Un algorithme peut prédire quand les symptômes d’Alzheimer apparaîtront

Un nouvel algorithme informatique, associé à une technique d’exploration du cerveau et à l’âge du patient, pourrait aider les cliniciens à prédire le moment où les symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaîtront.

Si quelqu’un apprend qu’il a dans son cerveau des plaques amyloïdes associées à la maladie d’Alzheimer, l’une de ses premières questions est souvent : « Quand vais-je commencer à avoir des symptômes ?

Bien qu’il soit compréhensible que les patients souhaitent obtenir ces informations, les neurologues ne sont généralement pas en mesure de leur donner une estimation précise. C’est pourquoi cette nouvelle recherche pourrait changer la donne.

Prédire les symptômes de la maladie d’Alzheimer

Une équipe de chercheurs dirigée par Suzanne E. Schindler, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie à la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis, a créé un moyen d’utiliser l’imagerie cérébrale et l’âge d’un patient pour déterminer quand les symptômes de la maladie d’Alzheimer commenceront probablement à se manifester.  

Le type d’imagerie cérébrale utilisé par les chercheurs est appelé tomographie par émission de positons amyloïdes (TEP). Elle peut révéler des plaques amyloïdes, longtemps considérées comme une cause importante de la maladie d’Alzheimer, dans le cerveau de personnes dont la fonction cérébrale est encore normale.

Qu’est-ce que l’amyloïde ?
L’amyloïde est une substance qui s’accumule et forme des plaques ou des amas dans le cerveau. Cela interfère avec le fonctionnement des cellules nerveuses du cerveau. L’accumulation de plaques amyloïdes, ainsi que d’une protéine appelée tau, se produit des décennies avant l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont analysé les TEP amyloïdes de 236 personnes participant à des recherches sur la démence au Knight Alzheimer’s Disease Research Center de l’Université de Washington.

Schindler dit à Gesundmd que certains des participants « étaient normaux » et que d’autres « étaient connus pour avoir des niveaux élevés d’amyloïde cérébral ». Tous les participants ont subi au moins deux scintigraphies cérébrales, espacées de 4,5 ans ou plus. Lors des deux analyses, les chercheurs ont estimé la quantité d’amyloïde dans le cerveau des participants.

Ensuite, les chercheurs ont utilisé une mesure appelée rapport de valeur d’absorption standard (SUVR) pour estimer la quantité d’amyloïde dans le cerveau de chacun des participants à chaque analyse.

L’équipe a également examiné plus de 1 300 évaluations cliniques de la fonction cognitive réalisées à intervalles de quelques années sur 180 participants (dont la plupart avaient une fonction cognitive normale au début des évaluations).

Le point de basculement

Les chercheurs ont déterminé qu’il existe un seuil, ou point de bascule, à 1,2 SUVR. Schindler dit que l’amyloïde s’accumule à un rythme constant et prévisible dans le cerveau une fois le seuil atteint.

Les gens atteignent le point de bascule à des âges différents. L’âge d’une personne au moment où elle atteint le seuil peut être pris en compte dans l’algorithme, qui est alors capable de déterminer quand il est probable que cette personne commencera à présenter des symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Les symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaîtront une fois que l’accumulation d’amyloïde dans le cerveau aura atteint un « point de basculement ».
L’âge auquel une personne atteint ce seuil peut varier, mais il peut être influencé par le fait qu’une personne soit porteuse ou non du gène APOE4, associé à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

L’âge d’une personne lorsque l’accumulation d’amyloïde atteint ce point de bascule peut également influencer le moment où les symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaîtront.

Dans l’étude, les chercheurs ont noté que les participants qui ont atteint le seuil à un âge plus jeune ont mis plus de temps à montrer des signes de la maladie d’Alzheimer que les personnes plus âgées lorsqu’ils l’ont atteint.

Les résultats signifient qu’un diagnostic plus précoce est possible

Schindler dit qu’un point majeur de l’étude est que l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer peut être estimée avec précision. C’est important car jusqu’à présent, il n’existait aucun moyen de faire des prédictions et il n’était même pas clair si cela était possible.

Selon Schindler, l’algorithme a été créé pour prédire l’apparition des symptômes de la démence et non pour diagnostiquer les patients atteints de démence.

Par conséquent, Schindler prévient que les patients souffrant de troubles cognitifs “devraient toujours être évalués pour déterminer si leurs symptômes sont causés par la maladie d’Alzheimer ou par autre chose”. 

Christopher Weber, PhD, directeur des initiatives scientifiques mondiales de l’Association Alzheimer, a déclaré à Gesundmd que l’étude est “une recherche vraiment passionnante” et que “nous pouvons utiliser cette technologie pour obtenir un diagnostic précoce et précis”.

Suzanne E. Schindler, MD, PhD
Nous menons des essais cliniques sur ces traitements préventifs, et cette estimation de l’apparition des symptômes serait utile à ces essais.
— Suzanne E. Schindler, MD, PhD

Savoir quand les symptômes de la maladie d’Alzheimer pourraient commencer à perturber la vie quotidienne permettrait aux patients et à leurs familles de planifier l’avenir. Par exemple, Weber affirme qu’ils pourraient prendre des décisions juridiques et financières à l’avance ou peut-être choisir de participer à un essai clinique pour le traitement de la maladie d’Alzheimer.

“Si et quand nous développons des médicaments qui préviennent ou ralentissent l’apparition des symptômes de la démence, alors cette estimation de l’apparition des symptômes serait utile pour déterminer qui devrait prendre ces médicaments préventifs”, explique Schindler. « Actuellement, nous menons des essais cliniques sur ces traitements préventifs, et cette estimation de l’apparition des symptômes serait utile à ces essais. » 

Limites et obstacles

Bien que passionnante, la recherche est encore préliminaire. Schindler dit que le modèle est nouveau et qu’il souhaite que d’autres groupes confirment les conclusions du modèle.

Il existe également certaines limites. D’une part, les TEP ne sont généralement effectuées que plus tard au cours de la maladie. Même une fois terminés, ils coûtent cher : le coût direct peut s’élever à environ 6 000 $.

“L’un des problèmes de la technologie TEP est qu’elle n’est pas disponible partout et qu’elle est assez chère car elle n’est pas couverte par une assurance”, explique Webber.

Schindler reconnaît cet obstacle et affirme que « si les coûts diminuent ou si l’assurance commence à payer pour les scanners, ils deviendront beaucoup plus largement utilisés ».

Recherche future

Des recherches sont en cours pour trouver d’autres moyens de détecter ou de prédire la maladie d’Alzheimer. Faisant référence aux travaux de l’Association Alzheimer, Weber déclare que « nous continuons à rechercher de nouveaux types de biomarqueurs qui examinent la manière dont nous pouvons mesurer l’amyloïde ».

Un jour, nous disposerons peut-être de tests permettant de mesurer l’amyloïde dans le cerveau en évaluant des échantillons de liquide céphalo-rachidien, de sang ou de salive, ce qui serait moins coûteux et accessible à un plus grand nombre de personnes.

Ce que cela signifie pour vous
Un nouvel algorithme qui utilise la TEP pour examiner le nombre de plaques amyloïdes dans le cerveau d’une personne, associé à son âge, pourrait aider les cliniciens à prédire quand une personne commencera à présenter des symptômes de la maladie d’Alzheimer. Ces informations pourraient donner aux personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et à leurs soignants la possibilité de commencer à planifier la manière dont la maladie affectera leur vie le plus tôt possible.