Qu’est-ce que le VIH/SIDA ?

VIH(virus de l’immunodéficience humaine) provoque des maladies en détruisant progressivement le système immunitaire, ce qui rend plus difficile pour l’organisme de se défendre contre des infections autrement inoffensives. Lorsque les défenses immunitaires sont compromises, une personne peut développersida(syndrome d’immunodéficience acquise).

Le VIH se transmet principalement par voie sexuelle anale ou vaginale. Mais elle peut également se transmettre lorsque des consommateurs de drogues injectables partagent des aiguilles, d’une personne enceinte à un fœtus pendant la grossesse ou l’accouchement, ou d’un parent qui allaite à un nourrisson.

Bien qu’incurable, l’infection chronique au VIH peut être contrôlée grâce à des médicaments antirétroviraux, permettant aux personnes de vivre longtemps et en bonne santé tout en empêchant la transmission du virus à autrui.

VIH et SIDA : quelles sont les différences ?

Le VIH est un virus qui peut conduire au SIDA si l’infection n’est pas traitée.

Le VIH provoque la maladie en ciblant et en tuant un type de globules blancs appelés lymphocytes T CD4, qui activent le système immunitaire en cas d’invasion étrangère. Lorsqu’un nombre suffisant de ces cellules est épuisé, le corps devient « aveugle » aux maladies qu’il pourrait autrement combattre.

Le SIDA est la dernière étape du VIH. Cela se produit lorsque le système immunitaire est complètement compromis, laissant le corps exposé à un éventail toujours plus large d’infections opportunistes potentiellement mortelles, des maladies qui peuvent survenir chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Avoir le VIH signifie que vouspeutcontractez le SIDA, mais cela ne veut pas dire que vousvolontéattraper le SIDA. Aujourd’hui, le sida est en grande partie le résultat d’une infection au VIH non traitée.

Significations séropositives et séronégatives

Séropositif signifie que vous êtes séropositif sur la base de deux tests qui confirment la présence du virus dans votre sang. Les tests sont extrêmement précis et les résultats faussement positifs, qui indiquent que la maladie est présente alors qu’elle ne l’est pas, sont rares. Une fois que vous aurez reçu un diagnostic de VIH, vous serez toujours séropositif.

Être séronégatif signifie qu’il n’y a aucune trace du virus dans votre sang. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que vous n’êtes pas infecté.

Si vous effectuez un test trop tôt après une exposition (pendant la période sérologique, lorsque le corps n’a pas encore déclenché une réponse immunitaire suffisante), votre test peut renvoyer un résultat faussement négatif, ce qui signifie que vous avez le virus alors que le résultat du test indique le contraire.

Signification du SIDA 

Le SIDA est le stade de l’infection au cours duquel vous êtes considéré comme immunodéprimé et exposé à un risque d’infections opportunistes potentiellement graves. On dit que le SIDA survient lorsque :

• Vous avez moins de 200 lymphocytes T CD4 par microlitre (cellules/µL) de sang (appelé compte de CD4). Un nombre normal de CD4 se situe entre 500 et 1 000 cellules/µL.
• Ou bien, vous souffrez de l’une des plus de deux douzaines de maladies classées comme affections définissant le SIDA par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Il s’agit de maladies rarement observées en dehors des personnes atteintes du VIH à un stade avancé et qui peuvent survenir lorsque le taux de CD4 est supérieur à 200.

Stades du VIH

Le VIH évolue selon les trois étapes suivantes :

1. Stade aigu: C’est la période qui suit immédiatement l’exposition, période pendant laquelle le système immunitaire s’active pour combattre les envahisseurs. Même si l’infection sera finalement maîtrisée, le virus ne disparaîtra pas pour autant. Au lieu de cela, il se cache dans les tissus où il continue de se répliquer silencieusement.
2. Stade chronique: Il s’agit d’une période prolongée de plusieurs années, voire décennies, au cours de laquelle le virus épuise progressivement les lymphocytes T CD4, souvent avec peu de symptômes notables.
3. sida: C’est le stade le plus avancé du VIH. S’il n’est pas traité, le VIH est inévitablement mortel, avec une durée médiane de survie de huit à 10 ans.

Causes : Comment attrape-t-on le VIH/SIDA ?

Le VIH se trouve en concentrations élevées dans le sang, le sperme, les sécrétions vaginales, les sécrétions anales et le lait maternel. Pour cette raison, le VIH se transmet le plus souvent par :

• Sexe anal
• Sexe vaginal
• Transmission périnatale (d’une personne enceinte à un fœtus ou à un nouveau-né pendant la grossesse ou l’accouchement, ou d’un parent qui allaite à un nourrisson)
• Aiguilles et seringues partagées
• Blessures par objets tranchants dans les hôpitaux

Le VIH ne survit pas dans la salive, l’urine ou la sueur en raison des enzymes et des acides contenus dans ces liquides qui sont hostiles au virus.

Les modes de transmission improbables comprennent le sexe oral, le tatouage ou le perçage corporel, les soins dentaires et les transfusions sanguines. Vous ne pouvez pas contracter le VIH par la nourriture, les ustensiles, les sièges de toilettes, les baisers, les attouchements, les piqûres de moustiques ou les articles de soins personnels.

Les facteurs de risque du VIH comprennent :

• Sexe sans préservatif
• Plusieurs partenaires sexuels
• Sexe anonyme
• Avoir une autre infection sexuellement transmissible (IST)
• Partage d’aiguilles, de seringues et d’autres accessoires liés à la drogue
• Avoir le VIH non traité pendant la grossesse (risque pour le fœtus/nouveau-né)

D’où vient le VIH ?
La recherche génétique suggère que le VIH est une mutation du virus de l’immunodéficience simienne (SIV) trouvé chez les chimpanzés d’Afrique centrale. Le virus est probablement passé des chimpanzés aux humains en raison d’une exposition au sang ou de la consommation de viande de brousse (viande crue ou non entièrement cuite provenant d’animaux sauvages).

Symptômes du VIH

Tout le monde ne présente pas de symptômes aux stades aigus et chroniques du VIH. Ceux qui en souffrent présentent souvent des symptômes généralisés et non spécifiques qui sont facilement confondus avec d’autres maladies.

Symptômes aigus

Lors d’une infection aiguë, plus de 50 % des personnes présenteront des symptômes pseudo-grippaux à court terme (appelés syndrome rétroviral aigu ou séroconversion aiguë).

Les symptômes d’une infection aiguë par le VIH comprennent :

• Légère fièvre
• Fatigue
• Mal de tête
• Mal de gorge
• Douleurs musculaires
• Douleurs articulaires
• Ganglions lymphatiques enflés
• Une éruption cutanée caractéristique

Symptômes chroniques

Au stade chronique de l’infection, il n’est pas rare d’avoir des ganglions lymphatiques enflés de manière persistante (lymphadénopathie), bien que la plupart des cas aient tendance à s’atténuer avec le temps. À mesure que l’infection progresse silencieusement, les personnes souffrent souvent de fatigue chronique ou développent des problèmes médicaux d’origine immunitaire tels que :

• Muguet buccal
• Herpès génital 
• Diarrhée associée au VIH
• Zona

Symptômes du VIH chez les femmes et les hommes
Les symptômes du VIH sont en grande partie les mêmes, que vous soyez une femme ou un homme. Cela dit, les femmes séropositives peuvent souffrir d’infections à levures fréquentes, de règles irrégulières, de saignements ou de microrragies anormaux et de douleurs pelviennes chroniques. Les hommes séropositifs peuvent ressentir des douleurs liées à l’éjaculation, à une dysfonction érectile, à une diminution de la libido et à une croissance mammaire anormale (gynécomastie).

Symptômes du SIDA

Les symptômes du SIDA varient selon le type d’infection que vous contractez. Voici des exemples tirés de quatre des affections les plus courantes définissant le SIDA :

• Tuberculose : Cette infection pulmonaire bactérienne peut provoquer de la fièvre, des sueurs nocturnes, des douleurs thoraciques, une perte de poids, une faiblesse et des crachats de sang.
• Pneumonie à Pneumocystis : Cette infection pulmonaire fongique provoque de la fièvre, des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et une toux sèche avec peu ou pas de mucus.
• Candidose œsophagienne : Cette infection fongique de l’œsophage (sonde d’alimentation) provoque de la fièvre, des nausées, des douleurs thoraciques, des douleurs à la déglutition et des difficultés à avaler.
• Syndrome d’encéphalite lié au VIH : Cette maladie mal comprise entraîne une perte de poids inexpliquée de plus de 10 % du poids corporel d’une personne.

Dépistage pour savoir si vous avez le VIH/SIDA

Le VIH est principalement diagnostiqué par des analyses de sang, mais il existe également des tests salivaires qui peuvent fournir un diagnostic initial rapide.

La méthode de dépistage du VIH la plus courante aux États-Unis est un test combiné anticorps/antigène. Ce test fait appel à deux technologies différentes, appelées dosage immuno-enzymatique (ELISA) et réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui détectent deux protéines spécifiques dans un échantillon de sang :

• Anticorps anti-VIH: Ce sont des protéines produites par le système immunitaire en réponse au VIH.
• Antigènes du VIH: Ce sont des protéines à la surface du VIH qui lui servent d’identifiant unique.

Il existe également des tests rapides utilisés dans les cliniques et les hôpitaux, appelés OraQuick ADVANCE, qui peuvent détecter les anticorps anti-VIH à partir d’un prélèvement de salive. Les résultats sont renvoyés en 20 minutes environ. Si les résultats sont positifs, une prise de sang est nécessaire pour confirmer les résultats.

Auto-test

Parce que les gens évitent parfois le test du VIH par crainte de stigmatisation ou de divulgation, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé une version à domicile d’OraQuick ADVANCE, appelée test VIH à domicile OraQuick.

L’appareil en forme de baguette fonctionne sur le même principe que l’OraQuick ADVANCE et peut également renvoyer des résultats en 20 minutes environ. Bien que la génération actuelle du test VIH à domicile OraQuick soit extrêmement précise, elle est vulnérable aux erreurs de l’utilisateur et aux résultats parfois faussement négatifs.

Si un résultat positif est reçu, une analyse de sang dans une clinique ou un laboratoire est toujours nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Comment le VIH se propage-t-il ?

En tant que maladie qui se transmet principalement par les relations sexuelles ou le partage de seringues, le VIH touche certains groupes plus que d’autres. Le taux d’infection dans ces groupes à risque est alimenté non seulement par les pratiques sexuelles mais également par les vulnérabilités biologiques, sociales et économiques qui les prédisposent au VIH.

Aux États-Unis, il s’agit notamment de :

• Hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) : Les hommes gays, bisexuels et autres ayant des rapports sexuels avec des hommes ont un risque sur six de contracter le VIH au cours de leur vie et représentent 71 % des nouvelles infections par le VIH.
• Femmes noires: Parmi toutes les femmes, les femmes noires représentent la plus grande part des nouveaux diagnostics de VIH (58 %).
• Femmes transgenres: Le risque de contracter le VIH chez les femmes transgenres n’est pas moins de 34 fois supérieur à celui de la population générale.
• Jeunes âgés de 13 à 24 ans: Selon le CDC, les adolescents et les jeunes adultes représentent 26 % de tous les nouveaux diagnostics de VIH.
• Consommateurs de drogues injectables: Les consommateurs de drogues injectables représentent 1 nouvelle infection sur 10 aux États-Unis et sont 22 fois plus susceptibles de contracter le VIH que les non-consommateurs de drogues.

Des facteurs de risque croisés, notamment le racisme systémique, la pauvreté et l’accès inégal aux soins de santé, amplifient encore le risque dans certains groupes.

Traitement du VIH/SIDA

Le VIH est traité avec des médicaments antirétroviraux. Les médicaments antirétroviraux agissent en bloquant une étape du cycle de vie du virus. Sans les moyens de se reproduire, le VIH est supprimé à des niveaux indétectables, où il ne peut faire que peu de mal à l’organisme.

Les médicaments antirétroviraux ne guérissent pas le VIH. Si vous arrêtez le traitement, le virus reviendra.

La thérapie antirétrovirale implique la combinaison de deux ou plusieurs médicaments de classes différentes. Il existe six classes de médicaments antirétroviraux, chacune classée selon le stade du cycle qu’elle inhibe. Ils comprennent :

• Inhibiteurs d’entrée/attachement
• Inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (INTI)
• Inhibiteurs non nucléosidiques de la transcriptase inverse (INNTI)
• Inhibiteurs de protéase
• Inhibiteurs de l’intégrase
• Améliorateurs pharmacocinétiques (« boosters »)

Aux États-Unis, le traitement habituel de première intention consiste à utiliser deux INTI.Bien que les antirétroviraux soient généralement pris une fois par jour par voie orale, un médicament injectable une fois par mois appelé Cabenuva (cabotegravir/rilpivirine) a été approuvé par la FDA en 2021 comme alternative aux médicaments oraux.

En mars 2023, 48 médicaments anti-VIH différents étaient approuvés par la FDA, dont 22 médicaments combinés à dose fixe contenant au moins deux agents antirétroviraux.

Complications du VIH/SIDA

Une infection avancée par le VIH peut affecter presque tous les systèmes organiques du corps. Bien que la majorité des complications soient le résultat d’une infection opportuniste qui survient chez des personnes dont le système immunitaire est affaibli plutôt que du virus lui-même, il y en a quelques-unes dans lesquelles le VIH joue un rôle direct (comme l’atrophie due au VIH et la démence due au SIDA).

De nombreuses affections définissant le SIDA sont caractérisées par une maladie disséminée dans laquelle une infection se propage au-delà de son emplacement habituel (comme la peau ou les poumons) vers des parties éloignées du corps. Dans certains cas, l’infection peut devenir systémique, c’est-à-dire que tout le corps est impliqué.

VIH/SIDA : soutien et ressources 

Pour certains, le VIH peut changer la vie et est difficile à comprendre. Trouver le soutien approprié peut vous aider à accepter votre diagnostic et à surmonter de nombreux défis liés à la vie avec le VIH, notamment la divulgation, l’intimité, la sexualité et les soins de santé.

If you are diagnosed with HIV, you may be better able to cope if you do the following:

• Construire un réseau de soutien: Cela inclut non seulement les amis et les proches de confiance qui protégeront votre confidentialité, mais également les groupes de soutien en ligne et en personne.
• Divulgation de la pratique: Commencez par vous renseigner sur le VIH, notamment sur la manière dont il se propage et se prévient. En maîtrisant parfaitement les faits, vous serez plus en confiance lorsque vous divulguerez votre statut à d’autres.
• Maintenir des soins cohérents: Des études ont montré que les personnes qui poursuivent leur traitement sont plus à même de maintenir leur observance et d’obtenir de meilleurs résultats à long terme que celles qui ne le suivent pas.
• Trouver une aide financière: Vous pouvez réduire le stress financier en accédant au programme d’assistance aux patients d’un fabricant de médicaments, au programme gouvernemental d’assistance aux médicaments contre le SIDA (ADAP) et aux programmes d’assistance à but non lucratif comme le réseau PAN et la Patient Advocate Foundation (PAF).
• Abordez votre bien-être émotionnel: Si vous n’arrivez pas à faire face, n’hésitez pas à demander à votre médecin de vous orienter vers un thérapeute ou un psychiatre qui pourra vous offrir des conseils et vous prescrire des médicaments si nécessaire.

Pronostic

Grâce aux progrès du dépistage et du traitement, les perspectives pour une personne nouvellement diagnostiquée séropositive sont bonnes. Avec un traitement ininterrompu approprié, vous pouvez vous attendre à vivre une espérance de vie normale ou presque normale.

En fait, une étude de 2020 de la Harvard Medical School suggère que l’espérance de vie moyenne des personnes nouvellement diagnostiquées séropositives à 21 ans est de 77 ans. Cela représente seulement cinq ans de moins que l’espérance de vie moyenne d’une personne non infectée par le VIH.

Dans le même temps, commencer le traitement tôt, lorsque votre système immunitaire est intact, réduit de plus de moitié le risque de maladies liées ou non au VIH (y compris les maladies cardiaques et certains cancers) par rapport aux personnes qui retardent le traitement.

Malgré les bienfaits du traitement, 1 personne sur 8 vivant avec le VIH aux États-Unis n’est toujours pas diagnostiquée. Parmi les personnes diagnostiquées, seulement 70 % sont capables de maintenir une charge virale indétectable.