L’anatomie des vaisseaux lymphatiques

Les vaisseaux lymphatiques (également appelés vaisseaux lymphatiques ou lymphatiques) font partie du système lymphatique du corps. Le système lymphatique comprend également la lymphe (le liquide présent dans les vaisseaux) et les organes lymphatiques, tels que les ganglions lymphatiques.

Avec le reste du système, les vaisseaux lymphatiques aident à maintenir l’équilibre hydrique du corps, à absorber les graisses du tube digestif et à assurer une défense immunitaire contre les micro-organismes et les maladies.Une déficience de ces fonctions peut entraîner des problèmes tels que le lymphœdème et la propagation de cellules cancéreuses. 

Anatomie

Voici un aperçu de la façon dont les vaisseaux lymphatiques sont configurés dans le cadre du système lymphatique total.

Structure 

Les vaisseaux lymphatiques sont des structures en forme de tube qui transportent le liquide (appelé lymphe) loin des tissus pour le renvoyer dans la circulation sanguine. Contrairement aux vaisseaux sanguins qui font circuler le sang dans un système continu en boucle fermée, les lymphatiques transportent le liquide dans une seule direction. 

La voie lymphatique commence par les capillaires lymphatiques, le plus petit type de vaisseau. Les capillaires lymphatiques sont constitués d’une seule couche de cellules superposées. Cet agencement permet au fluide de s’écouler dans le récipient mais pas d’en sortir.

Les capillaires lymphatiques fusionnent pour former des vaisseaux lymphatiques de plus en plus gros. Les plus grands d’entre eux sont les troncs et les conduits lymphatiques. En fin de compte, les vaisseaux lymphatiques alimentent la veine sous-clavière, renvoyant le liquide au sang. En cours de route, les vaisseaux lymphatiques font passer la lymphe à travers les ganglions lymphatiques pour la filtrer. 

Une couche de muscle lisse entoure les vaisseaux lymphatiques. Lorsque ce muscle se contracte, il propulse la lymphe vers l’avant. Les vaisseaux lymphatiques contiennent également des valves qui empêchent le reflux. 

Emplacement

Les lymphatiques s’étendent sur la majeure partie du corps, à l’exception de la moelle osseuse, du cerveau et de la moelle épinière.Les ganglions lymphatiques sont répartis le long du chemin lymphatique, reliés par des vaisseaux. Des amas de ganglions lymphatiques se trouvent dans l’aisselle, l’aine et le cou.

Variations anatomiques 

Certains troubles congénitaux peuvent affecter le développement normal des vaisseaux lymphatiques.

La maladie de Milroy, causée par une mutation génétique, entraîne l’apparition de vaisseaux lymphatiques petits ou absents.Cela interfère avec le transport du liquide hors des tissus. Ainsi, un lymphœdème (gonflement), en particulier au niveau des jambes et des pieds, peut se développer. Les personnes atteintes de ce trouble courent également un risque accru de cellulite, un type d’infection cutanée. 

La lymphangiomatose décrit la prolifération anormale de vaisseaux lymphatiques.Cette condition peut affecter un ou plusieurs organes et affecte généralement les poumons et les os. Les personnes souffrant de problèmes pulmonaires peuvent tousser et avoir des difficultés à respirer.

Lorsque la lymphangiomatose affecte l’os, des fractures et des douleurs peuvent survenir. La gravité de la maladie peut aller de symptômes asymptomatiques ou légers à une déficience grave, voire la mort. 

Fonction

Les principales fonctions des vaisseaux et du système lymphatiques comprennent :

• Faciliter l’absorption des graisses et des vitamines liposolubles du tube digestif
• Assurer une défense contre les micro-organismes envahisseurs et les maladies
• Remettre l’excès de liquide tissulaire dans la circulation sanguine

Équilibre des fluides

Lorsque le sang circule, du liquide s’échappe des capillaires sanguins et entoure les cellules des tissus. Le liquide situé autour des cellules est appelé liquide interstitiel. Ce fluide fournit de l’oxygène et des nutriments aux cellules.

La majeure partie du liquide retourne dans la circulation sanguine, mais une partie reste. Le liquide restant est absorbé par les capillaires lymphatiques et est désormais appelé lymphe.

Le système lymphatique transporte la lymphe et la renvoie dans la circulation sanguine au niveau de la veine sous-clavière. Cet équilibre des fluides est vital. L’élimination du liquide interstitiel au même rythme qu’il est produit aide à maintenir la tension artérielle et à prévenir l’œdème (gonflement des tissus).

Absorption des graisses

L’absorption des nutriments du tube digestif se produit dans l’intestin grêle. La muqueuse de l’intestin grêle est recouverte de projections ressemblant à des poils appelées villosités. Au centre de chaque villosité se trouvent des capillaires sanguins et lymphatiques.

Les capillaires sanguins sont responsables de l’absorption de la plupart des nutriments. Cependant, des capillaires lymphatiques spécialisés, appelés lactés, absorbent les graisses et les vitamines liposolubles (vitamines A, D, E et K). Une fois absorbées, les graisses et les vitamines traversent le système lymphatique et sont acheminées vers la circulation sanguine. 

Fonctions immunitaires

Lorsque la lymphe circule le long du chemin lymphatique, elle traverse des structures en forme de haricot appelées ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques sont chargés de filtrer la lymphe et de tuer tous les micro-organismes ou cellules endommagées (potentiellement cancéreuses).

Les ganglions lymphatiques contiennent des cellules immunitaires telles que des lymphocytes. Lorsqu’un micro-organisme est détecté dans la lymphe, les lymphocytes se multiplient et se déplacent vers le site d’infection pour aider à détruire l’agent envahisseur. Cette activation des lymphocytes est responsable du gonflement des ganglions lymphatiques que vous pouvez ressentir lors d’une maladie. 

Conditions associées

Voici quelques problèmes directement liés aux problèmes du système lymphatique.

Lymphœdème 

Le lymphœdème décrit l’accumulation de liquide dans les tissus en raison d’un transport lymphatique insuffisant. L’enflure se produit généralement dans les bras ou les jambes, mais peut également survenir dans d’autres parties du corps. 

Les ganglions lymphatiques peuvent être retirés ou endommagés par une intervention chirurgicale, une radiothérapie ou un traumatisme, perturbant ainsi le flux lymphatique dans les vaisseaux. Le lymphœdème qui en résulte peut être léger ou grave. Les zones touchées sont également plus sujettes aux infections et aux plaies.

Le lymphœdème est une complication courante après un traitement contre le cancer du sein. Le traitement implique souvent l’ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques sous le bras et une radiothérapie. Un gonflement des bras se développe là où les ganglions lymphatiques ont été retirés.

Un diagnostic précoce est crucial pour prévenir l’aggravation du lymphœdème. Les vêtements de compression, tels que les bas de compression ou les manchons de compression, peuvent aider à déplacer le liquide et l’empêcher de s’accumuler. L’exercice aide également à la circulation. Un drainage lymphatique manuel, un massage spécialisé effectué par un thérapeute qualifié, peut également être recommandé.

Propagation des tumeurs malignes

Le cancer se propage lorsque les cellules d’une tumeur primitive se séparent et se déplacent vers d’autres parties du corps. Ces cellules cancéreuses sont captées et transportées par le système lymphatique.

Le système immunitaire peut occasionnellement se débarrasser des cellules mutées, mais il peut être submergé par un grand nombre de cellules cancéreuses.Lorsque cela se produit, le cancer peut se développer dans une autre partie du corps.

Les tumeurs secondaires sont responsables de 90 % des décès par cancer.

Essais

Les tests d’imagerie utilisés pour visualiser le système lymphatique peuvent aider :  

• Détecter la propagation du cancer 
• Diagnostiquer et surveiller le lymphœdème 
• Identifier l’emplacement des structures lymphatiques pour minimiser les dommages lors d’une intervention chirurgicale ou pour trouver les ganglions lymphatiques à retirer

Les tests consistent à injecter un colorant ou un traceur radioactif dans la peau ou le muscle. Le colorant ou traceur est absorbé par les vaisseaux lymphatiques, permettant de voir les structures lorsqu’elles sont numérisées dans un appareil spécialisé.

Certains tests d’imagerie comprennent :

• Lymphoscintigraphie 
• Lymphographie par résonance magnétique (RM) 
• Lymphographie proche infrarouge (NIR) 
• Lymphographie aux rayons X

Le diagnostic du lymphœdème peut également impliquer une tomodensitométrie (TDM) ou une échographie Doppler.Ces tests peuvent identifier les obstructions et exclure d’autres causes de gonflement, comme un caillot sanguin.

En fonction de vos facteurs de risque de lymphœdème, votre médecin pourra peut-être établir un diagnostic au moyen d’un seul examen physique. Une fois le diagnostic posé, vous pouvez poursuivre le traitement pour améliorer votre qualité de vie.