Symptômes de la diphtérie et comment elle se propage

Diphtérieest une infection bactérienne qui affecte généralement le nez et la gorge. Un signe caractéristique d’une infection diphtérique est une couche épaisse, dure et grisâtre à l’intérieur de la gorge. Bien que la diphtérie soit rare dans les pays développés en raison de la vaccination, elle peut entraîner de graves complications, voire la mort, si elle n’est pas traitée.

L’utilisation généralisée des vaccins contre la diphtérie a réduit l’incidence de la maladie dans le monde. Entre 2017 et 2022, le nombre de cas signalés chaque année a oscillé entre 8 000 et 23 000 environ.

Symptômes et décès de la diphtérie

La diphtérie était autrefois une cause fréquente de maladie et de décès, en particulier chez les enfants, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 69 %.La gravité de l’infection lui a valu son surnom d’« ange étrangleur » dans les décennies qui ont précédé la disponibilité généralisée des vaccins contre la diphtérie.

Aujourd’hui encore, le risque global de décès se situe entre 5 et 10 %, tandis que les infections chez les jeunes enfants et les adultes de plus de 40 ans sont plus proches de 20 %.

Lorsqu’une personne est infectée par la diphtérie, les symptômes respiratoires apparaissent généralement dans un délai de deux à cinq jours, bien que certains mettent jusqu’à 10 jours à se développer.

La diphtérie peut débuter de la même manière qu’une infection respiratoire normale, avec de légers symptômes pseudo-grippaux. Cependant, avec le temps, d’autres symptômes plus graves peuvent se développer, notamment :

• Forte fatigue
• Douleur à la gorge
• Nausées et vomissements
• Fièvre et frissons
• Une respiration sifflante
• Essoufflement
• Enrouement et difficulté à parler
• Battements cardiaques rapides (tachycardie)
• Difficulté à avaler

Symptômes caractéristiques
L’une des caractéristiques de la diphtérie est la formation d’une couche épaisse et dure de couleur grise, appelée pseudomembrane, recouvrant la gorge, le nez et les amygdales, qui peut bloquer les voies respiratoires. Un saignement se produira si vous essayez d’enlever ou de gratter le revêtement dense.
Une autre caractéristique est l’enflure des ganglions lymphatiques du cou (appelée lymphadénopathie cervicale). Ce symptôme peut devenir si grave qu’il crée une apparence de « cou de taureau ».

Sans traitement, les symptômes de la diphtérie durent généralement une à deux semaines. Cependant, les gens peuvent éprouver des complications pendant des semaines ou des mois après l’infection aiguë initiale.

Diphtérie cutanée

Un autre type de diphtérie, moins courant, appelé diphtérie cutanée, affecte la peau. Au début, l’infection peut ressembler à des affections cutanées comme l’eczéma ou le psoriasis, provoquant une éruption cutanée squameuse accompagnée d’ulcères cutanés suintants.

Bien que moins grave que la diphtérie respiratoire, la diphtérie cutanée peut entraîner des infections cutanées secondaires si des bactéries commeStaphylocoque doréentrer dans les plaies cutanées ouvertes.

Environ 20 à 40 % des personnes atteintes de diphtérie cutanée développeront une diphtérie respiratoire.

Complications de la diphtérie

La diphtérie peut devenir grave si elle se propage (dissémine) au-delà des voies respiratoires. Si cela se produit, cela peut entraîner des complications potentiellement mortelles telles que :

• Sepsis (une réaction immunitaire grave à une infection disséminée pouvant conduire à un choc)
• Myocardite (inflammation du cœur)
• Insuffisance rénale aiguë
• Insuffisance hépatique
• Pneumonie
• Polyneuropathie démyélinisante (affection inflammatoire du système nerveux)
• Paralysie (y compris la paralysie du diaphragme)

Causes de la diphtérie et comment elle se propage

La diphtérie peut être causée par l’une des nombreuses souches de bactéries appeléesCorynebacterium diphtérie.Ces souches libèrent une substance toxique appelée toxine diphtérique, responsable des symptômes graves de l’infection.

Généralement, plus il y a de toxines libérées, plus une personne sera malade. Une dose mortelle chez l’homme est d’environ 0,1 microgramme (μg) de toxine par kilogramme de poids corporel. La mort résulte le plus souvent d’une nécrose (mort des tissus) du cœur ou du foie.

Transmission des maladies

La diphtérie se transmet (se propage) par contact avec des gouttelettes respiratoires d’une personne infectée, par exemple par la toux ou les éternuements. Si la maladie est cutanée, elle peut se propager par contact avec les liquides des plaies ouvertes.

Plus rarement, la diphtérie peut se propager en touchant un objet contaminé par des sécrétions respiratoires (comme une poignée de porte ou un jouet), puis en touchant votre nez, votre bouche ou vos yeux. C’est ce qu’on appelle la transmission passive.

La diphtérie respiratoire est plus fréquente en hiver et au printemps. Cela est également plus fréquent dans les zones où les installations sanitaires manquent et où les gens vivent ensemble dans des espaces surpeuplés. Les voyageurs se rendant dans des zones d’endémie (zones où une maladie est courante) sont vulnérables à l’infection.

Dans la plupart des cas, la diphtérie ne peut se propager que par une personne malade. Sans traitement, cette personne reste contagieuse pendant deux à six semaines.

Les porteurs asymptomatiques peuvent également propager l’infection. Il s’agit de personnes qui ont été infectées mais ne présentent aucun signe de la maladie. Les porteurs asymptomatiques sont généralement ceux qui ont été vaccinés.

Comment diagnostique-t-on la diphtérie ?

Si une personne présente des symptômes de diphtérie, un médecin effectuera un prélèvement de la gorge ou d’une lésion cutanée. L’échantillon sera cultivé dans un laboratoire pour détecterCorynebacterium diphtérieet les toxines qu’il produit.

D’autres tests seront ordonnés pour caractériser la gravité de l’infection et rechercher d’éventuelles complications. Ceux-ci incluent :

• Troponines cardiaques, un test sanguin pour vérifier les lésions cardiaques
• Électrocardiogramme (ECG) pour évaluer la fonction cardiaque
• L’échocardiogramme, une technique d’imagerie utilisée pour visualiser le cœur
• Tests de la fonction rénale
• Tests de la fonction hépatique

Les professionnels de la santé doivent contacter les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) si la diphtérie est suspectée, car le CDC est l’organisation qui fournit l’antitoxine diphtérique.

Comment la diphtérie est traitée

La diphtérie est traitée avec une antitoxine qui aide à neutraliser la toxine diphtérique. Il est administré en milieu hospitalier par perfusion intraveineuse (IV). La personne devra être isolée des autres pour éviter la propagation de l’infection.

En plus de l’antitoxine, les antibiotiques érythromycine ou pénicilline seraient administrés par voie intraveineuse. Les personnes qui ont du mal à respirer peuvent avoir besoin d’une intubation et d’un ventilateur mécanique.

Les personnes qui vivent ou ont eu des contacts étroits avec une personne atteinte de diphtérie auront également besoin d’un traitement et d’un isolement jusqu’à ce que deux tests de dépistage de la diphtérie négatifs soient reçus. Cela se produit généralement 48 heures après la réception de l’antitoxine diphtérique et le début du traitement antibiotique.

La diphtérie est une maladie à déclaration obligatoire. Cela signifie que les responsables de la santé publique vous contacteront et vous poseront des questions pour vous aider à déterminer comment vous avez été infecté. Ils voudront également savoir avec qui vous avez été en contact après l’infection afin de pouvoir vous soigner.

Les personnes guéries de la diphtérie doivent se faire vacciner contre la diphtérie. Attraper la diphtérie ne vous protège pas contre l’infection pour le reste de votre vie. Seule la vaccination contre la diphtérie confère une protection immunitaire durable.