Le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) est un trouble psychiatrique grave dans lequel les patients se sentent obligés d’effectuer des actions spécifiques à plusieurs reprises, souvent pour arrêter la détresse causée par certaines pensées ou peurs (obsessions).
Les obsessions sont des pensées intrusives et persistantes qui causent de la détresse, par exemple, des peurs de contamination ou des pensées tabous. Les compulsions sont des actions que vous sentez devoir faire pour réduire la détresse causée par l’obsession, comme le lavage constant des mains ou la prière.
Le TOC touche jusqu’à 3 %¹ de la population générale, ce qui en fait une affection relativement courante. Mais il ne s’agit pas seulement d’être un maniaque de l’hygiène ou de devenir trop religieux. Le TOC devient si grave qu’il a des effets néfastes sur la qualité de vie. Aujourd’hui, nous savons que le TOC modifie le fonctionnement du cerveau.
Dès les années 1980, des chercheurs étudiaient déjà les effets du TOC sur le cerveau. À l’aide de tomographies par émission de positrons (TEP), ils ont étudié le flux sanguin et la consommation d’énergie² (métabolisme) dans diverses régions du cerveau chez 14 personnes atteintes d’un TOC confirmé.
Les scans ont montré des différences distinctes dans un cerveau TOC par rapport à un cerveau « témoin » normal. Les régions choisies par les chercheurs comprennent le cortex orbitofrontal et les ganglions de la base.
Depuis lors, d’autres recherches ont confirmé que le TOC modifie considérablement le cerveau. Des découvertes comme celles-ci ont aidé à classer les problèmes psychologiques tels que le TOC comme des problèmes de santé médicaux.
Cerveau TOC : Coincé dans une boucle de « tort »
Une hypothèse populaire (perspective ou modèle scientifique) suggère que le TOC résulte d’un traitement incorrect de l’information. Plus précisément, le cerveau se fixe sur une « menace » potentielle dans l’environnement et surcompense pour l’atténuer.
Disons que vous avez touché la porte d’une toilette publique ou un siège dans un avion. Votre cerveau identifie le risque d’exposition à des germes nocifs comme une menace. Il déclenche ensuite une action directe dans une région du cerveau appelée ganglions de la base pour agir sur cette menace, comme se laver les mains avec du savon ou utiliser un désinfectant pour les mains.
Chez un individu en bonne santé, une fois l’action accomplie (c’est-à-dire se laver les mains), une voie indirecte dans le cerveau devrait se déclencher et arrêter toute action ultérieure sur la menace perçue.
Cependant, chez une personne atteinte de TOC, les ganglions de la base sont trop excités. Ils deviennent hyper conscients des menaces comme celle-ci, donc toucher accidentellement quelque chose qu’ils perçoivent comme sale devient un déclencheur.
Le niveau d’activité élevé de cette région déclenche des actions répétitives, telles que la désinfection obsessionnelle des mains. Il inhibe ou obstrue également la voie indirecte destinée à arrêter l’action, aggravant encore le problème.
Plus important encore, chaque fois que vous agissez contre la menace perçue, vous ressentez un soulagement temporaire, qui déclenche le centre de récompense du cerveau. Cela renforce la réponse irrégulière et conduit à un comportement compulsif, une boucle négative toxique de « tort ».
C’est une façon simpliste de comprendre le TOC et ses effets sur le cerveau. Des recherches plus récentes³ suggèrent que le TOC est beaucoup plus complexe. Il affecte plusieurs zones du cerveau, notamment le cortex orbitofrontal, le gyri cingulaire et le thalamus.
Cerveau TOC vs cerveau normal : les différences
Grâce à des études d’imagerie, chirurgicales et de lésions, les résultats de la recherche⁴ suggèrent que des régions du cortex préfrontal, des ganglions de la base et du thalamus sont impliquées dans le développement du TOC.
Cortex préfrontal
Le cortex orbital est une région du lobe préfrontal du cerveau responsable de la prise de décision. La prise de décision est complexe et implique des processus cognitifs tels que :
Inhibition de la réponse – la capacité de résister à une action si elle est inappropriée ou illogique
Valeur inférée – la capacité d’estimer la valeur de l’action après avoir évalué l’environnement
Traitement émotionnel
Comportement social
Erreur ou détection d’erreur
Le dernier facteur est important en ce qui concerne le TOC. Si vous effectuez une tâche correctement ou exceptionnellement bien, le cortex préfrontal s’illumine et vous fait vous sentir bien et accompli.
D’un autre côté, le fait de ne pas accomplir une tâche ou de la faire mal vous rend malheureux.
C’est le système naturel du cerveau qui vous aide à développer des compétences essentielles et à éviter des erreurs coûteuses. Chez les personnes atteintes de TOC, cette région est hyperactive et leur donne l’impression que quelque chose ne va pas, même s’il n’y en a pas.
Pour les personnes atteintes de TOC, leur cerveau leur dit sans cesse qu’elles ont fait une erreur et qu’elles doivent la corriger, par exemple en se lavant les mains encore et encore ou en revérifiant qu’elles ont éteint le four. Même s’ils savent qu’ils n’ont rien fait de mal, la réaction intense dans le cortex orbital les oblige à répéter l’action.
Le gyrus cingulaire
Travaillant main dans la main avec le cortex orbital, le gyrus cingulaire fait partie du système limbique impliqué dans la douleur et les interactions émotionnelles. Il prédit et nous aide à éviter les conséquences négatives de nos actions et joue un rôle dans la motivation et les réponses comportementales.
Le gyrus cingulaire relie une réponse émotionnelle aux signaux d’apprentissage envoyés au cortex orbital préfrontal. Par exemple, si vous faites une erreur, cela provoque une sensation d’inconfort ou d’anxiété jusqu’à ce que vous la corrigiez.
Cela signifie que les personnes atteintes de TOC ne peuvent pas simplement s’éloigner d’une erreur qu’elles (pensent) avoir commise. Par exemple, ils ne peuvent pas oublier qu’ils ne se sont pas (suffisamment) lavés les mains. Le gyrus cingulaire les rendra mal à l’aise et anxieux jusqu’à ce qu’ils corrigent l’erreur. Ils doivent généralement le faire de manière répétitive pour soulager ces sentiments d’anxiété.
Ganglions de la base et noyau caudé
Une fois que le cortex préfrontal a reconnu une menace dans l’environnement, il active des parties du cerveau appelées ganglions de la base. Plus précisément, il active un composant dans les ganglions de la base connu sous le nom de noyau caudé.
Le noyau caudé est responsable de :
Apprentissage procédural – la capacité d’acquérir des habiletés motrices et d’effectuer des actions automatiques
Apprentissage associatif – apprendre à partir d’événements liés, comme ressentir de la douleur lorsque vous touchez un poêle chaud
Contrôle de l’action inhibitrice – la capacité d’arrêter les actions impulsives ou de créer des réponses par le raisonnement
Cette dernière fonction est la clé pour surmonter les compulsions irrégulières et les obsessions. Elle permet au cerveau de « changer de braquet » face à des angoisses et des pulsions incontrôlables.
Supposons que vous soyez en vacances et que vous commenciez à vous demander si vous avez verrouillé votre porte d’entrée avant de partir. Votre noyau caudé est censé vous aider à réaliser qu’il n’est pas réaliste de rentrer chez vous juste pour verrouiller votre porte, vous devriez donc simplement l’oublier et continuer votre journée.
Cependant, les personnes atteintes de TOC ont moins de volume de matière grise dans le gyrus frontal médial, le cortex orbitofrontal médial et la région insulo-operculaire gauche. Le noyau caudé ne peut pas aider une personne atteinte de TOC à surmonter des compulsions irrationnelles, alors elle essaie à plusieurs reprises de corriger l’erreur.
Thalamus
Le thalamus se trouve entre les lobes du noyau caudé près du centre du cerveau. Son rôle principal est de relayer les informations des sens du corps (sauf l’odorat). Des études⁵ ont montré un volume plus élevé dans le thalamus des enfants atteints de TOC.
Les chercheurs pensent qu’il s’agit de l’activité accrue que le TOC déclenche dans d’autres parties du cerveau, telles que le cortex préfrontal et les ganglions de la base. C’est parce que le thalamus a des circuits parallèles avec ces régions, qui, selon les chercheurs, sont essentielles pour comprendre le TOC.
Erreurs et signaux d’arrêt
La compréhension d’un cerveau atteint de TOC ouvre de nombreuses découvertes importantes. Les patients sont pleinement conscients de leurs erreurs et des menaces perçues et prennent des mesures pour les corriger. Cependant, leur cerveau ne répond pas pour arrêter ces signaux après avoir corrigé l’erreur.
Ceci est clairement illustré par une activité réduite dans le noyau caudé. Avec de faibles signaux “stop”, une personne atteinte de TOC ne peut pas arrêter de prendre des mesures compulsives contre son sens hyperactif de la conscience des erreurs.
Freins déconnectés
Des chercheurs de l’Université du Michigan ont confirmé cette théorie en menant une vaste étude⁶ impliquant plus de 500 participants. Il impliquait des données d’analyse cérébrale de personnes du monde entier et a montré que les personnes atteintes de TOC avaient plus d’activité dans les zones de reconnaissance des erreurs, mais beaucoup moins dans les régions du cerveau qui pourraient les aider à s’arrêter.
Les chercheurs ont suggéré qu’il pourrait y avoir un «lien inefficace» entre ces deux systèmes cérébraux. Ils l’ont comparé à avoir une voiture avec le pied sur le frein mais sans connexion réelle aux plaquettes de frein qui pourrait vous aider à vous arrêter.
Qu’est-ce qui cause le TOC ?
La recherche⁷ suggère que le facteur de risque le plus important pour le TOC est génétique. Si quelqu’un dans votre famille a un TOC, vous pourriez probablement le développer aussi.
Les facteurs environnementaux jouent également un rôle important dans le développement du TOC. Même avec une vulnérabilité génétique, le TOC est fortement associé à d’autres facteurs tels que :
Pendant la grossesse – prise de poids élevée, rétention d’eau (œdème) et travail prolongé
Maltraitance infantile – négligence et abus émotionnel, sexuel ou physique important
Stress ou traumatisme – le stress augmente le facteur de risque pour les personnes présentant une vulnérabilité génétique au TOC
Nous savons très peu de choses sur les causes et les moteurs du comportement des patients atteints de TOC. Il est également difficile de savoir si les diverses différences cérébrales sont les causes ou l’effet du TOC.
C’est comme dire que les hommes ont tendance à être grands, mais vous ne pouvez pas prédire si une personne de grande taille est un homme ou une femme. Nous n’en savons tout simplement pas assez pour faire ce genre de prédictions.
Cependant, comprendre comment le TOC affecte des zones spécifiques du cerveau et des processus comportementaux peut nous dire comment arrêter la boucle du TOC.
Traitement du TOC
Les scientifiques savent déjà que le TOC est principalement dû à une défaillance de la communication entre le cortex frontal du cerveau et ses parties plus profondes (telles que le thalamus et les ganglions de la base). Ces régions utilisent des neurotransmetteurs chimiques tels que la sérotonine pour communiquer.
L’augmentation des niveaux de sérotonine dans le cerveau aide à améliorer la communication et permet au patient de surmonter les compulsions du TOC.
Les médicaments contre le TOC sont utilisés avec la thérapie cognitivo-comportementale pour vous aider à faire face à vos peurs. Souvent, cela implique de déclencher vos obsessions tout en résistant à la compulsion de “faire les choses correctement”.
Votre thérapeute travaillera avec vous pour décomposer les parties mentales, émotionnelles et physiques de vos réponses au TOC. Cette thérapie psychologique est généralement suffisante pour les TOC légers, mais les cas graves nécessitent souvent des mois de thérapie et de médicaments avant de commencer à voir des résultats.
Les groupes de soutien pour les TOC peuvent également vous aider à trouver du réconfort, un soutien moral, des conseils et une chance de socialiser avec les autres et de vous sentir accepté. Le renforcement positif est essentiel pour aider à briser la boucle négative et réintroduire un comportement positif.
La verité
Chez les personnes atteintes de TOC, la partie du cerveau chargée de reconnaître et de réagir aux erreurs et aux menaces est hyperactive. Cependant, la partie chargée de reconnaître que la menace ou l’erreur a été corrigée est gênée par une communication insuffisante.
Pour cette raison, les personnes atteintes de TOC sont incapables de s’empêcher d’agir de manière compulsive sur leurs obsessions, telles que le lavage des mains ou les actions religieuses. Cela devient une boucle négative d’erreurs, mais elle peut être corrigée avec des médicaments et une thérapie psychologique.
Questions fréquemment posées
Le TOC est-il un trouble cérébral ?
Oui, le TOC est maintenant classé comme un trouble cérébral, et pas seulement comme un trouble anxieux. Cela fait suite à une compréhension plus précise de la façon dont la maladie affecte les mécanismes cérébraux et de la façon dont les patients luttent pour contrôler leurs impulsions et leur comportement compulsif.
PANDAS est-il identique au TOC ?
PANDAS est l’abréviation de Pediatric Autoimmune Neuropsychiatric Disorders Associated with Streptococcal Infections. Il survient lorsqu’un enfant diagnostiqué avec une infection streptococcique présente soudainement des symptômes de TOC. La plupart des enfants guérissent de PANDAS avec un traitement lorsque l’infection disparaît.
Le TOC peut-il entraîner des lésions cérébrales ?
Le TOC modifie fondamentalement le cerveau, montrant une réduction significative de la densité de matière grise dans certaines régions. Dans les cas graves, cela peut modifier de façon permanente le fonctionnement du cerveau des patients atteints de TOC. Cependant, la plupart des gens peuvent mener une vie normale et heureuse grâce à la thérapie et aux médicaments.
