ON A BEAUCOUP parlé ces derniers temps du médicament remdesivir, auquel de nombreux Américains s’accrochent comme une lueur d’espoir dans la lutte contre la pandémie de COVID-19. Aux États-Unis, les patients gravement atteints du nouveau coronavirus peuvent désormais recevoir ce médicament, une thérapie antivirale expérimentale qui a montré son potentiel en tant que traitement efficace.

Le remdesivir n’avait jamais été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis à quelque fin que ce soit. La FDA a délivré une autorisation d’utilisation d’urgence (EUA) du médicament le 1er mai après avoir examiné les recherches préliminaires parrainées par l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Qu’est-ce qu’il est important de retenir ? Un EUA n’est pas la même chose qu’une approbation officielle. Au lieu de cela, il donne aux médecins la permission de prescrire le médicament pendant que les recherches se poursuivent.

Jusqu’à présent, les données montrent que le remdesivir a le potentiel de raccourcir la durée de la maladie chez les patients gravement malades atteints de COVID-19 et de réduire les hospitalisations jusqu’à quatre jours. Anthony Fauci, MD, directeur du NIAID, a déclaré que l’étude montre “un effet clair, significatif et positif sur la réduction du temps de récupération”.

Pourtant, ce n’est que le début. Voici ce que nous savons actuellement :

Qu’est-ce que le remdesivir et comment ça marche ?

Le remdesivir, fabriqué par la société pharmaceutique californienne Gilead Sciences, a été développé comme traitement possible du virus Ebola en 2014, mais d’autres médicaments se sont révélés plus efficaces. Mais il n’est pas simplement resté assis sur une étagère à ramasser la poussière. Avant que le COVID-19 ne frappe, le remdesivir a été étudié chez les animaux comme traitement potentiel de deux autres coronavirus, le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Le médicament a été efficace dans les tests de laboratoire in vitro et sur les animaux, mais il n’a pas été testé chez l’homme car les chercheurs n’avaient pas accès à suffisamment de participants potentiels à l’étude.

Le médicament est administré aux patients COVID-19 par voie intraveineuse. Il a été démontré que le remdesivir empêche le virus de fabriquer une enzyme spécifique dont il a besoin pour se répliquer. “Il interrompt la capacité du virus à se multiplier”, explique William Schaffner, MD, directeur médical de la National Foundation for Infectious Diseases et professeur de maladies infectieuses à la Vanderbilt University’s School of Medicine à Nashville.

Cela dit, nous ne savons toujours pas exactement à quel point le médicament est efficace chez l’homme et les médecins ne maîtrisent pas bien les effets secondaires potentiels. Ce sont des questions importantes auxquelles la recherche continue aidera à répondre. Certains patients qui ont reçu du remdesivir ont signalé des nausées, des vomissements, des frissons, une pression artérielle basse et/ou une augmentation des taux d’enzymes hépatiques, ce qui peut signifier que leur foie s’est enflammé ou que des cellules hépatiques ont été endommagées. Mais comme si peu de personnes ont été traitées avec le médicament jusqu’à présent, cette liste pourrait s’allonger. On ne sait pas non plus si les effets secondaires pourraient être plus prononcés chez les personnes atteintes de maladies chroniques, telles que la polyarthrite rhumatoïde, les maladies cardiovasculaires et la sclérose en plaques, par exemple.

En termes d’effets secondaires possibles, “nous apprendrons au fur et à mesure”, déclare Kamlendra Singh, Ph.D., professeure adjointe de recherche en microbiologie moléculaire et en immunologie à l’Université du Missouri Bond Life Sciences Center à Columbia, MO.

Avec tant d’inconnues, pourquoi la FDA lui a-t-elle accordé une approbation d’urgence ?

Cela se résume à une analyse risques-avantages assez simple. Plus de 82 000 Américains sont morts jusqu’à présent du COVID-19 et d’autres perdent la vie chaque jour. Aucun autre traitement n’existe. Et bien que les scientifiques n’aient pas encore toutes les réponses sur le remdesivir, ils ont une base solide pour les guider :

Dans l’étude parrainée par le NIAID de 1 063 patients, ceux qui ont été traités avec du remdesivir par voie intraveineuse pendant 10 jours ont récupéré 31 % plus rapidement que les patients qui ont reçu un placebo. Cela signifie qu’ils ont pu quitter l’hôpital après 11 jours en moyenne, au lieu de 15 jours. Et moins de patients gravement malades atteints de COVID-19 sont décédés après avoir reçu du remdesivir (8 %) que le placebo (11,6 %) au cours de l’étude.

“[L’utilisation du remdesivir] a semblé montrer qu’elle pouvait réduire la durée d’hospitalisation, et il y avait une tendance à l’amélioration de la survie, ce qui est assez optimiste”, explique le Dr Schaffner.

Une autre étude lancée en janvier 2020 a analysé l’utilisation du remdesivir chez 53 patients hospitalisés atteints de COVID-19 sévère. Les résultats ont montré que 68 % des patients ayant reçu le médicament pouvaient respirer plus facilement, et 57 % des patients qui étaient sous ventilateurs pouvaient à nouveau respirer par eux-mêmes, selon un rapport publié en avril dans le New England Journal of Medicine . De plus, 47% des patients ayant reçu le médicament ont pu quitter l’hôpital pendant l’étude.

Une troisième étude, celle-ci publiée en avril 2020 dans la revue Pathogens , a révélé que quatre médicaments antiviraux, dont le remdesivir, étaient tous efficaces pour empêcher le virus de se répliquer. (Les trois autres médicaments étaient le 5-fluorouracile , la ribavirine et le favipiravir .) “Je ne sais pas lequel fonctionnera le mieux, mais nous avons des options”, déclare le Dr Singh, auteur de cette étude. “L’idée était de mettre ces médicaments qui existent déjà au public et aux médecins et de dire:” Écoutez, nous avons ces options et nous devrions les utiliser. “”

C’est une recherche comme celle-ci qui a aidé les experts de la FDA à faire l’appel : « Il est raisonnable de croire que les avantages connus et potentiels du [remdesivir] l’emportent sur les risques connus et potentiels du médicament pour le traitement des patients hospitalisés avec un COVID- 19 », a écrit la FDA dans sa lettre accordant l’autorisation d’utilisation d’urgence. Pas très flashy ou excitant, mais clair dans son intention.

Les personnes hospitalisées avec le COVID-19 peuvent-elles actuellement obtenir du remdesivir ?

En un mot… peut-être.

Début mai, Gilead a fait don de la totalité de son approvisionnement en remdesivir au gouvernement fédéral afin qu’il puisse être utilisé pour traiter les patients. La cachette comprend 1,5 million de doses du médicament, suffisamment pour traiter 140 000 patients, si chaque patient reçoit le médicament pendant 10 jours. La société a depuis accéléré son processus de fabrication pour augmenter rapidement l’approvisionnement en médicaments.

Le remdesivir a été initialement distribué aux États comptant un nombre élevé de cas de COVID-19, notamment New York, le New Jersey, le Massachusetts et l’Illinois, mais le médicament sera “bientôt” distribué – le langage officiel du gouvernement est vague – aux 50 États, selon à un communiqué de presse du bureau du secrétaire adjoint pour la préparation et la réponse du département américain de la Santé et des Services sociaux.

Les experts espèrent que le remdesivir aidera à combattre le COVID-19 à grande échelle. L’impact possible que le médicament peut avoir sur les personnes atteintes de certaines maladies chroniques reste un point d’interrogation ouvert, mais jusqu’à ce qu’un autre traitement émerge, les médecins peuvent compter sur le remdesivir comme leur meilleure option.

“Les médecins de tout le pays peuvent désormais essayer d’accéder à ce médicament pour le bénéfice de leurs patients”, déclare le Dr Schaffner.

À quelles questions les chercheurs tenteront-ils de répondre ensuite sur le remdesivir ?

À ce jour, les études sur le remdesivir se sont concentrées sur des patients hospitalisés gravement malades. Des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer si le médicament peut être utile aux patients aux premiers stades de la maladie et si ce traitement précoce peut prévenir les complications les plus graves du COVID-19 – hypoxie silencieuse, coagulation sanguine anormale et accident vasculaire cérébral. — de se développer.

“Si le remdesivir affecte la multiplication du virus, cela fonctionnerait probablement mieux s’il était utilisé plus tôt dans l’infection, plutôt que plus tard”, déclare le Dr Schaffner. “Plus tard, une grande partie des dommages [dans le corps] est causée par la réponse inflammatoire du corps.” La théorie est que plus tôt ce processus est interrompu, moins il est susceptible de mettre la vie en danger. Pour l’instant, tout ce que nous pouvons faire est d’attendre de voir ce que la science confirme.

Quels autres médicaments sont à l’étude?

Alors que certains patients gravement malades reçoivent du remdesivir, les chercheurs étudient également l’efficacité d’autres médicaments pour lutter contre le COVID-19.

“Il y a quelque chose comme plus de 180 essais cliniques d’un type ou d’un autre en cours dans le monde pour essayer d’évaluer l’efficacité d’un éventail de traitements”, explique le Dr Schaffner.

Le médicament anticancéreux gemcitabine peut être efficace contre le COVID-19, explique le Dr Singh, car il s’est avéré efficace contre d’autres coronavirus. « Un de mes collaborateurs [tested] quels médicaments peuvent fonctionner contre le coronavirus MERS », ajoute-t-il. “Il a découvert que l’un des médicaments qui sortait en amont était la gemcitabine. Donc, je pense que cela pourrait fonctionner aussi.

Des chercheurs de l’Université Emory étudient les effets du baricitinib , un médicament anti-inflammatoire utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, utilisé en association avec le remdesivir chez les patients hospitalisés COVID-19. Un essai clinique de phase 3 du médicament a commencé en juin, avec jusqu’à 400 adultes hospitalisés atteints de COVID-19 qui devraient participer avant sa conclusion.

Les médicaments  hydroxychloroquine  et  chloroquine  ont également été brièvement utilisés pour traiter le COVID-19, bien que la FDA ait averti qu’ils ne devraient pas être envisagés en dehors des études cliniques car ils ont été associés à de graves problèmes cardiaques chez les patients atteints de COVID-19. Alors que les deux traitements ont reçu une EUA fin mars, cette autorisation spéciale a été révoquée à la mi-juin sur la base de l’examen continu par la FDA des preuves scientifiques disponibles. Il n’y a pas de données concluantes suggérant que ces médicaments ont un effet bénéfique contre le virus – et en fait, ils peuvent nuire à certains patients.

Pour l’instant, le remdesivir reste notre meilleur – et, à ce stade, le seul – traitement disponible dans la lutte contre la pandémie (bien que la dexaméthasone corticostéroïde bon marché et facilement évaluable se soit également révélée prometteuse pour aider à apprivoiser une inflammation dangereuse). “J’ai un optimisme prudent”, déclare le Dr Schaffner. “[L’étude parrainée par le NIAID] était un essai très rigoureux, et il a montré que les gens restaient à l’hôpital pendant une période plus courte, en moyenne. C’est un très bon résultat, [mais] nous n’avons pas encore les résultats complets de cet essai.

Même pendant que les patients reçoivent du remdesivir, il est toujours crucial de continuer à développer d’autres traitements. “J’ai le sentiment que [remdesivir] devrait fonctionner, mais sur la base de l’analyse, je pense que le virus finira par muter”, prévient le Dr Singh. “Nous devons encore chercher d’autres options.”