TONI TORTORELLA ÉTAIT une junior de 20 ans à l’Université Illinois Wesleyan à Bloomington, Illinois, lorsqu’elle a remarqué une douleur incessante dans son cou. Pour un joueur de softball collégial et étudiant en soins infirmiers qui dormait environ quatre heures par nuit, il fallait s’attendre à une sensation de fatigue et de raideur. Mais lorsqu’elle a découvert une masse près de sa clavicule en octobre 2019, elle a consulté un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge.
“Il a fait des tests thyroïdiens et ils sont revenus normaux”, a déclaré Tortorella. “Mais j’avais le sentiment que quelque chose n’allait pas.” Son instinct était au rendez-vous. Lorsque la masse n’a pas disparu après une semaine d’ibuprofène à forte dose, le médecin principal de Tortorella a ordonné une échographie pendant sa pause de Thanksgiving à l’école.
L’échographiste a découvert une lésion de 1 millimètre, ce qui ne sonne généralement pas l’alarme des médecins. “Les nodules sur la glande thyroïde sont courants, de sorte que la plupart des médecins ne font même pas de biopsie de lésions thyroïdiennes aussi petites”, explique Tortorella. Toujours inquiète, Tortorella a pressé son médecin de programmer une biopsie pendant ses vacances d’hiver. Le 23 décembre 2019, elle a reçu un appel du cabinet de son médecin : la lésion était « extrêmement maligne ». Tortorella avait un cancer papillaire de la thyroïde, un type courant qui ne présente généralement pas de symptômes.
Comparativement à d’autres cancers, l’incidence du cancer de la thyroïde est plus faible – environ 60 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année, contre 240 000 nouveaux cas de cancer du sein. Cependant, le problème avec le cancer papillaire de la thyroïde est qu’il a le potentiel de métastaser dans les ganglions lymphatiques voisins, puis de se propager à d’autres organes. Il a également tendance à avoir besoin de radiations pour le traitement. Mais comme pour les autres cancers, plus il est détecté tôt, meilleurs sont le traitement et les résultats globaux. Tortorella en est un exemple.
L’auto-représentation ne s’arrête jamais
Lorsque les médecins ont dit à Tortorella que la chirurgie pour enlever le cancer nécessiterait une incision d’une oreille à l’autre (ce qu’elle ne voulait pas), elle était déterminée à obtenir un deuxième avis. Finalement, cela l’a conduite à l’endocrinologue de Northwestern Medicine, Dina Elaraj, MD, qui a assuré à Tortorella que son cancer pouvait être enlevé sans avoir besoin d’une cicatrice géante. De plus, le Dr Elaraj a accepté de venir pendant ses jours de congé pour commencer le traitement de Tortorella. “Son engagement à prendre du temps pour moi en dit long sur son personnage”, a déclaré Tortorella.
Le 3 février 2020, le Dr Elaraj a effectué une intervention chirurgicale compliquée de 6 heures, en enlevant la glande thyroïde, la glande parathyroïde et 36 ganglions lymphatiques de Tortorella. “Elle voulait être sûre qu’aucune cellule cancéreuse n’était laissée derrière elle”, explique Tortorella. La chirurgie a été si efficace que Tortorella n’a pas nécessité de radiothérapie, de chimiothérapie ou d’iode radioactif, qui sont des protocoles de traitement courants pour les patients atteints d’un cancer de la thyroïde. Et au lieu de la cicatrice d’une oreille à l’autre décrite par sa première consultation chirurgicale, Tortorella a une petite ligne de 3 pouces à la base de son cou. “Vous pouvez à peine le voir maintenant”, dit-elle.
Le soutien crée la force
Désireuse de reprendre ses études et ses coéquipières, Tortorella est retournée à l’école la deuxième semaine de février. Sa première rotation en soins infirmiers après la chirurgie a eu lieu à St. Jude’s, où elle a traité des patients atteints de cancer. “C’était émouvant pour moi, mais j’ai aussi pu me mettre à la place de mes patients d’une manière que je ne pouvais pas avant mon diagnostic”, dit-elle. “C’est aussi à ce moment-là que j’ai appris qu’une camarade de classe avait des nodules sur sa thyroïde depuis sa naissance. Elle m’a dit que c’était elle qui devrait avoir un cancer de la thyroïde à cause de ses problèmes de longue date, pas moi.”
Peu de temps après, la pandémie de COVID a renvoyé les camarades de classe à la maison et le camarade de classe de Tortorella a reçu un diagnostic de cancer papillaire de la thyroïde. Le couple a fréquemment envoyé des textos et comparé des notes sur les protocoles de traitement. Malgré leurs diagnostics, les amis ont tous deux terminé leur formation en soins infirmiers.
Avec le soutien de ses parents, sœurs, enseignants et administrateurs, Tortorella a réussi ses examens du conseil le 1er juin 2020. Et dans un moment de boucle complète, elle a récemment commencé un poste d’infirmière autorisée dans une salle d’opération (OR) à Northwestern —la même salle d’opération où elle a été traitée. “C’est un travail de rêve pour moi”, déclare Tortorella. “Travailler au sein de l’équipe qui m’a sauvé la vie est le sentiment le plus incroyable.”
Ayant retrouvé le chemin de la santé, Tortorella s’est engagée à utiliser son expérience pour aider les autres. Voici quelques-unes des leçons qu’elle a apprises et dont elle souhaite que les autres profitent également :
1. Écoutez votre corps. “Vous connaissez votre corps mieux que quiconque”, déclare Tortorella. “Si vous savez que quelque chose ne va pas, continuez à voir des médecins jusqu’à ce que vous ayez compris ce qui se passe.”
2. Obtenez un deuxième avis. “Vous n’êtes pas obligé d’aller avec le premier médecin que vous voyez”, dit Tortorella. “Si vous n’êtes pas d’accord avec un traitement particulier, obtenez un deuxième avis d’un médecin qui connaît bien votre état particulier.”
3. Appuyez-vous sur votre système de soutien. “Acceptez le soutien de vos amis et de vos proches”, déclare Tortorella. “Avoir un système de soutien solide peut être une bouée de sauvetage lorsque vous naviguez sur un parcours difficile. Il était difficile pour moi d’accepter de l’aide au début, mais j’ai appris que demander de l’aide est un signe de force, pas de faiblesse.”
4. Parlez aux autres. “Avoir un cancer en tant qu’étudiant est une expérience très isolante”, déclare Tortorella. “Se connecter avec des survivants, c’est comme s’entourer d’une communauté de personnes qui comprennent vraiment ce que vous traversez. Mon camarade de classe et moi l’avons fait l’un pour l’autre.”
5. Racontez votre histoire. “Parler de mon expérience m’a aidé à comprendre ce qui m’est arrivé”, déclare Tortorella. “Cela sensibilise également au cancer de la thyroïde. Maintenant, je peux dire aux gens qu’ils peuvent faire une simple vérification du cou en inclinant la tête en arrière et en recherchant des masses pendant qu’ils avalent une gorgée d’eau.”
6. Restez positif. “La positivité peut vous aider à traverser les moments difficiles”, déclare Tortorella. “De plus, si vous adoptez une attitude positive, vous serez plus susceptible de vous défendre lorsque les choses ne vont pas.”
