La réouverture des écoles pourrait entraîner une augmentation des cas de rhume

Alors que les écoles américaines envisagent de rouvrir leurs portes en toute sécurité face au COVID-19, elles pourraient être confrontées à une autre maladie respiratoire inattendue : le rhume.

L’avertissement vient de Hong Kong, où les chercheurs ont signalé une augmentation des cas de rhume alors que les étudiants retournaient à l’apprentissage en personne, selon une étude de février publiée dansMaladies infectieuses émergentes, la revue publiée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Les auteurs disent que cela pourrait indiquer ce qui va se passer aux États-Unis et dans le reste du monde alors que les enfants se rassemblent pour des cours en personne.

À Hong Kong, les écoles ont été fermées entre fin janvier et fin mai 2020, puis de nouveau entre juillet et septembre. Les écoles ont été autorisées à rouvrir en octobre, à condition qu’elles respectent les mesures de prévention du COVID-19, notamment le port obligatoire d’un masque, un espacement supplémentaire entre les bureaux, une ventilation accrue et le lavage des mains. Et pourtant, au cours des premières semaines, les auteurs rapportent qu’il y a eu près de sept fois plus d’épidémies d’infections des voies respiratoires supérieures chez les enfants d’âge scolaire qu’en 2017, 2018 et 2019 réunis.

“C’était une sorte de surprise que toutes ces mesures n’aient pas pu empêcher le rhume de se propager”, a déclaré à Gesundmd l’un des auteurs de l’étude, Benjamin Cowling, BSc, PhD, FFPH, professeur d’épidémiologie et de biostatistique à l’Université de Hong Kong. “Presque tout ce à quoi vous pouvez penser, nous l’avons fait à Hong Kong, et cela n’a pas suffi à arrêter ces rhumes.”

Ce que cela signifie pour vous
Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi certains virus responsables du rhume sont résilients aux mesures de prévention du COVID-19. Les experts recommandent d’encourager les enfants à bien se laver les mains, surtout avant de manger, et de veiller à ce que les surfaces restent aussi propres que possible pour tenter d’atténuer la propagation dans les écoles. Mais ne vous inquiétez pas : si votre enfant attrape un rhume à l’école, ce ne sera probablement pas grave.

Qu’est-ce qui a causé les épidémies

Quelques semaines seulement après la réintroduction des établissements en présentiel, les écoles de Hong Kong ont signalé 482 épidémies, malgré le respect de mesures de précaution strictes contre le COVID-19. La plupart de ces cas se sont produits dans des écoles primaires et des crèches, avec une petite partie des foyers dans les écoles secondaires.

Une épidémie a été définie lorsqu’au moins trois élèves par classe développaient au moins deux symptômes d’infection des voies respiratoires supérieures dans un délai de quatre jours.

« Il est très inhabituel que des écoles soient fermées ou fermées en réponse à des épidémies de rhumes », écrivent les auteurs de l’étude.Étant donné que les symptômes du rhume sont difficiles à distinguer de ceux du COVID-19, les laboratoires de Hong Kong ont été soumis à une pression plus forte lorsqu’ils ont testé ceux qui présentaient des symptômes. Les plus jeunes ont de nouveau été renvoyés de l’école.

Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi ces épidémies se sont produites. Il est possible, dit Cowling, qu’avec une sensibilisation accrue aux maladies respiratoires pendant la pandémie, davantage de personnes signalent leurs symptômes et se font tester que les années précédentes. 

Pourtant, une augmentation aussi importante des cas et des taux d’hospitalisation a été une surprise. Une théorie est qu’après plusieurs mois de distanciation sociale, les enfants n’ont pas eu de réponses immunitaires renforcées qui proviennent généralement d’une exposition à des agents pathogènes. À leur retour en classe, ils ont découvert une multitude de nouveaux virus respiratoires.

Développer l’immunité

Tout au long de la pandémie de COVID-19, on a observé une baisse notable de la propagation des virus respiratoires, comme la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS). Par exemple, il n’y a eu jusqu’à présent qu’environ 1 400 cas de grippe aux États-Unis cette année, contre plus de 174 000 cas positifs à la même époque l’année dernière.

Les épidémies observées dans les écoles et les garderies de Hong Kong étaient probablement causées par le rhinovirus, un virus responsable du rhume, plus bénin. Un rapport publié dansLa Lancetteen octobre, une augmentation similaire des cas de rhinovirus a été constatée immédiatement après l’ouverture des écoles.

Il existe des centaines de souches différentes de rhinovirus. Lorsqu’une personne est exposée à une souche, son corps peut développer une meilleure réponse immunitaire lorsqu’il est exposé à une souche différente, même s’il ne sera probablement pas complètement protégé. Lorsque les enfants, en particulier ceux dont le système immunitaire est sous-développé, sont exposés à davantage de souches du virus, leur corps peut apprendre à se défendre contre de nouvelles souches.

Les enfants qui ont pris des distances sociales peuvent ne pas être exposés à des agents pathogènes à une période formatrice du processus de développement de leur système immunitaire. « Les enfants qui ne sont pas scolarisés depuis un an – s’ils ont quatre, cinq ou six ans – manquent en réalité une partie substantielle de leur vie », explique Cowling.

La recherche indique que le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, se propage principalement par les gouttelettes respiratoires. De la même manière, les rhinovirus se propagent par voie aérienne, mais peuvent également vivre sur des surfaces et se transmettre très bien entre une table et une main, par exemple.

Pourquoi les précautions contre le COVID-19 ne préviennent-elles pas les épidémies ?

Dans une étude publiée dans la revueNaturel’année dernière, Cowling et ses collègues ont rapporté que les masques faciaux étaient efficaces pour freiner la propagation de la grippe et des coronavirus.Mais ils semblent inefficaces pour prévenir la transmission des rhinovirus, et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi.

“Les écoles sont un lieu de rassemblement et même si les enfants font de leur mieux, portent des masques et se lavent les mains, ils touchent toujours des surfaces”, a déclaré Janet Englund, MD, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Washington et à l’hôpital pour enfants de Seattle, à Gesundmd. « Ils vont se toucher les yeux, se curer le nez, se frotter le visage, et ces virus sont susceptibles de persister sur les surfaces pendant au moins un petit moment. »

Englund affirme que la transmission de virus respiratoires est pratiquement inévitable lorsqu’un groupe d’enfants se rassemble. Le maintien de bonnes mesures d’hygiène devrait contribuer à prévenir une certaine propagation des virus respiratoires.

Pour les jeunes enfants qui sont particulièrement sensibles à la maladie, l’exposition dans les écoles peut entraîner davantage d’infections. Cependant, si les enfants ont le temps de grandir dans un environnement plus protégé avant d’être exposés à l’école, leur corps sera peut-être plus à même de se défendre contre des infections bénignes.

“À mesure que les enfants grandissent, leur corps est un peu plus résistant et un peu plus résistant aux virus qui ne provoquent normalement pas d’infection grave”, a déclaré Aaron Milstone, MD, MHS, professeur agrégé de pédiatrie et d’épidémiologie à l’Université Johns Hopkins, à Gesundmd.

Ce que cela peut signifier pour les États-Unis

Cowling dit qu’à Hong Kong, les scientifiques et les responsables ont fait « à peu près tout » ce à quoi ils pouvaient penser pour limiter la propagation des virus respiratoires lors de l’élaboration des mesures de prévention du COVID-19. Et pourtant, les virus qui causent le rhume y font allusion.

“Nous pensons qu’il est tout à fait possible que d’autres régions du monde vivent la même expérience lorsque les écoles rouvriront après de longues périodes d’absence pour les mêmes raisons pour lesquelles les enfants ont perdu une partie de leur immunité contre ces infections”, a déclaré Cowling.

Les épidémies ne semblaient pas avoir atteint leur apogée avant que les autorités de Hong Kong choisissent de fermer les écoles en novembre. Il n’y a donc peut-être aucun moyen de savoir si la population aurait pu atteindre un niveau quelconque d’immunité collective accrue si les écoles étaient restées ouvertes.

Mais la gravité de l’épidémie peut dépendre de la manière dont les communautés gèrent les mesures de sécurité liées au COVID-19. « Si les gens ne s’attendent pas à voir le COVID dans leur communauté, ils ne porteront peut-être pas de masques et ne prendront peut-être pas les mêmes précautions contre le COVID que dans d’autres endroits où il y a plus de COVID », explique Milstone.

Contrairement aux années habituelles, où les gens sont plus susceptibles d’ignorer un rhume et de retourner au travail ou à l’école, les gens peuvent désormais être beaucoup plus prudents face aux symptômes de maladie respiratoire. Si des adultes sont infectés par des enfants scolarisés dans leur entourage, ils risquent moins de reprendre une vie normale.  

« Si soudainement de nombreux enfants et leurs parents contractent un rhume, cela signifiera de nombreuses personnes en congé de maladie, ce qui perturbera les communautés », explique Cowling.

Rester en sécurité

Englund dit qu’il n’existe aucun moyen réalisable de permettre aux élèves de revenir à l’école sans un certain degré de congrégation. Et même si aucune méthode pour prévenir la transmission n’est susceptible d’être parfaite, elle affirme qu’encourager le lavage des mains et la mise à disposition de désinfectant pour les mains est un pas dans la bonne direction. Et si vous ressentez des symptômes, il est préférable de jouer la sécurité.

« Si vous êtes malade, restez à la maison : n’allez pas au travail, n’allez pas à l’école, et peut-être même n’allez pas à l’épicerie pendant un jour ou deux », dit Englund. Cependant, même avec des précautions en place, certaines maladies pourraient devenir inévitables à mesure que les gens commenceront à interagir plus étroitement au cours des prochains mois.

“Mais l’exposition aux germes est normale et je pense que les gens se rendent compte qu’il ne s’agit pas toujours d’un “si”, mais plutôt d’un “quand”, dit Milstone. “Essayez simplement de faire ces choses de base comme vous laver les mains et de ne pas être avec d’autres personnes lorsqu’elles sont malades.”

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