Thymus : la fonction de la glande et pourquoi elle est importante

Qu’est-ce que le thymus ?

Le thymus est une petite glande qui fait partie de votre système lymphatique. Votre système lymphatique est constitué d’un réseau de tissus, de vaisseaux et d’organes tels que les amygdales, la rate et l’appendice. Votre système lymphatique fait partie de votre système immunitaire. Il aide à se défendre contre les infections et les maladies.

A quoi sert le thymus ?

La fonction principale du thymus est de former des globules blancs spéciaux appelés lymphocytes T ou lymphocytes T. Les globules blancs (lymphocytes) voyagent de votre moelle osseuse jusqu’à votre thymus. Les lymphocytes mûrissent et deviennent des lymphocytes T spécialisés dans votre thymus.

Une fois que les lymphocytes T ont mûri, ils pénètrent dans votre circulation sanguine. Ils se déplacent vers vos ganglions lymphatiques (groupes de cellules) et d’autres organes de votre système lymphatique, où ils aident votre système immunitaire à combattre les maladies et les infections.

Votre thymus fait également partie de votre système endocrinien. Votre système endocrinien produit et libère des hormones qui contrôlent les fonctions de votre corps. Votre thymus produit et libère plusieurs hormones dont :

• Thymopoïétine: alimente la production de lymphocytes T et demande à l’hypophyse de libérer des hormones.
• Thymosine et thymuline: aide à fabriquer des types spécialisés de lymphocytes T.
• Facteur thymo-humoral: maintient le bon fonctionnement de votre système immunitaire.

A quel âge le thymus est-il le plus actif ?

Le thymus est le plus actif pendant l’enfance. Votre thymus commence à produire des lymphocytes T avant votre naissance. Il continue de produire des lymphocytes T et vous disposez de tous les lymphocytes T dont vous avez besoin au moment où vous atteignez la puberté. Après la puberté, votre thymus commence lentement à diminuer de taille et est remplacé par de la graisse.

Où se trouve le thymus ?

L’emplacement de votre thymus se trouve dans le haut de votre poitrine, derrière votre sternum (sternum). Il se trouve entre vos poumons, dans une partie de votre poitrine appelée médiastin. Votre thymus est juste devant et au-dessus de votre cœur.

A quoi ressemble le thymus ?

Le thymus est gris rosé. Il est composé de deux parties de forme irrégulière (lobes). Les lobes présentent de nombreuses petites bosses appelées lobules à la surface.

Quelle est la taille du thymus ?

Le thymus est assez gros chez les bébés et les enfants. Il atteint son plus gros poids d’environ 1 once pendant la puberté. Après la puberté, il commence à diminuer et chez les personnes âgées, il est plutôt petit.

Quels troubles peuvent affecter le thymus ?

De nombreuses affections et troubles peuvent affecter votre thymus. Les problèmes vont des troubles génétiques présents à la naissance aux maladies les plus fréquemment observées chez les adultes. Ces problèmes comprennent :

• Syndrome de DiGeorge : trouble congénital (présent à la naissance) dans lequel le thymus est absent ou sous-développé. Les enfants nés avec le syndrome de DiGeorge présentent un déficit immunitaire sévère (défaillance du système immunitaire) et courent un risque plus élevé d’infection.
• Maladie du greffon contre l’hôte : Lorsqu’un thymus est transplanté d’un nourrisson mort-né à un nourrisson né avec le syndrome de DiGeorge, cela peut aider à restaurer le système immunitaire du nourrisson. Cependant, le thymus transplanté peut créer des cellules qui attaquent les cellules du receveur.
• Masses médiastinales : les masses peuvent inclure des tumeurs, des sacs remplis de liquide (kystes) ou d’autres anomalies dans vos organes médiastinaux, qui incluent le thymus. Les masses peuvent être cancéreuses ou non.
• Thymome et carcinome thymique (cancer du thymus): Le thymome et le carcinome thymique sont deux types rares de cancer qui peuvent se former dans les cellules recouvrant la surface externe de votre thymus. Les thymomes ressemblent à des cellules thymiques normales, se développent lentement et ne se propagent généralement pas au-delà de votre thymus. Le carcinome thymique ne ressemble pas aux cellules thymiques ordinaires, se développe plus rapidement et se propage plus fréquemment à d’autres parties de votre corps. Le thymome est plus facile à traiter que le carcinome thymique.

Certaines conditions peuvent survenir et sont liées au cancer du thymus mais ne sont pas directement causées par les tumeurs du thymus. Ces conditions comprennent :

• Myasthénie grave : maladie auto-immune dans laquelle votre système immunitaire forme des anticorps qui empêchent vos nerfs de transmettre des signaux à vos muscles, provoquant ainsi une faiblesse musculaire.
• Aplasie pure des globules rouges : maladie auto-immune rare dans laquelle votre corps ne peut pas produire de nouveaux globules rouges, entraînant une anémie grave.
• Hypogammaglobulinémie : trouble dans lequel votre corps produit de faibles niveaux d’anticorps.

D’autres types de tumeurs peuvent également se former dans votre thymus. Ces tumeurs comprennent les lymphomes et les tumeurs des cellules germinales. Cependant, ceux-ci ne sont pas considérés comme un thymome ou un carcinome thymique.

Quels sont les symptômes du cancer du thymus ?

Les signes les plus courants du cancer du thymus comprennent :

• Douleur au thymus (douleur dans le haut de la poitrine).
• Toux persistante.
• Essoufflement.
• Voix rauque.
• Gonflement du visage, du cou, du haut de la poitrine ou des bras.

Peut-on vivre sans thymus ?

Le thymus est un élément important de votre système immunitaire. Il aide à former les globules blancs qui protègent votre système immunitaire. Heureusement, la plupart de vos lymphocytes T ont été produits avant même votre naissance, et le reste a été produit pendant l’enfance et tout au long de la puberté.

Les adultes n’ont donc pas vraiment besoin d’un thymus. Si un bébé ou un enfant doit se faire retirer le thymus, des problèmes de santé potentiels peuvent survenir. Le retrait pourrait entraîner des infections, des maladies auto-immunes, des allergies et un risque accru de cancer.

Quelle est la différence entre le thymus et la thyroïde ?

Votre thymus est une glande qui aide à protéger votre système immunitaire. Votre thyroïde est une glande du système endocrinien. Il produit des hormones qui contrôlent votre croissance et votre métabolisme (comment votre corps utilise l’énergie). Votre thyroïde est située à l’avant de votre cou, sous votre larynx (larynx).