L’hépatite virale est une maladie fréquente et sa principale cause est l’infection par le virus de l’hépatite A (VHA). Il est fréquent que l’infection par ce virus chez l’enfant passe inaperçue et ne soit pas diagnostiquée, mais chez l’adulte elle peut se manifester cliniquement, souvent par un ictère (coloration jaunâtre de la peau et des muqueuses), et atteindre une insuffisance hépatique aiguë à la suite d’une hépatite A sévère. L’hépatite A n’est pas associée à une maladie hépatique chronique et le statut de porteur chronique n’est pas présent, comme c’est le cas avec d’autres virus de l’hépatite. Aucun traitement spécifique contre le virus n’est disponible.
L’hépatite A est l’une des principales causes de jaunisse dans le monde. Environ 1,4 million de cas annuels d’hépatite A sont estimés dans le monde. Le virus se transmet par voie féco-orale lorsque de l’eau ou des aliments contaminés par les matières fécales d’une personne infectée sont ingérés ; cependant, bien que rares, des cas d’infection par contact sexuel et par du sang infecté ont également été signalés. L’hépatite A dans le monde est présentée comme des épidémies qui se reproduisent de manière cyclique. La maladie est associée à de mauvaises conditions d’hygiène et a une relation étroite avec les pays en développement. Elle engage surtout les enfants de ces régions, les adultes sensibles, notamment ceux des pays développés qui se rendent dans les zones d’endémie, et les jeunes adultes des pays en développement qui n’ont pas d’anticorps contre le virus de l’hépatite A.
La maladie a une période d’incubation allant de 15 à 50 jours, et à dose plus élevée de virus, il y a un temps d’incubation plus court. Des études ont montré que le virus de l’hépatite A est excrété dans les matières fécales pendant deux semaines avant l’apparition de la jaunisse. L’excrétion prolongée du virus dans les matières fécales est responsable de la propagation du virus et des épidémies d’hépatite A, en particulier dans les maisons, chez les voyageurs internationaux, chez ceux qui pratiquent le sexe oral-anal, ceux qui utilisent des drogues parentérales, et les enfants et le personnel lié aux centres de garde d’enfants; cependant, dans près de 60 % des cas d’hépatite A, la source de l’infection est inconnue.
Hépatite E
L’hépatite E est une infection virale de transmission intestinale (appelée médicalement “entérique”), par des eaux contaminées par des restes fécaux infectés. Ses caractéristiques cliniques sont celles de l’hépatite aiguë.
Son mécanisme de transmission est très similaire à celui de l’hépatite A et, comme celle-ci, l’hépatite E ne devient pas chronique. Le virus atteint le foie par des mécanismes encore inconnus et, se reproduisant dans cet organe, il s’accumule dans la bile, d’où il atteint l’intestin par la voie biliaire, plus tard ; il est excrété dans les fèces. Bien que la maladie présente généralement une faible mortalité (0,2-0,3%), elle peut devenir extrêmement grave chez la femme enceinte, chez qui la fréquence originelle est une insuffisance hépatique fulminante avec des taux de mortalité compris entre 20 et 30%. En revanche, chez les patients atteints de maladies hépatiques chroniques, l’infection par le VHE peut déclencher une décompensation hépatique sévère.
L’infection se transmet principalement par voie “féco-orale” via de l’eau contaminée et se manifeste sous la forme de cas isolés et de poussées épidémiques, en particulier dans les zones aux conditions sanitaires inadéquates. Le VHE est endémique dans de nombreuses régions d’Asie, du Moyen-Orient, d’Afrique du Nord et d’Amérique centrale. Les circonstances optimales pour l’apparition d’épidémies d’hépatite E se produisent lorsque les eaux usées ne sont pas connectées en contact avec de l’eau potable pendant les périodes de fortes pluies, d’inondations, de moussons, etc. Le lavage, l’abreuvement et la préparation des aliments avec de l’eau contaminée par le VHE peuvent entraîner des poussées d’hépatite E, surtout si les aliments sont consommés sans cuisson ou si les personnes qui les manipulent sont infectées par le virus.
De plus, dans les zones considérées comme non endémiques, on trouve de plus en plus de cas autochtones non liés à des déplacements en zone endémique.
Conclusion
Les hépatites A et E sont très contagieuses, c’est pourquoi il est important de prévenir cette maladie infectieuse, qui peut être passive ou active. L’immunisation passive avec des gammaglobulines hyperimmunes est indiquée en cas d’épidémies d’infection aiguë telles qu’observées dans les communautés fermées. Les différents types de vaccins pour une immunisation active sont indiqués chez les voyageurs des pays développés qui envisagent de se rendre dans des zones à haut risque épidémiologique.
