Causes des douleurs hépatiques et options de traitement

La douleur au foie est généralement ressentie dans la partie supérieure droite de l’abdomen, juste en dessous de la cage thoracique. Votre foie peut être douloureux pour de nombreuses raisons, notamment des affections aiguës (soudaines) comme un abcès ou une lésion hépatique, ou des affections chroniques (persistantes) comme la cirrhose (cicatrices étendues du foie), la stéatose hépatique ou le cancer du foie.

Certaines affections, comme l’hépatite virale et le syndrome de Fitz-Hugh-Curtis, peuvent provoquer des douleurs aiguës et chroniques.

Les douleurs hépatiques sont souvent sourdes et généralisées, mais peuvent être aiguës et spécifiques en fonction de leur cause sous-jacente. Des analyses de sang, une imagerie abdominale et une biopsie hépatique peuvent être nécessaires pour diagnostiquer la cause et prescrire le traitement approprié.

Cet article décrit les symptômes et les causes des douleurs hépatiques, y compris la manière dont elles sont diagnostiquées et traitées. Il explique également ce que vous pouvez faire pour éviter les douleurs hépatiques et quand cela peut être le signe d’une urgence médicale.

Localisateur de douleur : où est mon foie ?

Le foie est un organe de la taille d’un ballon de football situé dans la partie supérieure droite de votre abdomen, juste sous la cage thoracique et le diaphragme (le muscle fin séparant votre poitrine et vos cavités abdominales).

Le foie remplit plus d’une centaine de fonctions vitales dans le corps, notamment :

• Filtrage des toxines et des déchets du sang
• Décomposer et éliminer les vieux globules rouges
• Production d’une enzyme digestive appelée bile
• Fabriquer des facteurs de coagulation pour aider le sang à coaguler
• Stocker et libérer du glucose (sucre dans le sang) selon les besoins

La douleur provenant du foie peut être liée au foie lui-même, aux vaisseaux sanguins et aux artères qui desservent le foie, ou aux organes voisins qui aident à réguler le flux de bile provenant du foie (appelés voies biliaires).

Décrire la douleur hépatique

Bien que le foie soit le plus grand organe interne du corps, la douleur hépatique est souvent difficile à identifier et facile à confondre avec d’autres types de douleurs abdominales hautes, notamment les douleurs à l’estomac ou à la vésicule biliaire.

Étant donné que le foie ne possède pas de récepteurs de douleur (nocicepteurs), toute douleur ressentie est généralement le résultat d’une pression exercée sur la membrane entourant le foie, appelée capsule de Glisson, qui est riche en nocicepteurs.

Si le foie est blessé ou infecté de quelque manière que ce soit, le gonflement de l’organe activera ces récepteurs, provoquant une douleur sourde, douloureuse et généralisée, difficile à localiser.Cela est particulièrement vrai dans le cas de maladies chroniques comme la cirrhose.

Néanmoins, la douleur peut varier considérablement en fonction de la cause sous-jacente. Dans certaines affections aiguës, la douleur peut être aiguë et lancinante ou provoquer des vagues de douleur lancinantes qui vont et viennent. La douleur peut aussi parfois être ressentie au centre de l’abdomen, dans le bas du dos ou à l’épaule droite.

Si la douleur est due à une maladie du foie, vous pouvez également présenter des signes d’hépatite (inflammation du foie), notamment :

• Forte fatigue 
• Faiblesse
• Jaunisse (jaunissement des yeux et de la peau)
• Prurit (démangeaisons)
• Urine foncée
• Tabourets couleur argile
• Nausées ou vomissements
• Perte d’appétit 
• Hépatomégalie (hypertrophie du foie)
• Ascite (accumulation de liquide dans l’abdomen)

Conditions chroniques associées à des douleurs hépatiques

Les affections hépatiques chroniques ont tendance à provoquer des douleurs abdominales hautes sourdes et généralisées. La douleur est souvent le résultat d’une cirrhose, une maladie dans laquelle l’accumulation de tissus cicatriciels réduit la fonction globale du foie.

Bien que la cirrhose soit généralement asymptomatique (sans symptômes), elle peut provoquer des douleurs à mesure que la maladie progresse et que le foie commence à dysfonctionner. Il s’agit du stade terminal de la maladie du foie, connue sous le nom de cirrhose décompensée.

Parmi les affections chroniques associées aux douleurs hépatiques figurent l’hépatite virale, l’hépatite alcoolique, la stéatose hépatique, l’hypertension portale, le syndrome de Budd-Chiari et le cancer du foie.

Hépatite virale

L’hépatite virale est la cause la plus fréquente d’hépatite. Aux États-Unis, les virus de l’hépatite A, de l’hépatite B et de l’hépatite C sont les principales sources d’infection.

Aux stades aigus de l’infection, les hépatites A, B et C peuvent provoquer des douleurs dans la partie supérieure droite de l’abdomen ainsi qu’une jaunisse et d’autres signes classiques de l’hépatite.

Dans la majorité des cas, le système immunitaire de l’organisme est capable d’éliminer le virus, souvent en l’absence de tout symptôme. Mais avec les hépatites B et C, l’infection peut parfois devenir chronique, provoquant une inflammation et une douleur légères qui peuvent contribuer à l’apparition d’une cirrhose si elle n’est pas traitée.

Hépatite alcoolique

L’hépatite alcoolique est une inflammation du foie causée par une forte consommation d’alcool. Il s’agit d’une manifestation à un stade avancé de la maladie alcoolique du foie (ALD), une maladie largement asymptomatique aux premiers stades.

L’hépatite alcoolique est le moment où l’ALD devient symptomatique en raison de la progression de la cirrhose. Les personnes qui développent une hépatite alcoolique boivent généralement beaucoup et consomment de grandes quantités d’alcool quotidiennement depuis au moins 20 ans.

Maladie du foie gras

Maladie du foie gras. également connue sous le nom de stéatose hépatique, est un type de maladie du foie qui n’est causée ni par l’alcool ni par un virus. Elle est le plus souvent associée à l’obésité et au diabète, qui peuvent tous deux entraîner une accumulation de graisse dans le foie. L’accumulation de graisse, à son tour, provoque des cicatrices progressives dues à une inflammation persistante de faible niveau.

La stéatose hépatique se développe sur de nombreuses années, touchant généralement les adultes de plus de 50 ans. Entre 20 % et 30 % de ces adultes souffriront de stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH). le stade auquel la stéatose hépatique devient symptomatique en raison de l’apparition d’une cirrhose.

Hypertension portale

L’hypertension portale est une pression élevée dans la veine porte qui transporte le sang du cœur vers le foie. La cirrhose peut en être la cause en obstruant la circulation sanguine vers les petits vaisseaux du foie. Ceci, à son tour, provoque un refoulement du sang dans la veine porte.

L’hypertension portale ne provoque pas de douleur mais peut engendrer de la douleur, car une pression accrue provoque une fuite de liquide lymphatique dans l’abdomen. Lorsque l’abdomen commence à gonfler en raison de l’apparition d’une ascite, des douleurs et un inconfort irradient souvent vers le dos.

Le changement de pression artérielle peut également affecter la rate (un organe proche du foie qui filtre le sang), provoquant une douleur vague mais perceptible dans la partie supérieure gauche de l’abdomen.

D’autres causes non cirrhotiques d’hypertension portale comprennent les caillots sanguins, une infection parasitaire appelée schistosomiase et une tumeur bénigne appelée hyperplasie nodulaire focale.

Syndrome de Budd-Chiari

Le syndrome de Budd-Chiari (BCS) est une maladie rare dans laquelle les veines hépatiques qui transportent le sang du foie se rétrécissent et/ou se bloquent par des caillots sanguins. Cela provoque un retour du sang dans le foie, augmentant le risque d’ascite et d’hypertension portale.

Les symptômes du BCS comprennent des douleurs abdominales supérieures droites accompagnées d’une hépatomégalie. Il peut également y avoir des douleurs abdominales supérieures gauches causées par une hypertrophie de la rate (splénomégalie).

Le risque de SBC est plus élevé chez les personnes présentant un risque de coagulation sanguine anormale, notamment celles souffrant de grossesse, de troubles myéloprolifératifs et de troubles de la coagulation comme le syndrome des antiphospholipides (APS). Dans environ un tiers des cas, la cause est inconnue.

La gravité des symptômes dépend en grande partie de la localisation et du nombre de veines hépatiques touchées.

Cancer du foie

Le cancer du foie touche environ 40 000 personnes chaque année aux États-Unis.La forme la plus courante, le carcinome hépatocellulaire (CHC), provient des cellules hépatiques appelées hépatocytes. À mesure que la tumeur se développe, une douleur peut être ressentie dans la partie supérieure droite de l’abdomen et/ou irradier vers l’épaule ou l’omoplate droite.

Un autre type de cancer du foie, appelé cholangiocarcinome intrahépatique (ICC), prend naissance dans les cellules qui tapissent les petits conduits (tubes) qui transportent la bile du foie à la vésicule biliaire. Cette obstruction des conduits peut provoquer des douleurs aiguës et lancinantes non seulement dans la partie supérieure droite de l’abdomen, mais aussi occasionnellement dans la partie inférieure droite de l’abdomen.

Conditions aiguës associées à des douleurs hépatiques

La douleur hépatique aiguë se caractérise par l’apparition soudaine et sévère d’une douleur qui peut disparaître d’elle-même ou avec un traitement médical. La plupart des cas sont le résultat d’une maladie, d’une infection ou d’une blessure qui affecte soit le foie lui-même, soit le flux de bile du foie vers la vésicule biliaire.

Les causes aiguës de douleurs hépatiques comprennent :

Abcès du foie

Un abcès du foie est une poche de pus qui peut se former dans le foie en raison d’une infection bactérienne, fongique ou parasitaire. Les abcès du foie sont plus fréquemment observés chez les personnes âgées, les personnes atteintes de diabète et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Lorsqu’un abcès du foie se développe pour la première fois, la douleur sera généralement sourde et douloureuse et peut être accompagnée de symptômes tels qu’une forte fièvre, des frissons, de la diarrhée et une hépatomégalie.

Si l’infection persiste, elle peut entraîner une accumulation de pus dans la vésicule biliaire, appelée cholangite suppurée aiguë (ASG). Il s’agit d’une condition médicale urgente caractérisée par des douleurs aiguës et lancinantes dans la partie supérieure droite de l’abdomen.

Kystes hépatiques

Les kystes hépatiques sont des poches remplies de liquide le plus souvent causées par une malformation des voies biliaires. Bien que la cause des kystes hépatiques soit inconnue, ils peuvent être présents à la naissance ou se développer plus tard dans la vie chez les personnes atteintes de certaines maladies génétiques ou infections parasitaires.

Les kystes hépatiques peuvent survenir isolément ou provoquer la formation de plusieurs kystes (appelée maladie polykystique du foie). Bien que les kystes soient généralement inoffensifs et asymptomatiques, les kystes de grande taille peuvent provoquer une gêne et une sensation de plénitude dans l’abdomen.

Cependant, si un gros kyste se rompt, vous pouvez ressentir une douleur soudaine et intense dans la partie supérieure droite de l’abdomen, irradiant vers l’épaule droite et la poitrine.

Syndrome de Fitz-Hugh-Curtis

Le syndrome de Fitz-Hugh-Curtis (FHCS), également connu sous le nom de périhépatite, est une maladie rare associée à une maladie inflammatoire pelvienne (MIP). Le FHCS est caractérisé par l’inflammation de la capsule de Glisson sans implication du foie lui-même.

La plupart des cas de MIP sont causés par une infection bactérienne qui s’est propagée du vagin ou du col de l’utérus à l’utérus, aux trompes de Fallope et/ou aux ovaires. Avec le FHCS, l’inflammation se propage au-delà des organes reproducteurs jusqu’au foie et à la muqueuse de l’abdomen (appelée péritoine), les amenant souvent à se coller les uns aux autres et à former des adhérences.

Les personnes atteintes de FHCS ressentent des douleurs abdominales supérieures droites, souvent accompagnées d’une douleur qui irradie vers l’épaule droite. La fièvre, les frissons, les maux de tête et les malaises sont également fréquents.

La plupart des cas de MIP sont causés par la gonorrhée et la chlamydia, infections bactériennes sexuellement transmissibles (IST). Bien que la plupart des cas soient aigus, certains peuvent persister et provoquer des douleurs pelviennes chroniques.

Lésion du foie

Les lésions hépatiques représentent environ 5 % de toutes les admissions aux urgences. Étant donné que le foie est gros et situé à l’avant de l’abdomen, c’est l’organe le plus souvent touché par les blessures contondantes, telles que les accidents de la route ou les chutes.

Selon la gravité de la blessure, la douleur peut varier de sourde à intense, souvent avec une douleur qui irradie vers l’épaule droite et l’omoplate.

Si le foie est lacéré, la perte de sang peut entraîner un choc hypovolémique dans lequel la pression artérielle chute à des niveaux dangereux. Les symptômes comprennent une respiration rapide, un rythme cardiaque rapide, une peau moite, de la confusion et une perte de conscience.Le risque de décès est élevé.

Obstruction des voies biliaires

L’obstruction des voies biliaires se produit lorsque les canaux qui transportent la bile du foie vers la vésicule biliaire et l’intestin grêle sont bloqués. Cela peut entraîner une douleur profonde et douloureuse dans la partie supérieure droite de l’abdomen.

Si le blocage se produit en aval de la vésicule biliaire, la douleur peut être vive et lancinante, allant et venant par vagues qui durent de 30 minutes à plusieurs heures.

Les causes possibles d’un canal biliaire bloqué comprennent :

• Kystes ou tumeurs des voies biliaires intrahépatiques à l’intérieur du foie
• Kystes ou tumeurs du canal biliaire principal menant du foie à la vésicule biliaire
• Ganglions lymphatiques hypertrophiés dans la porte hépatique (une section du foie où les principaux vaisseaux entrent et sortent)
• Blessure suite à une opération de la vésicule biliaire
• Vers du foie et des voies biliaires (douves)
• Calculs biliaires

Qui est le plus susceptible de souffrir de douleurs hépatiques ?

Les douleurs hépatiques sont souvent le signe d’une maladie hépatique sous-jacente. Certains facteurs liés au mode de vie, à l’environnement et à la génétique peuvent vous prédisposer aux maladies du foie et augmenter votre risque non seulement de cirrhose, mais également de cancer du foie et d’insuffisance hépatique.

Ces facteurs de risque comprennent :

• Une histoire de forte consommation d’alcool 
• Obésité et apport élevé en graisses alimentaires
• Diabète de type 2
• Antécédents familiaux de maladie du foie 
• Consommation de drogues injectables (un facteur de risque d’hépatite B et C) 
• Infection par l’hépatite C non traitée
• Tabagisme (qui accélère la cicatrisation du foie et le rétrécissement des vaisseaux sanguins)
• Exposition à des substances toxiques pour le foie (notamment le chlorure de vinyle, le tétrachlorure de carbone, l’acétaminophène et des substances végétales comme l’actée à grappes noires, l’éphédra ou le kava)

Diagnostiquer les douleurs hépatiques

Le diagnostic des douleurs hépatiques commence par un examen de vos antécédents médicaux, y compris la liste des médicaments que vous prenez, la quantité d’alcool que vous buvez, vos antécédents familiaux de maladie du foie et les autres symptômes que vous pourriez présenter.

Un examen physique impliquera une palpation (toucher léger) du haut de l’abdomen pour vérifier la taille de votre foie et toute sensibilité ou douleur. Votre médecin peut également rechercher des signes d’hépatite, notamment une jaunisse, un gonflement abdominal et des ecchymoses faciles,

Sur la base des premiers résultats, les tests et procédures suivants peuvent être ordonnés pour aider à identifier la cause de la douleur :

• Tests de la fonction hépatique (LFT) : Il s’agit d’une batterie de tests sanguins qui détectent des taux élevés d’enzymes hépatiques, signe d’une maladie du foie.
• Microscopie des selles : cela implique l’examen microscopique d’un échantillon de selles pour rechercher des signes d’infection parasitaire, comme des douves du foie.
• Sérologie de l’hépatite virale : il s’agit d’un ensemble complet de tests sanguins permettant de dépister l’hépatite A, l’hépatite B et l’hépatite C.
• Échographie abdominale : ce test d’imagerie non invasif utilise des ondes sonores à haute fréquence pour rechercher des signes de stéatose hépatique, de cirrhose ou de calculs biliaires.
• Tomodensitométrie (TDM) : Cette technologie d’imagerie composite plusieurs images radiographiques pour mieux détecter les tumeurs, lésions, kystes, blessures, saignements, infections ou abcès du foie.
• Cholangiographie transhépatique percutanée (CTP) : elle implique l’injection d’un produit de contraste dans le canal biliaire intrahépatique pour vérifier les obstructions lors de l’examen par radiographie ou par échographie.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM) : cette technologie d’imagerie génère des images très détaillées des tissus mous et peut aider à caractériser des maladies comme l’hépatite, l’hypertension portale ou le MASH.
• Biopsie du foie : cela implique l’extraction de tissu hépatique (généralement avec une aiguille à pointe creuse insérée dans l’abdomen) pour rechercher des signes de cancer du foie.

Traitement des douleurs hépatiques

Le traitement de la douleur hépatique se concentre en grande partie sur le traitement de sa cause sous-jacente :

• Les antibiotiques constituent la principale forme de traitement d’un abcès du foie ou du syndrome de Fitz-Hugh-Curtis.
• En cas de stéatose hépatique, d’hépatite virale, de cirrhose ou d’hypertension portale, le traitement peut impliquer une combinaison de médicaments et de changements de régime alimentaire et de mode de vie.
• Une intervention chirurgicale peut être nécessaire en cas d’obstruction des voies biliaires, du syndrome de Budd-Chiari et du cancer du foie.

Pour aider à soulager la douleur hépatique elle-même, il existe plusieurs options à domicile et en vente libre (OTC) :

• Évitez de boire de l’alcool ou de manger des aliments gras, gras, salés ou sucrés qui peuvent irriter le foie.
• Appliquez un coussin chauffant ou une compresse froide sur la partie supérieure droite de l’abdomen pendant 10 à 15 minutes plusieurs fois par jour. La chaleur est idéale pour les douleurs chroniques, tandis que le froid est bon pour les douleurs aiguës et l’inflammation. Une ceinture thoracique élastique assure une compression qui peut aider à soulager le gonflement et la douleur du foie.
• Les patchs de lidocaïne à 5 % en vente libre peuvent apporter un soulagement à court terme lorsqu’ils sont appliqués sur la partie supérieure droite de l’abdomen.
• Sirotez du thé au gingembre ou au curcuma, tous deux censés soulager l’inflammation du foie.
• Demandez à votre médecin si Tylenol (acétaminophène) pris à des doses ne dépassant pas 2 grammes par jour est raisonnable. (La surutilisation d’acétaminophène peut provoquer des lésions hépatiques.)

Si votre état du foie est grave et que les remèdes maison ne vous aident pas, discutez avec votre médecin des options de médicaments sur ordonnance suivantes :

• Neurontin (gabapentine)
• Lyrica (prégabaline)
• Norpress (nortriptyline)
• OxyContin (oxycodone)

Santé du foie et prévention

Le foie a la capacité remarquable de se régénérer lorsque l’alcool et les autres toxines sont éliminés du système. Cela ne réparera peut-être pas complètement les dégâts, mais cela peut aider à ralentir, voire arrêter la progression de la maladie chez certaines personnes.

Votre professionnel de la santé peut recommander les changements de mode de vie suivants pour améliorer la santé globale de votre foie :

• Évitez l’alcool. Si vous ne parvenez pas à arrêter, demandez à être orienté vers un programme de traitement de l’alcoolisme.
• Limitez votre consommation d’aliments riches en graisses, en sucre et en sel.
• Adoptez une alimentation équilibrée, riche en fruits frais, en légumes, en protéines maigres et en grains entiers.
• Perdez du poids si vous êtes en surpoids ou si vous êtes obèse.
• Faites des exercices aérobiques d’intensité modérée (comme la marche rapide, le vélo ou la natation) au moins 150 minutes par semaine.
• Buvez beaucoup d’eau.
• Arrêtez de fumer. Renseignez-vous auprès de votre médecin sur les aides au sevrage tabagique, dont beaucoup sont couvertes par la loi sur les soins abordables.
• Faites-vous vacciner contre les hépatites A et B.