Points clés à retenir
- Une poussée inhabituelle de grippe aviaire H5N1 provoque la mort de millions d’oiseaux sauvages et d’élevage dans le monde.
- La grippe a également été détectée chez divers mammifères, faisant craindre un risque accru de transmission à l’homme.
- Il n’existe pas encore de preuve que le H5N1 puisse se propager entre humains. Les experts affirment qu’il est rare que des humains soient infectés à moins d’entrer en contact étroit
Les oiseaux vivent une année difficile. Au cours d’une saison de grippe aviaire particulièrement brutale, plus de 58 millions d’oiseaux sauvages et domestiques aux États-Unis ont contracté le virus H5N1, dévastant les fermes et contribuant à la flambée des prix des œufs.
De plus, le virus s’est propagé bien au-delà de ses hôtes aviaires typiques. Les scientifiques ont détecté le H5N1 chez plus d’une douzaine d’espèces aux États-Unis, notamment des renards, des ratons laveurs, des ours et des grands dauphins.
Il est extrêmement rare que les humains contractent la grippe aviaire à moins d’entrer en contact étroit avec des animaux infectés. Mais la hausse des cas chez les mammifères attire l’attention des scientifiques et relance les discussions sur la question de savoir si la maladie pourrait également se propager aux humains.
“Il s’agit d’une situation assez inhabituelle”, a déclaré à Gesundmd Kaitlin Sawatzki, PhD, chercheuse postdoctorale en maladies infectieuses à l’École de médecine vétérinaire Cummings de l’Université Tufts. « Au meilleur de ma connaissance, non seulement nous n’avons jamais vu de preuve de [transmission] de mammifère à mammifère, mais nous n’avons pas non plus vu d’épidémies à grande échelle chez les mammifères. »
Le risque pour l’homme reste faible. Actuellement, un seul cas humain a été signalé aux États-Unis.Mais plus le virus circule parmi les animaux, plus il est susceptible de muter et de trouver de nouvelles façons d’infecter les hôtes mammifères.
Comment la grippe aviaire infecte-t-elle d’autres espèces animales ?
L’équipe de recherche de Sawatzki suit les phoques infectés dans le nord-est des États-Unis. Elle a déclaré que dans ce cas et dans d’autres, il est possible que les animaux aient mangé des oiseaux infectés ou aient été autrement exposés au virus via leur environnement.
La grippe aviaire se propage principalement par le tractus gastro-intestinal plutôt que par l’inhalation de gouttelettes respiratoires, comme le font les grippes humaines. Cela signifie que les animaux qui mangent ou entrent en contact avec des animaux infectés ou leurs excréments peuvent tomber malades.
Une épidémie survenue dans un élevage de visons en Espagne l’automne dernier constitue la preuve la plus solide à ce jour que le virus H5N1 peut être transmis d’un mammifère infecté à un autre. Les animaux ont été infectés par une nouvelle variante, qui comprend une modification génétique permettant à certains virus de la grippe animale de se reproduire chez les mammifères.
Le virus s’est rapidement propagé dans toute la ferme, indiquant que les visons pourraient s’infecter les uns les autres. Les ouvriers agricoles ont abattu les 52 000 visons de la ferme. Onze ouvriers agricoles sont entrés en contact avec le vison, mais ils ont tous été testés négatifs pour le H5N1.
Malgré les preuves provenant de l’élevage de visons, les scientifiques n’ont pas encore trouvé d’indicateurs solides d’adaptations qui permettraient au H5N1 de se propager entre mammifères, a déclaré Kimberly Dodd, DVM, PhD, MS, directrice du laboratoire de diagnostic vétérinaire à l’Université de Michigan. Il est possible que le H5N1 évolue et finisse par collecter des mutations qui lui permettent d’infecter et d’être transmissible entre animaux.
“Les virus mutent et ce virus, parce qu’il est si répandu et si bien établi dans tant de régions du monde, continuera à changer et à muter. Que cela signifie qu’il soit capable d’infecter les humains à un moment donné est une question à laquelle nous n’avons pas encore de réponse”, a déclaré Dodd.
La grippe aviaire provoquera-t-elle une épidémie chez les humains ?
Depuis son apparition dans les années 1990, les chercheurs ont étudié le virus et son potentiel à provoquer des épidémies chez l’homme.
Avant la pandémie de COVID-19 et la pandémie de grippe porcine H1N1 de 2009, le H5N1 était considéré comme le virus ayant le potentiel pandémique le plus élevé. « La raison pour laquelle on s’inquiète particulièrement d’une pandémie de H5N1 n’est pas son caractère inévitable mais sa gravité potentielle », écrivent les auteurs d’une revue scientifique de 2007.
Cela est dû en partie au fait que les humains ne possèdent pas beaucoup d’anticorps protecteurs contre le virus. Le vaccin contre la grippe n’a jamais inclus de souche H5, et les gens ne sont généralement pas porteurs d’anticorps combattant le H5N1 en raison d’un manque d’exposition au virus.
Il y a eu quatre cas de H5N1 en 2022, selon l’Organisation mondiale de la santé. En Équateur, une fillette de 9 ans est récemment tombée malade de la grippe aviaire. Les responsables de la santé ont déclaré qu’elle avait été en contact avec des volailles de basse-cour avant de tomber malade. Aux États-Unis, un seul travailleur de la volaille est tombé malade du virus lors des récentes épidémies.
Ces cas sont loin d’être suffisants pour que les scientifiques puissent généraliser sur la façon dont le virus agirait chez l’homme en cas de débordement important ou de transmission interhumaine.
Bien que le H5N1 soit considéré comme une grippe aviaire hautement pathogène, les experts s’empressent de préciser que le risque reste très faible pour l’homme. Les personnes les plus à risque de contracter le virus H5N1 sont celles qui travaillent dans des environnements à forte exposition, comme celles qui manipulent des poulets dans de grands élevages de volailles.
Les gens peuvent être infectés s’ils respirent de l’air contenant des gouttelettes chargées de virus, ou s’ils se touchent les yeux ou la bouche après avoir touché une surface ou un animal porteur du virus, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
“Il faut vraiment entrer en contact avec beaucoup de virus et être exposé à un risque élevé pour être infecté”, a déclaré Sawatzki.
Est-il toujours sécuritaire de manger des œufs et des poulets ?
Les fermes commerciales et les organismes de réglementation américains testent souvent les produits avicoles à la recherche de traces d’infection et il n’y a eu aucun cas de H5N1 dans la population américaine générale.
“Avec du poulet cuit et des œufs cuits, vous êtes prêt à partir. Il n’y a aucun problème là-bas. Le virus ne peut absolument pas supporter un four”, a déclaré Sawatzki. “En général, aux États-Unis, un poulet malade n’arrivera pas sur le marché.”
Les personnes qui travaillent en étroite collaboration avec des poulets et d’autres oiseaux doivent surveiller la mort subite, la léthargie, la diminution de la production d’œufs et d’autres symptômes de maladie chez la volaille, selon l’USDA. Le port d’un équipement de protection individuelle à proximité des animaux n’est réellement nécessaire que pour les oiseaux présentant des signes évidents de maladie.
“C’est une grippe vraiment mortelle pour ces poulets. S’ils l’attrapent, ils vont succomber à l’infection, et ce n’est pas joli”, a déclaré Sawatzki. “Donc, si vous avez un troupeau de basse-cour et qu’il semble en bonne santé (personne ne présente de symptômes neurologiques étranges et inhabituels, par exemple), vous pouvez être assuré que ces œufs et cette poule iront bien.”
Ce que cela signifie pour vous
La plupart des gens n’ont pas à s’inquiéter d’une exposition à la grippe aviaire. Si vous manipulez régulièrement de la volaille, envisagez de consulter les ressources de l’USDA pour reconnaître les signes de maladie chez les oiseaux et réduire le risque d’infection par le H5N1.
