Les scanners cérébraux révèlent les effets neurologiques à long terme du COVID-19

Au cours des huit mois qui se sont écoulés depuis qu’elle a contracté le COVID-19, l’artiste Nora Lieberman, 31 ans, connaît bien les manifestations physiques de la maladie : la perte de mémoire, les migraines, les douleurs musculaires, la fatigue, les douleurs nerveuses, les troubles gastro-intestinaux et les respirations qui ne semblent jamais trouver leur issue. Elle fait partie de la première vague de patients qui ont contracté le virus avant qu’il n’y ait suffisamment de tests pour le suivre ; le groupe démographique « en bonne santé, jeune et en forme » à qui on avait dit qu’il ne tomberait pas malade, pour ensuite devenir paradoxalement le symbole de ceux qui pourraient tomber le plus malade. Ou du moins, restez le plus malade. 

Il s’agit du premier autoportrait de Lieberman. Et c’est sa tentative de capturer ce que le COVID-19 lui a fait.

“Les symptômes sont persistants”, explique Lieberman à Gesundmd. “Un gros problème pour moi est l’effet du virus sur le cerveau. Le brouillard cérébral est insensé. Je peux oublier ce que je fais pendant que je le fais. J’oublie ce à quoi je pense lorsque j’y pense au milieu d’une phrase. Je ne peux plus regarder la télévision ni lire parce que je n’arrive pas à me concentrer ou à comprendre quoi que ce soit. C’est trop stimulant.”

Au début de la pandémie, la préoccupation la plus pressante des médecins était de maintenir en vie les patients hospitalisés, les aspects respiratoires et cardiovasculaires du COVID-19 étant sous le feu des projecteurs. Les histoires de voyageurs long-courriers comme Lieberman n’étaient que de simples vignettes de symptômes neurologiques, sans aucune donnée pour les quantifier ou les expliquer. Aujourd’hui, de plus en plus de chercheurs examinent sous la surface, à l’aide d’analyses et d’enquêtes, pour montrer comment le COVID-19 pourrait avoir un impact sur le cerveau. 

Troubles du lobe frontal

L’impact neurologique du COVID-19 est complexe et étendu. La maladie peut provoquer des accidents vasculaires cérébraux, des convulsions et des hémorragies. Il peut déclencher des symptômes tels que perte de mémoire, difficultés de concentration, maux de tête, aphasie de la parole, confusion et étourdissements chez jusqu’à 80 % des patients. 

Plusieurs théories expliquent pourquoi le COVID-19 peut avoir un impact sur le cerveau : entrée virale directe, inflammation systémique, caillots sanguins, arrêts cardiaques, etc. Bien que les mécanismes soient encore découverts, de nouvelles informations pourraient indiquer quelles zones sont touchées. 

Une étude récente publiée dans leJournal européen de l’épilepsieanalysé les résultats de l’électroencéphalogramme (EEG) de patients positifs au COVID-19 à partir de 84 rapports.Un EEG enregistre l’activité électrique dans différentes zones du cerveau et, dans ce cas, a détecté des anomalies dans le lobe frontal du cerveau chez plus de 600 patients, soit un tiers des personnes étudiées. 

“Les lésions du lobe frontal peuvent provoquer tous ces symptômes dont se plaignent les patients. Nous appelons le lobe frontal le “maître exécuteur” car il gère tout le fonctionnement exécutif du cerveau”, explique Neha Dixit, PhD, neuropsychologue clinicienne en pratique privée à Philadelphie, Pennsylvanie, à Gesundmd. «Le lobe frontal est impliqué dans la maîtrise de soi comportementale, reliant les plans, les idées et les pensées orientées vers un objectif aux comportements, au séquençage, à la pensée abstraite, à la fluidité verbale, à l’initiation du comportement et à la vitesse de pensée, de traitement et de fluidité des pensées.»

Neha Dixit, Ph.D.
Un rétablissement complet est-il possible ? Je ne pourrai jamais répondre à cette question. Mais la guérison est-elle possible ? Oui.
— Neha Dixit, Ph.D.

Dixit décrit le lobe frontal comme le PDG du cerveau, car il relie plusieurs zones cérébrales et régule presque toutes les activités cognitives. Les dommages causés à cette région peuvent entraîner des changements de personnalité et d’humeur, des déficits d’attention, des problèmes de mémoire et des dysfonctionnements de la communication (en particulier en ce qui concerne la production de la parole, car le lobe frontal abrite la principale région responsable de la parole, appelée aire de Broca).

L’étude a révélé un ralentissement général du lobe frontal, ce qui pourrait indiquer des lésions cérébrales potentielles. Cependant, il n’a donné aucun pronostic clair quant à savoir si ces dommages seraient permanents ou non. Dixit dit que si les résultats sont exacts, alors une guérison, ou au moins une guérison partielle, est possible.

“Notre cerveau est incroyable ; il peut résister à beaucoup de choses”, déclare Dixit. “Si vous pensez à un patient victime d’un AVC qui a retrouvé la fonction d’un bras qui était mou lors de son premier AVC ou qui a réappris à parler, c’est à cause de la plasticité du cerveau, de la capacité du cerveau à changer et à résister aux dommages.”

Bien que Dixit ne puisse pas prédire avec certitude à quoi ressembleront les résultats pour les patients atteints de COVID-19 présentant des lésions du lobe frontal, elle reste optimiste.

“Un rétablissement complet est-il possible ? Je ne pourrai jamais répondre à cette question. Mais un rétablissement est-il possible ? Oui”, dit-elle. “Parfois, grâce à la rééducation cognitive, à l’orthophonie ou à d’autres thérapies, les gens peuvent retrouver une certaine fonctionnalité même s’ils vivent encore avec les effets chroniques d’une lésion cérébrale. Cependant, cela ne disparaît pas toujours et, selon la blessure, il peut parfois y avoir des lésions permanentes du lobe frontal.”

Barbara Malamut, PhD, neuropsychologue qui diagnostique et traite l’impact des troubles cérébraux sur la cognition et le comportement, affirme qu’avec le temps et l’entraînement, d’autres régions du cerveau peuvent prendre en charge la fonction perdue.

“Les patients peuvent pratiquer certaines compétences afin de renforcer les parties du cerveau qui ne sont pas endommagées”, explique-t-elle à Gesundmd. “Ils ne régénèrent pas de nouveaux tissus dans leur lobe frontal, mais ils réorganisent leur cerveau. Par exemple, le langage est quelque chose que vous pouvez recycler, et même la récupération de la mémoire.”

Cependant, elle dit qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions car des recherches supplémentaires sont nécessaires.

“C’est un territoire complètement inconnu. Ce virus ne ressemble à aucun autre virus, et les effets qu’il a sur le cerveau ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant avec les virus précédents”, dit-elle.  

Modèles de privation d’oxygène 

Les difficultés respiratoires affligent les patients aussi bien dans la phase aiguë du COVID-19 que dans les mois qui suivent. Selon Dixit, même les patients non hospitalisés comme Lieberman qui présentent un faible taux d’oxygène dans le sang pendant une période prolongée peuvent développer un dysfonctionnement cérébral. C’est ce qu’on appelle l’hypoxie. 

Les chercheurs du Massachusetts General Hospital ont été les premiers à évaluer cela grâce à une technique spécialisée de résonance magnétique (RM).Ils ont examiné le cerveau de six patients atteints de COVID-19 et ont découvert des anomalies métaboliques similaires à celles trouvées dans l’hypoxie. 

“Habituellement, la première zone affectée par l’hypoxie est l’hippocampe (situé à l’extérieur du lobe frontal). C’est la structure la plus critique pour la mémoire et nous aide à apprendre, stocker et rappeler des informations”, explique Malamut. “La première et la plus grande plainte des patients souffrant d’hypoxie concerne généralement la mémoire (ils ont du mal à se souvenir et à apprendre de nouvelles informations), suivie de difficultés d’attention. Si la privation d’oxygène se prolonge, il est probable que d’autres structures cérébrales puissent être affectées.”  

Dixit dit constater ce phénomène dans sa pratique auprès de patients souffrant de maladies respiratoires telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). Une privation prolongée d’oxygène rend les patients plus vulnérables aux troubles de l’humeur, à la dépression et aux problèmes de mémoire. 

“Ces types de maladies pulmonaires peuvent conduire à toute une série de changements cognitifs globaux, comme une diminution de l’attention et de la vitesse de traitement”, explique Dixit. “Si nous constatons cela chez les personnes dont l’oxygénation a diminué au fil du temps, comme en cas de BPCO ou d’asthme chronique, alors il est possible qu’avec le COVID, vous constatiez le même type d’étiologie où le corps n’envoie pas suffisamment d’oxygène au cerveau.”

Il est important de découvrir ce type d’informations, car comprendre la source des anomalies cérébrales liées au COVID-19 peut aider à moduler le traitement. 

Vieillissement cérébral potentiel 

Avant le COVID-19, la vie de Lieberman ne s’est jamais arrêtée. Son travail à temps plein en tant que nounou signifiait qu’elle était toujours physiquement active et son travail artistique l’obligeait à se trouver souvent devant une toile, explorant son côté cognitif et créatif. Aujourd’hui, elle dit qu’elle est choquée lorsqu’elle se souvient des choses qu’elle était physiquement et mentalement capable de faire – elles sont complètement inimaginables maintenant. Même si elle n’avait que 30 ans lorsqu’elle a contracté le virus, elle a l’impression que cela l’a vieillie d’une manière que son autoportrait ne peut pas décrire. 

Et elle a peut-être raison. Certains chercheurs émettent l’hypothèse que le COVID-19 fait vieillir le cerveau d’une décennie. Une étude préliminaire menée au Royaume-Uni a analysé les questionnaires de plus de 84 000 personnes ayant suspecté ou confirmé la COVID-19.Ces tests ont évalué les capacités de raisonnement spatial, de mémoire, d’attention et de traitement émotionnel des patients en utilisant la même approche que celle utilisée par Nixit et Malamut dans leurs cabinets pour diagnostiquer le déclin cognitif. Les chercheurs en ont déduit que les établissements psychiatriques des patients étaient âgés de 10 ans par rapport à une cohorte sans COVID.

Bien que Malamut affirme que le vieillissement cérébral est compatible avec des lésions du lobe frontal, il s’accompagne généralement également d’un rétrécissement dans plusieurs zones du cerveau. Des études comme celle-ci doivent être prises avec précaution, dit-elle, car on ne peut pas diagnostiquer le vieillissement cérébral sans examens adéquats.

« Il est impossible de savoir si le COVID fait réellement vieillir le cerveau de 10 ans », dit-elle. “Je pense que dans ce cas, il y a probablement une atrophie dans certaines zones très petites et spécifiques du lobe frontal du cerveau ; je ne pense pas qu’il y ait cette perte énorme que l’on peut voir. Dans la maladie d’Alzheimer, dans les tout premiers stades où les gens commencent tout juste à se plaindre de perte de mémoire, le cerveau semble en fait assez normal. Mais à mesure que la maladie progresse, on constate un rétrécissement de plus en plus important partout dans le cerveau, donc cela prend généralement du temps.” 

Ce que cela signifie pour vous
La prévalence des symptômes neurologiques du COVID-19 est extrêmement élevée. De nombreux patients présentant des symptômes cognitifs restent affaiblis pendant des mois après l’infection. Si vous souffrez de troubles cognitifs suite à une infection au COVID-19, consultez un neurologue, un neuropsychologue ou votre médecin traitant pour des tests et une imagerie cérébrale appropriés.

Intégrer les tests cérébraux au traitement 

Les auteurs de l’étude EEG suggèrent que les anomalies EEG peuvent servir de biomarqueur pour les lésions cérébrales ou les maladies liées au COVID.Cependant, Dixit souligne que les EEG sont notoirement peu spécifiques : ils nous montrent davantage un résultat global que l’identification des zones présentant des dommages directs.

Au lieu de cela, elle recommande une combinaison d’EEG, d’IRM fonctionnelles et de tests neuropsychologiques pour évaluer le bon fonctionnement cérébral et la localisation chez les patients atteints de COVID-19 en phase aiguë et à long terme. Si les patients développent des troubles cognitifs, ces tests doivent être effectués le plus tôt possible, dit-elle.

Cependant, pour de nombreux patients comme Lieberman, qui n’ont pas d’assurance maladie et ne peuvent pas travailler en raison de complications débilitantes à long terme liées au COVID-19, ce type de test de diagnostic ressemble à une chimère. Mais Lieberman en a désespérément besoin. Si elle devait passer un test cognitif écrit comme celui qui a découvert le vieillissement cérébral induit par le COVID, cela pourrait l’aider à comprendre pourquoi elle écrit maintenant les mots phonétiquement – ​​pourquoi « idée » devient « œil-de-a » et « maison » devient « comment ». Si elle pouvait passer un EEG ou une IRM de son cerveau, elle pourrait savoir s’il y a des dommages à son lobe frontal ou à son hippocampe, ce qui pourrait expliquer pourquoi elle oublie quel robinet est pour l’eau chaude et lequel est pour l’eau froide, et pourquoi elle a trop peur pour conduire parce qu’elle ne peut pas faire la différence entre la pédale d’accélérateur et le frein.

Malheureusement, ce type d’information est un luxe qu’elle ne peut tout simplement pas se permettre.

“Ce n’est un secret pour personne que le COVID-19 a de terribles conséquences neurologiques, et je crois que davantage de tests doivent être effectués pour nous aider à comprendre les effets potentiels à long terme du virus sur le cerveau. Cependant, tous les patients doivent avoir accès à ces tests pour que nous comprenions le véritable impact neurologique”, a déclaré à Gesundmd Abigail Schmelz, étudiante diplômée en santé publique à l’Université de Miami (UM) et assistante de recherche au département de neurologie de l’UM. « Du point de vue de la santé publique, il est plus important que jamais que les jeunes restent à la maison et respectent les directives de distanciation sociale, car notre système de santé est actuellement mis à rude épreuve au-delà de ses capacités, ce qui rendra encore plus difficile l’obtention de tests de diagnostic et de traitement pour ces problèmes neurologiques. » 

Alors que son cerveau et son corps continuent de s’effondrer à cause des ramifications à long terme du COVID-19, les toiles de Lieberman ramassent également la poussière. Lorsqu’elle trouve la force de peindre, la seule couleur qu’elle peut atteindre est le noir.

“Ce virus est fou. Les choses changent parfois d’heure en heure. Le temps n’existe plus pour moi”, dit Lieberman. “Les gens disent : “Nous devons sortir de chez nous pour notre santé mentale”, mais ils ne réalisent pas à quel point on peut être confiné à la maison lorsqu’on est malade. Et je veux juste leur rappeler de rester vigilants car vous ne voulez pas de ça. C’est mauvais. Ce n’est pas amusant. C’est nul. Et je ne sais pas quand cela se terminera.

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