Le paludisme, une maladie potentiellement mortelle, est causé par un parasite connu sous le nom de Plasmodium. Le moustique anophèle agit comme porteur de ce parasite et il est transmis à l’homme par la piqûre de moustiques femelles anophèles. Il existe plus de 400 espèces d’anophèles, mais il existe 5 espèces connues qui causent le paludisme chez l’homme et parmi celles-ci, 4 espèces sont préoccupantes pour l’homme. Il s’agit de P. falciparum, P. vivax, P. ovale et P. malariae. La 5ème espèce est P. knowlesi. De loin, P. falciparum est le parasite le plus mortel d’entre eux, qui est le plus répandu dans le sous-continent africain et est responsable d’environ 91 % des décès dans le monde entier. P. vivax et P. ovale se trouvent généralement en dehors du sous-continent africain.
Quels sont les signes et symptômes du paludisme ?
Le paludisme, une maladie fébrile aiguë, se manifeste généralement par des «symptômes pseudo-grippaux» tels que fièvre et frissons, courbatures, malaise (sensation générale de malaise), fatigue et maux de tête. Après l’apparition des premiers symptômes, il évolue vers un paroxysme de forte fièvre et de frissons accompagné d’une transpiration abondante. La gravité des symptômes dépend principalement de l’espèce de plasmodium qui a causé la maladie.
Les symptômes du paludisme causés par Plasmodium vivax, Plasmodium ovale et Plasmodium malariae sont généralement plus légers que leur homologue Plasmodium falciparum, qui provoque de graves complications potentiellement mortelles s’il n’est pas traité et peut éventuellement entraîner la mort. Chez P. vivax, P. ovale et P. malariae, la période d’incubation est d’environ 2 à 3 semaines et peut même prendre jusqu’à des mois pour manifester leurs symptômes en phase de dormance. Les premiers symptômes du paludisme sont des malaises, une fièvre intermittente avec des frissons, des maux de tête et des courbatures.
Il peut également y avoir des symptômes associés suivants de nausées et de vomissements, de diarrhée, de fatigue, de douleurs abdominales et de sang dans les selles. Les premiers symptômes seront suivis de paroxysmes de fièvre élevée (environ 104 degrés Fahrenheit) avec des frissons, une transpiration abondante (diaphorèse) et, à de rares occasions, un délire. Entre ces paroxysmes, il y aura des intervalles où le patient se sent bien sans aucun symptôme. Les symptômes paroxystiques correspondent à la libération de plus de parasites dans la circulation sanguine en raison de la destruction des globules rouges infectés.
Il faut généralement environ 48 heures (2 jours) pour libérer davantage de parasites dans la circulation sanguine chez P. vivax et P. ovale et environ 72 heures (3 jours) dans le cas d’une infection à P. malariae qui coïncide avec les symptômes paroxystiques. Finalement, le corps élimine les parasites du sang et les paroxysmes deviennent de moins en moins graves jusqu’à ce qu’ils disparaissent. Les symptômes disparaissent même dans les cas non traités en un mois, mais peuvent également réapparaître. Il y a eu des cas connus de rechutes chez P. vivax et P. ovale qui correspondent aux stades hépatiques inactifs libérant occasionnellement des parasites dans la circulation sanguine provoquant une récurrence de l’infection.
Les symptômes causés par Plasmodium falciparum sont généralement graves et peuvent être mortels. La période d’incubation de P. falciparum est d’environ 10 à 14 jours. Les symptômes sont également les mêmes avec une forte fièvre, des maux de tête sévères, des frissons, une diaphorèse, ainsi qu’une anémie , une urine de couleur foncée, une somnolence, un délire, une confusion, des convulsions et peuvent même conduire au coma dans le paludisme cérébral (dans ce gonflement des vaisseaux sanguins cérébraux peuvent également survenir), qui est la complication la plus mortelle du paludisme et peut être mortelle chez les nourrissons, les femmes enceintes et également les voyageurs dans les zones à haut risque (essentiellement qui ont moins d’immunité à l’infection).
Chez P. falciparum aussi, il existe des symptômes paroxystiques qui coïncident avec la destruction des globules rouges et la libération de parasites (environ 48 heures) dans la circulation sanguine. Cependant, chez P. falciparum, les paroxysmes ne sont pas aussi bien définis et il y a également un nombre accru de parasites libérés dans la circulation sanguine, ce qui augmente la gravité de l’infection à P. falciparum.
Les autres complications du paludisme à P. falciparum peuvent inclure :
- Insuffisance organique principalement rénale, hépatique ou splénique.
- Anémie due à la destruction d’une grande quantité de globules rouges.
- Œdème pulmonaire : Il provoque une accumulation de liquide dans les poumons qui provoque une détresse respiratoire rendant la respiration difficile. Cependant, il s’agit d’une complication rare.
- Hypoglycémie : faible taux de sucre dans le sang (cela peut également se produire dans d’autres formes de paludisme).
Le paludisme à P. falciparum non traité peut être mortel et il faut consulter un médecin lorsqu’on remarque les signes et symptômes ci-dessus, même s’ils ont été traités de manière prophylactique.
