Les enfants développant une inflammation du foie (hépatite) sans cause connue ne sont pas tout à fait inhabituels, mais le nombre et la gravité des cas signalés aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont suscité une enquête mondiale.
À ce jour, plus de 350 cas d’hépatite ont été identifiés aux États-Unis et 1 010 cas d’hépatite ont été signalés par 35 pays dans cinq régions de l’OMS.
Selon la surveillance de l’OMS, la plupart des cas d’hépatite pédiatrique d’origine inconnue ont moins de 5 ans, 30 % ont nécessité une admission en unité de soins intensifs et 8 % ont nécessité une greffe du foie. Parmi les personnes testées pour l’adénovirus, un peu plus de la moitié ont été positives et l’adénovirus 41 était la souche la plus fréquemment identifiée. Parmi ceux dont les informations sur le test SARS-CoV-2 étaient disponibles, 11% étaient positifs à la PCR et 64% avaient des anticorps contre une infection antérieure.
* Bulletin de surveillance conjoint ECDC-WHO Regional Office for Europe Hépatite d’origine inconnue chez les enfants (europa.eu)
Des chercheurs américains et britanniques impliquent un adénovirus
Aux États-Unis, l’enquête sur l’épidémie d’hépatite a débuté en octobre 2021 lorsque cinq enfants de l’Alabama ont été hospitalisés pour une hépatite sévère. Lorsque les chercheurs ont ouvert une enquête plus large en collaboration avec le CDC, ils ont trouvé neuf enfants atteints d’hépatite sans cause connue. Huit (89 %) de ces enfants présentaient une infection à adénovirus, mais les biopsies hépatiques n’ont trouvé aucune preuve du virus. Sept des neuf patients présentaient d’autres co- infections virales , notamment l’entérovirus/rhinovirus, le métapneumovirus, le virus respiratoire syncytial et le coronavirus humain OC43. Tous ces virus circulent régulièrement et sont suivis par le CDC. Aucun n’avait d’antécédents d’infection par le SRAS-CoV-2, ni d’infection par l’hépatite AE. (La vaccination est disponible pourhépatite A et hépatite B .) Trois patients avaient une insuffisance hépatique et deux ont nécessité une greffe du foie ; tous se rétablissent. Les auteurs américains ont conclu que si l’adénovirus était responsable, ce n’était “pas une épidémie provoquée par une seule souche”.
Dans une étude britannique distincte portant sur 44 enfants , l’adénovirus a également été impliqué chez 90 % des 30 enfants testés. L’âge médian de ces enfants vus dans un centre de transplantation hépatique était de 4 ans. Six patients ont eu besoin d’une greffe de foie, mais tous ont été renvoyés chez eux. Les chercheurs britanniques ont exploré de multiples voies causales, telles que les expositions toxiques, une sensibilité accrue chez les jeunes enfants en raison de niveaux inférieurs de virus circulant, la possibilité d’une complication post-SRAS-CoV-2 ou un nouvel adénovirus. Bien que l’adénovirus ait été détecté dans la majorité des cas et qu’un sérotype (adénovirus 41) ait figuré en bonne place, le virus n’est généralement pas associé à une maladie aussi grave chez des enfants par ailleurs en bonne santé.
Deux équipes britanniques identifient une triade de suspects
Pendant ce temps, deux groupes de scientifiques de Glasgow et de Londres viennent de publier des recherches soutenant des hypothèses remarquablement similaires : une co-infection avec deux virus communs couplée à une susceptibilité génétique à l’hépatite. Des scientifiques du Centre de recherche sur les virus de l’Université de Glasgow ont analysé neuf cas précoces et 58 témoins en trois groupes : les enfants en bonne santé, ceux avec un adénovirus mais une fonction hépatique normale, et l’inverse (fonction hépatique anormale mais pas d’adénovirus). Ces trois groupes ont été comparés aux cas d’hépatite de cause inconnue, dont aucun n’était immunodéprimé ou n’avait été vacciné contre le COVID-19. Les patients ont été hospitalisés pendant une durée médiane de 10 jours ; deux patients ont été transférés dans une unité spéciale du foie et améliorés par la suite. Aucun décès n’en a résulté.
Le séquençage avancé a aidé à identifier un coupable : le virus adéno-associé 2 (AAV2) a été trouvé chez les neuf patients, mais pas chez les témoins. Ce virus AAV2 nécessite un autre virus co-infectant pour se répliquer, généralement un adénovirus ou un herpèsvirus humain, tous deux trouvés dans des cas. Pour compliquer davantage le tableau, huit des neuf enfants (89 %) avaient une susceptibilité génétique à l’hépatite non AE bien supérieure au taux de référence (15,6 %).
Dans une autre étude menée au Great Ormond Street Hospital de Londres, utilisant une approche similaire examinant les cas et les témoins, l’AAV2 a été trouvé dans les cinq foies des cas nécessitant une greffe, et dans le prélèvement de sang ou de gorge de tous les cas ne nécessitant pas de greffe. Conformément aux découvertes de l’équipe de Glasgow, l’adénovirus et l’herpèsvirus humain ont également été détectés dans les échantillons de foie.
La preuve la plus solide recueillie par l’équipe de Londres est peut-être la présence d’AAV2 dans 94% des cas, dont 91% avaient des charges virales élevées, contre 6% des témoins immunocompétents et 31% des témoins immunodéprimés. Les auteurs suggèrent que les jeunes enfants de la cohorte d’âge à risque maximal (sans anticorps) ont eu leurs premières expositions à l’adénovirus et à l’AAV2 en même temps. Compte tenu du manque de preuves des virus causant des dommages directs au foie, le consensus actuel est que la co-infection combinée à une susceptibilité génétique est le scénario le plus probable.
Effets collatéraux de la riposte à la pandémie
Il y a peu de preuves que le SRAS-CoV-2 joue un rôle direct dans l’épidémie d’hépatite, malgré le fait qu’Omicron a précédé l’augmentation des cas d’hépatite. Cependant, la pandémie peut avoir eu un effet indirect sur l’épidémie d’hépatite. Les changements dans la façon dont les enfants interagissent et se mélangent en raison des contrôles liés à la pandémie peuvent avoir influencé la circulation des virus infantiles courants. L’adénovirus est une infection infantile courante et généralement plutôt bénigne, à l’exception des affections des voies respiratoires supérieures ou des maladies de l’estomac. Les anticorps sont élevés à la naissance et peu de temps après en raison du transfert maternel, puis diminuent à la fin de la petite enfance, pour remonter à nouveau avec des expositions normales pendant l’enfance. Au fur et à mesure que la société s’engage dans des activités plus sociales, des co-infections inhabituellement fréquentes peuvent entrer en collision avec des susceptibilités génétiques.
Cependant, il reste la possibilité qu’une meilleure surveillance ait relevé un petit pic dans un contexte de cas d’hépatite d’origine inconnue par ailleurs inexpliqués. Rappelons que le CDC estime que « 30 à 50 % des cas d’hépatite chez les enfants sont de causes inconnues ». Une doublure argentée peut être que ce pic a été le catalyseur pour trouver des réponses pour ces enfants et leurs familles.
