Points clés à retenir
- Les cellules T auxiliaires CD4 aident l’organisme à combattre les infections en signalant aux autres cellules d’attaquer les germes.
- Sans suffisamment de lymphocytes T CD4, le corps ne peut pas combattre des maladies comme le VIH et devient immunodéprimé.
- Le VIH cible les lymphocytes T CD4, les transformant en usines à virus jusqu’à leur mort.
Les lymphocytes T auxiliaires CD4 sont un type de globules blancs appelé lymphocyte qui joue un rôle important dans votre système immunitaire. Ces cellules aident à défendre l’organisme contre les infections en dirigeant d’autres cellules « tueuses » pour neutraliser les agents étrangers.
Sans cellules CD4 T auxiliaires, le système immunitaire ne peut pas reconnaître et coordonner une réponse défensive face à des maladies comme le VIH. C’est à ce moment qu’on dit qu’une personne est immunodéprimée.
Que sont les cellules T auxiliaires CD4 ?
Les lymphocytes T sont un sous-ensemble de lymphocytes qui jouent différents rôles dans le système immunitaire. On les appelle cellules T car elles mûrissent dans le thymus après avoir été produites par la moelle osseuse. Leurs homologues, appelés lymphocytes B, sont également produits dans la moelle osseuse mais mûrissent dans la rate.
Lors de la maturation, certains lymphocytes T vont développer à leur surface une protéine appelée CD4. Les protéines CD4 agissent comme des récepteurs pour reconnaître les agents « étrangers » présentés dans un contexte particulier à la surface de cellules particulières. Ces agents « étrangers » sont appelés antigènes.
Comme chaque agent infectieux possède son propre antigène, les lymphocytes T CD4 sont capables de différencier les agents et de déclencher une réponse immunitaire si un agent revient.
Types de cellules T CD4
Il existe plusieurs types de lymphocytes T CD4 qui remplissent différentes fonctions. Ils sont généralement divisés en cellules T auxiliaires (Th) conventionnelles et en cellules T régulatrices (Treg).
Différents types de cellules T auxiliaires remplissent des fonctions spécifiques, notamment :
- Th1: Ces cellules auxiliaires dirigent la réponse immunitaire innée, c’est-à-dire l’attaque généralisée de première ligne contre tout ce que le corps considère comme anormal.
- Lundi: Ces cellules auxiliaires dirigent la réponse immunitaire adaptative, c’est-à-dire la défense immunitaire ciblée contre un agent infectieux spécifique.
- Je17: Ces cellules auxiliaires sont chargées de libérer un produit chimique inflammatoire appelé interleukine 17 qui aide à neutraliser certains virus et champignons.
- Cellules T folliculaires auxiliaires (Tfh): Ceux-ci aident les cellules B à produire des anticorps contre les agents pathogènes étrangers.
- Th9: Ceux-ci produisent de l’interleukine-9 (IL-9) et jouent un rôle dans les maladies d’origine immunitaire, la suppression des tumeurs, les maladies inflammatoires et les infections parasitaires.
Les cellules Treg ont pour mission de limiter les effets potentiellement dommageables des cellules Th. Par exemple, l’interleukine 17 produite par Th17 peut endommager les cellules saines si elle est produite en excès. Les cellules Treg empêchent que cela se produise.
Il existe également des lymphocytes T CD4 spécifiques qui « se souviennent » des infections passées et lancent une réponse défensive en cas de retour de l’attaquant étranger. Ceux-ci sont appelés lymphocytes T CD4 mémoire.
Rôle des cellules T CD4 dans l’infection par le VIH
Les lymphocytes T CD4 aident à combattre le VIH. Ironiquement, ce sont les mêmes cellules que le VIH cible pour l’infection.
Au cours de la phase aiguë initiale du VIH, les lymphocytes T CD4 peuvent maîtriser l’infection car leur nombre est élevé. Mais ils n’éliminent pas complètement l’infection. Au lieu de cela, le virus va se cacher, s’incruster dans les tissus où il peut rester indétectable par le système immunitaire pendant des années.
Pendant ce temps, les virus restant en circulation vont « renverser la situation » sur le système immunitaire en se liant aux lymphocytes T CD4 et en y insérant leur matériel génétique. Cela « reprogramme » efficacement la cellule infectée, la transformant en une usine productrice de VIH.
Après avoir produit des milliers de nouveaux virus, la cellule infectée finit par mourir.
Au fil des années, à mesure que de plus en plus de lymphocytes T CD4 sont détruits, le système immunitaire perd progressivement sa capacité à combattre des infections autrement inoffensives. Ces infections dites opportunistes sont à l’origine de la majorité des maladies chez les personnes atteintes d’un VIH avancé.
(Un exemple est un cas simple de muguet buccal qui peut se propager aux poumons, à la circulation sanguine et aux organes distants chez les personnes immunodéprimées.)
Lorsqu’un nombre suffisant de lymphocytes T CD4 sont détruits et que le système immunitaire est complètement affaibli, on dit qu’une personne est atteinte du SIDA.
Est-ce que toutes les personnes séropositives contractent le SIDA ?
À de rares exceptions près, toute personne séropositive qui n’est pas traitée contractera le sida. Si elle est traitée avec des médicaments antirétroviraux, une personne peut aujourd’hui espérer vivre une espérance de vie normale, voire presque normale.
Valeur diagnostique des cellules T CD4
En mesurant le nombre de cellules CD4 circulant dans votre sang, un professionnel de la santé peut déterminer la force relative de votre système immunitaire si vous êtes séropositif. Cela se fait à l’aide d’un simple test sanguin appelé numération des CD4.
Le nombre de CD4 mesure le nombre de lymphocytes T CD4 dans un millimètre cube de sang (cellules/mm3). Chez la plupart des personnes en bonne santé, le taux de CD4 se situe entre 500 et 1 500 cellules/mm3.
Les résultats de la numération des CD4 sont largement interprétés comme suit :
- Au-dessus de 500 cellules/mm3 : Normal
- 350-400 cellules/mm3 : Immunosuppression
- 200-349 cellules/mm3 : VIH avancé
- Moins de 200 cellules/mm3 : Immunodéprimé/SIDA
Le nombre de CD4 décrit uniquement la force relative de votre réponse immunitaire. En effet, il est possible de contracter une infection grave liée au VIH, comme la tuberculose, avec un taux de CD4 élevé. Il est également possible d’avoir un faible taux de CD4 et de ne pas contracter une infection grave liée au VIH jusqu’à ce que votre taux tombe en dessous de 100, voire 50 cellules/mm3.
Votre compte de CD4 peut-il revenir à la normale ?
Avec un traitement précoce, une personne séropositive peut souvent reconstruire son système immunitaire et retrouver un taux de CD4 normal. Cela est plus difficile si le traitement est retardé. Si le traitement est débuté alors que le taux de CD4 est très bas (inférieur à 100), les chiffres peuvent s’améliorer mais ne jamais dépasser 500.
Rôle des cellules T CD4 dans le traitement du VIH
Dans le passé, le traitement du VIH était retardé jusqu’à ce que le taux de CD4 atteigne un certain niveau. Cela était dû en partie à la toxicité des premiers médicaments antirétroviraux ainsi qu’à la rapidité avec laquelle la résistance aux médicaments s’est développée. Ces problèmes ont été largement surmontés.
Aujourd’hui, le traitement du VIH commence immédiatement après le diagnostic. Les médicaments antirétroviraux agissent en bloquant les étapes du cycle de vie du virus, empêchant ainsi le virus de se reproduire. Les médicaments ne tuent pas le virus mais réduisent son nombre à des niveaux indétectables où il peut causer peu de dommages à l’organisme.
En tant que tel, le nombre de CD4 ne joue aucun rôle dans le début du traitement ou dans la sélection des médicaments les mieux adaptés à votre type spécifique de VIH.
Là où cela joue un rôle, c’est dans l’initiation de médicaments prophylactiques utilisés pour prévenir les infections opportunistes. Ces médicaments antibiotiques, antiviraux, antifongiques ou antiparasitaires sont pris quotidiennement pour prévenir les infections opportunistes bactériennes, virales, fongiques et parasitaires.
Les exemples incluent :
- Pneumonie à Pneumocystis jiroveci (PCP) : la prophylaxie a débuté lorsque le nombre de CD4 est inférieur à 200.
- Toxoplasmose : la prophylaxie débute lorsque le nombre de CD4 est inférieur à 200
- Cytomégalovirus : la prophylaxie débute lorsque le nombre de CD4 est compris entre 150 et 200
- Cryptococcose : la prophylaxie débute lorsque le nombre de CD4 est compris entre 100 et 200
- Complexe Mycobacterium avium (MAC) : prophylaxie démarrée lorsque le nombre de CD4 est inférieur à 100
