L’IMMUNITÉ COLLECTIVE RESSEMBLE à quelque chose dont vous pourriez entendre parler dans un documentaire sur la nature, mais si vous avez suivi l’actualité cette année, vous savez que le COVID-19 attire beaucoup l’attention du grand public.

Nous voulions mieux comprendre l’immunité collective : que signifie ce concept ? Pourquoi est-ce si controversé ? Pourrait-il vraiment être utilisé pour mettre fin à la pandémie ? Nous avons parlé avec deux épidémiologistes qui ont aidé à mettre les choses en contexte. Il s’avère que l’immunité collective n’est pas une «stratégie», mais une mesure scientifique qui nous aide à comprendre comment les infections se propagent. En soi, ce n’est pas un moyen viable de lutter contre la propagation du COVID-19, et cela pourrait mettre les personnes vulnérables en danger.

Qu’est-ce que l’immunité collective ?

L’immunité collective est une référence utilisée par les scientifiques pour déterminer quand un virus cesse de se propager dans une communauté. “L’immunité collective est une approche de santé publique visant à protéger un groupe vulnérable de la population en assurant la vaccination et l’immunité d’une majorité de la population”, déclare Saskia Popescu, Ph.D., épidémiologiste en prévention des infections et membre de la Fédération des scientifiques américains COVID -19 groupe de travail. Normalement, cela se fait par une vaccination généralisée.

Gypsyamber D’Souza, Ph.D., épidémiologiste et professeur à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health de Baltimore, explique plus en détail : « L’immunité collective, ou protection collective, est l’idée qu’une fois que de nombreuses personnes dans une population développent des anticorps contre une infection, alors les autres personnes qui n’ont pas encore eu cette infection sont moins susceptibles de l’attraper », dit-elle. « Ces personnes ne sont pas immunisées, mais nous appelons cela la « protection du troupeau » parce que les autres personnes du groupe sont moins susceptibles de le leur transmettre.” Les personnes non vaccinées ou non infectées ne sont pas protégées, mais elles sont beaucoup moins susceptibles d’être exposées en premier lieu.

Cette approche est utilisée pour combattre des virus comme la rougeole et la poliomyélite, contre lesquels la plupart des Américains ont été vaccinés. “L’objectif est de vacciner la plupart des gens pour réduire la transmission et protéger ceux qui ne peuvent pas se faire vacciner et qui seraient à risque de maladie grave ou de décès”, a déclaré Popescu. Par exemple, les bébés de moins de 12 mois ne peuvent pas être vaccinés contre la rougeole, nous comptons donc sur ceux qui peuvent se faire vacciner pour le faire. Cela permet de garder tout le monde en sécurité.

Est-ce une stratégie qui pourrait fonctionner pour combattre le COVID-19 ?

Le 4 octobre, un groupe d’experts en maladies infectieuses a signé une déclaration appelée la Déclaration de Great Barrington, préconisant une approche d’immunité collective qu’ils ont appelée “Protection ciblée” pour mettre fin à la pandémie de COVID-19 . À leur avis, les membres à faible risque de la communauté devraient reprendre une vie normale – aller au travail, fréquenter l’école et organiser des activités sportives et culturelles. Les personnes les plus à risque en raison de leur âge ou de problèmes de santé préexistants doivent continuer à rester à la maison, en minimisant tout contact en personne avec les autres. Cette approche a également été promue par Scott Atlas, MD, neuroradiologue à la Hoover Institution en Californie et membre du White House Coronavirus Task Force.

Dans la déclaration, les auteurs ont fait valoir que la fin des confinements aiderait en fin de compte à protéger les personnes vulnérables en permettant à la population de développer une immunité collective. “Alors que l’immunité se renforce dans la population, le risque d’infection pour tous, y compris les personnes vulnérables, diminue”, ont-ils écrit. “Notre objectif devrait donc être de minimiser la mortalité et les dommages sociaux jusqu’à ce que nous atteignions l’immunité collective.”

Cette idée a été accueillie avec une grande controverse par d’autres experts qui craignent que permettre un retour à la normale ne provoque des décès inutiles. Le 15 octobre, un groupe de scientifiques a publié une lettre dans The Lancet qualifiant l’approche de l’immunité collective de « sophisme dangereux non étayé par des preuves scientifiques ». Ils ont fait valoir que cela pourrait submerger les systèmes de santé et coûter cher à la vie humaine.

Voici le problème : du point de vue de la santé publique, l’approche anti-confinement n’a pas vraiment de sens. “L’immunité collective n’est pas une stratégie”, déclare D’Souza. “Cela décrit simplement une situation où les gens sont moins susceptibles d’être exposés.” Elle compare cela au fait de lever les mains et de dire : « Nous abandonnons, finissons-en avec ça. Voici cinq raisons importantes pour lesquelles ce n’est pas le moment de laisser le virus suivre son cours naturel :

• Nous ne sommes pas près d’atteindre l’immunité collective avec COVID-19. Différents virus ont des seuils différents auxquels l’immunité collective est atteinte, en fonction de la facilité avec laquelle ils se propagent. “Plus [un virus] est infectieux, plus la proportion de la population qui doit avoir cette protection avant de voir l’immunité collective est élevée”, explique D’Souza. Pour la rougeole, ce nombre est de 95 % ; pour la poliomyélite, c’est plus près de 80 %.

  “Des études suggèrent que pour le coronavirus, nous verrions des réductions de transmission une fois que 60% ou 70% des personnes de la communauté seraient immunisées”, déclare D’Souza. “Nous sommes très, très loin de cela.” Une étude de septembre dans The Lancet a déterminé que moins de 10% des Américains ont des preuves d’anticorps contre le COVID-19 (ce qui signifie qu’ils ont été infectés à un moment donné, qu’ils aient eu des symptômes ou non).

  Cela signifie qu’au moins la moitié de la population américaine devrait encore être infectée par le COVID-19 pour que l’immunité collective se produise. « Nous ne voulons pas atteindre ces niveaux en laissant l’infection se propager, car le coût serait si élevé », déclare D’Souza. Plus de 231 000 Américains sont morts jusqu’à présent, et c’est avec les blocages en place dans de nombreuses régions du pays. On ne sait pas comment ce nombre pourrait augmenter sans aucune précaution.

• Nous ne savons pas vraiment combien de temps dure l’immunité au COVID-19. Ce virus infecte les humains depuis moins d’un an, selon les registres officiels. À ce stade, il est difficile de savoir quoi que ce soit « à long terme » sur le comportement de COVID-19. Popescu note que ces lacunes dans les connaissances font de l’immunité collective une «approche désinvolte».

  D’Souza en fait écho. “Nous savons qu’il y a eu des cas où des personnes ont été infectées par le SRAS-COV-2 plus d’une fois”, dit-elle. “Donc, nous savons que les gens ne sont pas toujours protégés une fois qu’ils sont infectés.” Cela prendra du temps aux experts pour bien comprendre – donc en attendant, il est dangereux de supposer qu’une infection généralisée conduirait à une immunité généralisée.

• Il serait presque impossible d’isoler les personnes vulnérables d’une propagation communautaire incontrôlée. Nous vivons dans un monde interconnecté. Les gens voyagent facilement entre les villes, les États et même les continents, ce qui signifie qu’il est difficile d’isoler totalement un groupe d’un autre. « Nous ne vivons plus dans des communautés isolées », explique D’Souza. “Nous faisons constamment des allers-retours, que ce soit pour le travail, pour voyager, pour le plaisir.” Même si une communauté a éradiqué le virus, les personnes qui entrent et sortent contribuent à la propagation virale. “Les personnes qui n’ont pas été exposées à l’infection peuvent contracter le coronavirus si elles sont exposées”, dit-elle. “Et comme les gens voyagent, c’est probable.”
• Il n’est pas toujours clair qui tombera gravement malade à cause du COVID-19. En règle générale, les personnes les plus à risque de contracter une maladie grave liée au COVID-19 sont les personnes âgées et celles qui souffrent de maladies sous-jacentes telles que les maladies cardiaques , les maladies rénales, la MPOC et le cancer. Mais il ne s’agit en aucun cas d’une évaluation globale de qui tombera le plus malade en cas d’infection. “Des personnes plus jeunes et en meilleure santé peuvent encore tomber gravement malades”, note Popescu, “et ce que nous apprenons sur les long-courriers signifie que l’approche [d’immunité collective] ignorerait totalement le risque pour ces personnes.” Prenez, par exemple, le syndrome inflammatoire multisystémique, une complication rare mais potentiellement mortelle du COVID-19 qui peut survenir chez les enfants. Supposer que des personnes jeunes et en bonne santé ne tomberont pas malades n’est essentiellement qu’une hypothèse.
• Nous savons que les masques et la distanciation sociale fonctionnent. Il reste encore beaucoup à apprendre sur ce virus, mais une chose est très claire. Les mesures préventives telles que le port de masques, le lavage des mains et la distanciation sociale ralentissent la propagation du COVID-19 et évitent que le système de santé ne soit surchargé. De cette façon, lorsqu’une personne aura besoin de soins hospitaliers, elle aura un meilleur accès à des interventions vitales comme des ventilateurs. Jusqu’à ce que nous recevions un vaccin, ce sont nos meilleures méthodes pour nous protéger mutuellement – alors pourquoi arrêterions-nous maintenant ?

“Même si nous ne pouvons pas reprendre la vie telle qu’elle était en ce moment… il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour rester heureux tout en restant en bonne santé”, note D’Souza. Nous pouvons nous rassembler à l’extérieur en petits groupes, en portant des masques et en évitant les contacts physiques. Nous pouvons passer un temps illimité avec les membres de notre foyer ou « bulle de quarantaine ». D’Souza insiste sur l’importance « d’être intelligent dans notre façon de faire les choses et d’utiliser toutes les mesures préventives disponibles pour assurer notre sécurité ». Cette pandémie ne durera pas éternellement, mais c’est notre réalité en ce moment – alors faisons preuve de gentillesse en faisant tout ce que nous pouvons pour ralentir la propagation.