Qu’est-ce que la métastase ?

Une métastase fait référence à la propagation de cellules cancéreuses depuis leur emplacement principal (l’organe dans lequel le cancer est apparu) vers une autre région du corps. Les cellules cancéreuses peuvent se propager par la circulation sanguine, les vaisseaux lymphatiques ou localement, et cela parce que les produits chimiques qui maintiennent habituellement les cellules à leur place dans le corps sont absents.

Les cancers peuvent métastaser dans presque toutes les régions du corps, mais les sites les plus courants sont les os, les poumons, le foie et le cerveau. Les symptômes sont souvent liés à la présence de cellules cancéreuses dans l’organe où elles se propagent. Le traitement des métastases peut varier selon le cancer d’origine et la région dans laquelle il s’est propagé.

Comprendre les métastases est un domaine essentiel de la recherche sur le cancer, car les maladies métastatiques sont responsables d’environ 90 pour cent des décès par cancer.

Métastases : définitions

Comme indiqué, « métastases » est le mot utilisé pour décrire un groupe de cellules cancéreuses dans une zone résultant d’un cancer dans une autre région du corps. Le cancer qui s’est propagé de cette manière est appelé cancer métastatique. Le nom du cancer métastatique est basé sur le site où le cancer a commencé.

Par exemple, si le cancer du poumon se propage aux os, on ne l’appellera pas « cancer des os » mais plutôt « cancer du poumon métastatique aux os ». Dans ce cas, lorsque les cellules métastatiques sont examinées au microscope, il s’agirait de cellules pulmonaires cancéreuses et non de cellules osseuses.

Certains cancers sont métastatiques au moment du diagnostic, tandis que d’autres le deviennent après la progression ou la récidive du cancer. Lorsqu’un cancer disparaît (ou du moins ne peut pas être détecté par les scanners) et qu’il récidive plus tard dans un site éloigné du cancer d’origine, on parle de « récidive à distance ». Dans le stade des cancers, une tumeur métastasée est généralement considérée comme un stade 4.

Importance des métastases

La capacité de métastaser est une caractéristique majeure qui distingue les tumeurs malignes (cancéreuses) des tumeurs bénignes (non cancéreuses). Certaines tumeurs bénignes peuvent devenir assez volumineuses et causer des problèmes importants, surtout si elles se trouvent dans un espace clos tel que le cerveau. Pourtant, ces tumeurs ne se propagent pas à d’autres régions du corps. 

Les métastases sont responsables de 90 pour cent des décès par cancer, et c’est pourquoi d’importantes recherches sont en cours sur les moyens de traiter les métastases et les moyens d’empêcher leur propagation.     

Pourquoi les cancers se propagent-ils ? 

Les cellules normales ne se propagent pas au-delà de la zone à laquelle elles appartiennent. Par exemple, les cellules pulmonaires ne se rendent pas au cœur même si elles se trouvent à proximité. La raison en est que les cellules normales possèdent des « produits chimiques d’adhésion » qui agissent un peu comme de la colle et qui maintiennent les différentes cellules ensemble dans leur zone d’origine.

Le processus métastatique n’est pas encore entièrement compris.Parfois, les cellules cancéreuses peuvent perdre les produits chimiques d’adhésion et se détacher d’une tumeur, devenant « lâches » et mobiles, et libres de voyager à travers les vaisseaux lymphatiques ou la circulation sanguine (voir ci-dessous).

En général, les cellules normales communiquent avec d’autres cellules voisines, étant essentiellement sous contrôle et rappelées à leurs limites. Certaines cellules cancéreuses ont trouvé des moyens d’ignorer ces signaux de communication afin de pouvoir se déplacer librement et envahir les tissus voisins.

Il existe d’autres différences entre les cellules cancéreuses et les cellules normales qui permettent aux cellules cancéreuses qui ont voyagé de s’installer dans un nouvel endroit.

Comment les cancers se métastasent-ils (se propagent-ils) ?

Il existe plusieurs manières par lesquelles les cellules cancéreuses se propagent :

• Localement (régionalement) : Lorsque des tumeurs bénignes se développent, elles se développent sous la forme d’une masse solide, comme s’il existait une limite claire les contenant. En revanche, les cellules cancéreuses envahissent les tissus voisins de manière invasive et peuvent ressembler à des tentacules. Il s’agit en fait de l’extension en forme de griffe du cancer dans d’autres tissus d’où son nom ; cancer étant dérivé du mot grec signifiant griffe ou crabe.
• Par la circulation sanguine : Les cellules cancéreuses peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et se déplacer vers d’autres régions du corps.
• Par le système lymphatique : Le système lymphatique est un autre réseau à travers lequel les cellules cancéreuses peuvent voyager.
• Par les voies respiratoires (cancer du poumon) :En plus des méthodes de métastases ci-dessus, des études récentes suggèrent que le cancer du poumon se propage probablement également par les voies respiratoires des poumons (métastases aérogènes), ce qui pourrait être encore plus important que les métastases sanguines pour les personnes atteintes d’adénocarcinome du poumon.

Une fois qu’un cancer s’est propagé, d’autres mesures sont nécessaires pour garantir que les cellules cancéreuses puissent continuer à se développer. Une nécessité est la formation de nouveaux vaisseaux sanguins pour nourrir la nouvelle tumeur, un processus appelé angiogenèse. Les médicaments appelés inhibiteurs de l’angiogenèse interrompent ce processus, ce qui rend difficile l’établissement des tumeurs dans de nouvelles zones.

Où les cancers se propagent-ils ?

La plupart des cancers ont la capacité de se propager à n’importe quelle région du corps, mais certains sites de métastases sont plus fréquents que d’autres.

• Les sites de métastases les plus courants comprennent globalement les os, le foie et les poumons.
• Les sites de métastases les plus courants du cancer du sein sont les os, le cerveau, le foie et les poumons.
• Les sites de propagation du cancer du poumon les plus courants sont les glandes surrénales, les os, le cerveau, le foie et ailleurs dans les poumons. 
• Les sites de métastases les plus courants du cancer du côlon sont le foie, les poumons et le péritoine (les membranes tapissant la cavité abdominale).
• Les sites distants les plus courants vers lesquels le cancer de la prostate se propage sont les glandes surrénales, les os, le foie et les poumons.
• Le mélanome métastatique touche souvent les ganglions lymphatiques, les os, les poumons, le foie et le cerveau. 

Symptômes des métastases

Les symptômes du cancer métastatique peuvent inclure ceux liés à la présence d’une tumeur dans une zone particulière du corps à laquelle le cancer s’est propagé, ainsi que des symptômes non spécifiques tels qu’une perte de poids involontaire et une fatigue. Certains symptômes peuvent inclure :

• Les métastases pulmonaires peuvent provoquer une toux persistante, un essoufflement ou des douleurs thoraciques.
• Les métastases cérébrales peuvent provoquer des maux de tête, une perte de vision, des convulsions, un engourdissement ou une faiblesse des bras ou des jambes et une perte d’équilibre.
• Les métastases osseuses peuvent provoquer des douleurs dans la région où se trouve l’os affecté, ainsi qu’un taux élevé de calcium dans le sang (hypercalcémie maligne). Lorsqu’un cancer est présent dans un os, il peut être plus susceptible de se fracturer, et le premier signe d’une métastase osseuse peut être une fracture pathologique (fracture d’un os endommagé par une tumeur.) Lorsque le cancer se propage à la colonne vertébrale, il peut provoquer une compression de la moelle épinière entraînant une faiblesse des jambes et un dysfonctionnement de l’intestin ou de la vessie.
• Les métastases hépatiques peuvent provoquer une jaunisse (une décoloration jaunâtre de la peau), des ballonnements, des douleurs abdominales et une perte de poids.
• Les métastases au niveau de la glande surrénale sont souvent asymptomatiques mais importantes pour le traitement.

Comment le cancer métastatique est-il diagnostiqué

Le cancer métastatique peut être détecté à l’aide d’un certain nombre de tests différents, notamment :

• Des analyses de sang ou d’urine qui recherchent certains marqueurs tumoraux indiquant la présence d’un cancer
• Tests d’imagerie comme l’IRM ou la tomodensitométrie
• Aspiration de moelle osseuse, où un échantillon de moelle est prélevé et examiné par un pathologiste

Traitement du cancer métastatique

Le traitement du cancer métastatique dépendra de la localisation de la tumeur primitive. Le cancer métastatique ne peut généralement pas être guéri, mais ilesttraitable. Pour certaines personnes, il est possible de vivre avec un cancer métastatique pendant des mois, voire des années.

Le taux de survie en cas de cancer métastasé dépend souvent de l’emplacement de la métastase, de son étendue et de la nature du cancer primitif. Par exemple, une personne présentant des métastases osseuses d’un cancer du sein a tendance à avoir un meilleur pronostic qu’une personne présentant des métastases osseuses d’un cancer du poumon.

De nouveaux médicaments tels que les thérapies ciblées et l’immunothérapie améliorent les taux de survie de certaines personnes atteintes d’un cancer métastatique, et plusieurs médicaments sont étudiés dans le cadre d’essais cliniques qui laissent espérer que de nouvelles améliorations dans le traitement du cancer métastatique sont proches.

Certaines zones de métastases sont cependant plus difficiles à traiter que d’autres. En raison d’un réseau complexe de cellules étroitement liées appelé barrière hémato-encéphalique, une barrière conçue pour empêcher les toxines d’accéder au système nerveux central, de nombreux médicaments de chimiothérapie et certaines thérapies ciblées sont incapables d’atteindre les zones de métastases dans le cerveau. Des études sont en cours sur des médicaments plus capables de pénétrer dans le cerveau, ainsi que sur d’autres méthodes de traitement de ces métastases. 

Pour certaines personnes qui présentent un ou quelques sites de métastases (oligométastases), l’élimination des métastases par chirurgie ou radiothérapie peut améliorer la survie.Le terme métastasectomie est utilisé pour décrire l’élimination des métastases et peut être envisagé avec certains types de cancer comportant seulement quelques métastases au cerveau, au foie ou aux poumons.