Comment se transmet l’hépatite E ?

Le virus de l’hépatite E (VHE) est un virus à ARN à transmission fécale-orale. C’est le seul membre du genre hepevirus de la famille Hepeviridae. À l’heure actuelle, 4 génotypes du virus (1-4) et jusqu’à 24 sous-types ont été décrits. Il n’a pas été possible de démontrer une association claire du génotype avec les manifestations cliniques bien qu’il semble que les génotypes 1 et 2 ne produisent des infections que chez l’homme tandis que les génotypes 3 et 4 peuvent infecter l’homme et les animaux. Le génotype 3 du VHE a été associé à une virulence plus faible.

Il est similaire au virus de l’hépatite A (VHA), bien qu’il semble que ce dernier ait une distribution mondiale plus large et produise un plus grand nombre d’infections. Cependant, il est possible que le VHE soit plus largement distribué dans les pays occidentaux que ce qui a été décrit jusqu’à présent.

L’incidence la plus élevée d’infection par le VHE se produit en Asie, en Afrique, au Moyen-Orient et en Amérique centrale.

Elle se transmet dans les zones d’endémie par l’ingestion d’eau contaminée par des matières fécales. La transmission entre les personnes est peu fréquente. Elle peut également être transmise par transfusion et par la consommation de produits d’animaux infectés qui n’ont pas été correctement cuits. L’infection peut également être transmise de la mère infectée au nouveau-né (transmission périnatale).

Elle produit généralement une infection aiguë spontanément résolutive bien qu’une hépatite fulminante puisse également se développer (avec un taux de mortalité compris entre 0,5 et 3 %). L’insuffisance hépatique fulminante est plus fréquente chez les femmes enceintes, et dans ces cas un taux de mortalité de 25% peut être atteint, principalement chez les femmes au premier trimestre de la grossesse. L’hépatite fulminante est également plus fréquente chez les patients souffrant de malnutrition ou d’une maladie hépatique sous-jacente

La période d’incubation de l’infection varie entre 15 et 60 jours. Les symptômes sont similaires à ceux observés avec d’autres hépatites virales aiguës, bien qu’ils puissent être plus graves que ceux de l’infection par le VHA. Une cholestase prolongée (arrêt de l’écoulement de la bile vers le duodénum) a été décrite chez jusqu’à 60 % des personnes infectées par le VHE et, en plus des symptômes typiques (jaunisse, fièvre, vomissements, douleurs abdominales, hépatomégalie) , des symptômes tels que des arthralgies (douleurs articulaires) , de la diarrhée et une éruption urticarienne ont été moins fréquemment signalées.

Après une infection aiguë, les patients ne développent pas d’hépatite chronique sauf dans certaines situations particulières. Une infection chronique (persistance de taux élevés d’enzymes hépatiques, détection d’ARN du VHE dans le sérum, changements histologiques compatibles avec une hépatite virale chronique et absence d’autres infections virales) a été décrite chez des patients transplantés d’organes solides. Bien que l’histoire naturelle de l’infection chronique chez les patients transplantés ne soit pas entièrement comprise, elle s’accompagne généralement d’une maladie évolutive et des cas d’évolution vers la cirrhose ont été décrits. Les patients atteints d’une infection chronique par le VHE ont un risque de réactivation, bien que cela semble peu fréquent. L’immunosuppression, en général, pourrait prédisposer à une infection chronique et des cas isolés par d’autres causes ont également été décrits.

Le diagnostic repose sur la détection du virus dans le sérum ou les matières fécales avec des techniques de PCR ou sur la détection d’anticorps IgM contre le VHE. Le virus peut être détecté dans les matières fécales une semaine avant le début de la clinique et peut persister pendant des semaines.

Chez la plupart des patients, la période de virémie est généralement courte, bien qu’elle puisse persister plusieurs mois. Les IgM contre le VHE apparaissent tôt dans le sérum et disparaissent après 4 à 5 mois, tandis que les titres d’IgG augmentent progressivement et peuvent rester positifs pendant plus de 10 ans.

Il faut garder à l’esprit que les tests sérologiques ont été associés à des faux positifs et à des faux négatifs avec une certaine fréquence.

Le traitement de l’infection est de soutien bien qu’il y ait des cas isolés qui suggèrent un bénéfice possible avec l’utilisation de la ribavirine dans l’infection chronique.

La voie féco-orale est le principal mode de transmission de l’hépatite E. D’autres voies de transmission ont également été observées, mais elles n’expliquent qu’un nombre beaucoup plus restreint de cas : l’ingestion de viande insuffisamment cuite ou de produits carnés issus d’animaux infectés, la transfusion de produit sanguin infecté et la transmission verticale d’une femme enceinte au fœtus.