d’autres situations.
• Ne pas parler affecte votre vie sociale, éducative ou professionnelle, ou toute combinaison des trois.
• L’incapacité de parler dure plus d’un mois.
• Ne pas parler n’est pas dû au fait que vous avez du mal à parler ou à comprendre la langue principale utilisée par les autres.
• Votre difficulté à parler n’est pas due à un autre trouble de la communication comme le bégaiement, et elle ne se produit pas uniquement en relation avec un trouble du spectre autistique, des troubles du spectre schizophrénique ou d’autres conditions impliquant une psychose.

Comment traite-t-on le mutisme sélectif et existe-t-il un remède ?

Avec un traitement, il est possible de réduire la gravité et la fréquence des symptômes. Avec un diagnostic et un traitement précoces, certaines personnes peuvent voir les symptômes disparaître complètement.

Les approches thérapeutiques les plus courantes sont :

Thérapie de santé mentale

La thérapie de santé mentale (en particulier la thérapie cognitivo-comportementale ou TCC) est généralement la première option. C’est aussi le plus susceptible d’aider. La thérapie comportementale vous aide à comprendre et à faire face à l’anxiété et à d’autres sentiments pénibles à l’origine des symptômes du SM. Cela peut également aider à modifier les crises de colère ou d’autres comportements perturbateurs qui peuvent survenir avec le SM.

Pour les enfants, ces formes de thérapie devraient également impliquer les personnes qui les élèvent. Les figures parentales (y compris les tuteurs légaux ou autres proches) peuvent contribuer au succès de la thérapie de santé mentale.

Orthophonie

L’orthophonie consiste à travailler avec un orthophoniste ou un autre professionnel de santé spécialisé. Cela peut être particulièrement utile lorsque le SM s’accompagne de troubles de la parole.

Médicaments

Les médicaments peuvent faire partie du traitement du SM, surtout si la santé mentale ou l’orthophonie ne sont pas efficaces à elles seules.

Les médicaments les plus courants pour traiter la SM sont les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS). Ceux-ci traitent principalement la dépression mais peuvent également traiter les troubles liés à l’anxiété, dont le SM. D’autres médicaments peuvent également aider. Votre professionnel de la santé (ou celui de votre enfant) peut vous en dire plus et vous aider à choisir.

Complications/effets secondaires des médicaments

Votre professionnel de la santé est la personne la mieux placée pour vous informer des effets secondaires et des complications possibles du ou des médicaments spécifiques que vous prenez, ainsi que de ce que vous pouvez faire pour limiter ou éviter ces effets.

À quoi puis-je m’attendre si mon enfant ou moi sommes atteints de SM ?

Chez les enfants, le SM peut affecter leur réussite scolaire, leurs relations sociales et leur capacité à se faire des amis. Cela peut également amener les enfants à éviter de parler même lorsque c’est important.

Si vous souffrez de MS à l’âge adulte, cela peut continuer à avoir des effets négatifs. Le SM peut vous empêcher de vous faire des amis ou de développer des relations (sociales, professionnelles, amoureuses, etc.). Cela peut également affecter votre réussite à l’école ou au travail.

Combien de temps dure le mutisme sélectif ?

Pour de nombreuses personnes, les symptômes semblent disparaître à l’âge adulte. Les symptômes peuvent toujours être présents, mais se déplacer et ressembler davantage à un autre trouble anxieux (en particulier le trouble d’anxiété sociale).

Quelles sont les perspectives du mutisme sélectif ?

Les perspectives du SM sont globalement bonnes, en particulier avec un diagnostic et un traitement précoces. Lorsqu’elles sont diagnostiquées et traitées dans la petite enfance, la plupart des personnes atteintes de MS peuvent la surmonter ou apprendre à y faire face, de sorte que cela n’affecte pas autant (ou pas du tout) leur vie.

Lorsque la MS n’est pas détectée ou traitée, les perspectives sont moins positives. Ce n’est pas dangereux, mais les effets négatifs peuvent être importants. Les personnes atteintes de SM souffrent souvent d’anxiété et de dépression. Certains vivent des situations sociales difficiles et se sentent seuls ou isolés. Cela peut également affecter leur éducation, leur carrière et d’autres aspects importants de leur vie.

Le mutisme sélectif peut-il être évité ou puis-je réduire le risque qu’il arrive à mon enfant ?

Le SM n’est pas évitable. Les experts ne comprennent pas pleinement quels facteurs peuvent y contribuer ou en être la cause. Il n’existe donc aucun moyen de réduire les risques que cela se produise.

Que puis-je faire pour aider mon enfant s’il souffre de mutisme sélectif ?

Vous pourriez vous sentir frustré si votre enfant ne parle pas dans certaines situations, même si vous le lui demandez. Cette frustration peut être intense si votre enfant évite de parler en utilisant des crises de colère ou d’autres formes de comportement. 

Il est important de se rappeler que le MS est un problème de santé mentale. Ce n’est pas quelque chose sur lequel votre enfant a le contrôle. Mais vous pouvez contrôler la façon dont vous réagissez à l’état de santé de votre enfant et à ses symptômes.

Certaines des choses les plus importantes que vous pouvez garder à l’esprit incluent :

• Aidez votre enfant à se sentir à l’aise et en sécurité. Ne poussez pas et ne précipitez pas votre enfant dans des situations où il se sentira probablement effrayé ou anxieux. Il est préférable de ne pas parler de leur problème devant eux, car cela pourrait les mettre dans l’embarras, voire les rendre encore plus anxieux.
• Réduisez la peur et l’anxiété et construisez lentement à partir de là. Commencez par des moyens permettant à votre enfant de communiquer confortablement et encouragez-le. Aidez-les d’abord à devenir de plus en plus à l’aise avec les rencontres sociales, puis à travailler sur la conversation.
• Soyez patient et donnez à votre enfant le temps de parler. Parler à la place de votre enfant peut renforcer son sentiment qu’il fait quelque chose de mal et il lui sera plus difficile de surmonter sa peur et son anxiété à l’idée de parler. Assurez-vous qu’ils savent également qu’ils peuvent faire une pause et réfléchir avant de répondre.
• Saluez leurs efforts. Lorsque votre enfant parle, félicitez-le de le faire. Et assurez-vous de récompenser ce qu’ils ont fait spécifiquement. Assurez-vous qu’ils sachent que leur discours a eu un impact positif.
• N’utilisez pas la punition comme motivation. Les enfants qui craignent d’être punis pour ne pas parler peuvent avoir encore plus de mal à parler parce qu’ils ont plus peur ou sont plus anxieux.

Qu’est-ce qui déclenche le mutisme sélectif ? 

Les « déclencheurs » du SM sont des situations ou des circonstances qui font qu’il est probable qu’une personne atteinte de SM ne parle pas. Voici quelques exemples courants :

• Avoir l’impression que les autres se tiennent trop près ou s’immiscent dans l’espace personnel.
• D’autres parlent fort ou se comportent de manière agressive ou stricte.
• Des gens qui ne sont pas familiers ou qui sont des étrangers.
• Caractéristiques physiques des autres, comme les personnes très grandes ou imposantes.
• Indices ou comportements non verbaux, comme des comportements anxieux ou des indices non verbaux hostiles ou négatifs.
• Espaces bondés ou bruyants.
• Des lieux qui ont des liens avec des souvenirs malheureux ou désagréables.
• Des lieux jamais visités auparavant.
• Des situations totalement nouvelles ou avec lesquelles votre enfant a une expérience passée infructueuse.

La liste ci-dessus ne représente que quelques-uns des déclencheurs les plus courants. Certaines personnes peuvent avoir des déclencheurs spécifiques qui ne ressemblent pas à ceux répertoriés ci-dessus. Les déclencheurs peuvent également changer et changer avec le temps.

Le mutisme sélectif est-il une forme d’autisme ?

Non, le SM et les troubles du spectre autistique sont des affections distinctes et les experts les regroupent en catégories distinctes. Cependant, les personnes autistes sont plus susceptibles de souffrir de SM.