Points clés à retenir
- Des chercheurs de l’Ohio State University ont identifié non pas une mais deux nouvelles souches de COVID-19.
- Les nouvelles souches possèdent des mutations qui augmenteront probablement leur contagiosité.
- Cependant, les chercheurs affirment qu’à l’heure actuelle, il n’existe aucune preuve suggérant que l’une ou l’autre des nouvelles variantes sera résistante aux vaccins disponibles contre la COVID-19.
Plusieurs mois après que des variantes du COVID-19 ont été découvertes séparément au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et au Brésil, des chercheurs de l’Ohio State University ont trouvé des preuves de l’existence de deux autres variantes aux États-Unis.Une prépublication de l’étude de janvier a été publiée dans la revuebioRxiv.
Bien que les nouvelles variantes, COH.20G/501Y et COH.20G/677H, possèdent des mutations qui renforcent leur contagiosité, on ne s’attend pas actuellement à ce qu’elles soient résistantes à l’un ou l’autre des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna actuellement disponibles.
Depuis fin décembre, les deux nouveaux variants sont apparus dans plusieurs États du Midwest, dont le Michigan et le Wyoming. COH.20G/501Y représente désormais la majorité de tous les cas de COVID-19 dans la région de Columbus, Ohio.
Transmission supérieure
Leur propagation rapide peut être attribuée à une augmentation de la capacité de liaison des « pointes » virales, des protéines de surface dont la ressemblance avec les dents d’une couronne est à l’origine du terme « coronavirus ».
“La variante observée dans la souche Columbus/Midwest qui émerge maintenant affecte la protéine de pointe [(protéine S)] sur un site qui affecte probablement son fonctionnement à la surface du virus”, a déclaré Dan Jones, MD, PhD, auteur principal de l’étude et vice-président de la division de pathologie moléculaire à l’Ohio State University College of Medicine, en faisant référence à COH.20G/501Y. “La deuxième variante que nous signalons affecte probablement la force avec laquelle le virus s’attache au récepteur humain du virus.”
Cette augmentation peut être attribuée au développement d’une ou plusieurs mutations du gène S, qui code pour la protéine S. Une mutation particulière, S N501Y, est présente dans la plupart des variantes connues du SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, notamment la variante britannique, la variante sud-africaine et COH.20G/501Y.
Sa prévalence préoccupe Jones et ses co-auteurs. Le S N501Y rend le SRAS-CoV-2 plus apte à s’imposer aux récepteurs de l’hôte et à repousser les attaques des cellules immunitaires, renforçant ainsi sa virulence. L’importance cruciale de la protéine S pour le fonctionnement du SRAS-CoV-2 en a fait une cible de nombreuses initiatives de développement de vaccins contre la COVID-19.
Ce que cela signifie pour vous
Les vaccins actuels contre la COVID-19 offriront probablement une protection contre ces nouveaux variants. Les précautions de sécurité liées au COVID-19, comme le port d’un masque et la distanciation sociale, fonctionnent également pour vous protéger.
En quoi les deux nouvelles souches diffèrent-elles ?
Jones et ses co-auteurs ont pu déterminer que si COH.20G/501Y possède des mutations dans le seul gène S, COH.20G/677H possède des mutations dans le gène S ainsi que dans les gènes M et N.Ces mutations et d’autres surviennent de manière aléatoire au cours de la réplication et ne se généralisent que si elles s’avèrent bénéfiques pour le virus d’une manière ou d’une autre, par exemple en facilitant l’infection. C’est la survie du plus fort dans sa forme la plus épurée.
“Dans le corps d’un patient, des virus avec des constitutions génétiques légèrement [différentes] coexistent probablement et quelques-uns d’entre eux survivent mieux et se propagent plus rapidement que d’autres, conduisant à l’observation clinique d’une ou de quelques variantes dominantes”, a déclaré à Gesundmd Zucai Suo, PhD, professeur de sciences biomédicales au Florida State University College of Medicine.
De nouveaux variants n’apparaissent que maintenant parce qu’ils ont eu suffisamment de temps – près d’un an – pour évoluer chez des hôtes humains. Avec le temps, ils supplanteront leurs prédécesseurs « car ils résistent mieux à la réponse immunitaire humaine et se propagent plus rapidement dans le corps humain », explique Suo.
Ajuster les vaccins
Jones et l’un de ses co-auteurs, Peter Mohler, MD, vice-doyen de la recherche à l’Ohio State University College of Medicine, soulignent l’importance de ne pas réagir de manière excessive à la découverte des nouvelles variantes. Bien qu’« il soit essentiel que nous continuions à surveiller l’évolution du virus », a déclaré Jones à Ohio State News, il n’existe actuellement aucune preuve suggérant que la distribution du vaccin sera compromise.
“Plus de données sont nécessaires et il faudra attendre un à trois mois avant que nous ayons suffisamment de preuves pour suggérer si des échecs vaccinaux se produisent”, a déclaré Jones. “S’ils le font, il sera important d’étudier quelle partie du virus est en train de muter pour provoquer son apparition.” Si des échecs vaccinaux liés à une souche ou à une mutation particulière se produisent, « la surveillance de la santé publique des modifications génomiques des virus sera essentielle pour limiter les échecs vaccinaux », ajoute-t-il.
Mais l’évolution d’un variant qui ne répond ni aux vaccins Moderna ni aux vaccins Pfizer-BioNTech est inévitable – ce n’est pas tant une question de « si » que de « quand », selon Suo. Les sociétés pharmaceutiques devront anticiper ce défi et agir en conséquence.
« Par exemple, s’il y a suffisamment de mutations dans la protéine Spike du virus qui affaibliront considérablement la liaison du virus au récepteur cellulaire humain ACE2, les vaccins Pfizer et Moderna actuels seront inefficaces », dit-il. “Si un tel scénario se produit, ces sociétés doivent ajuster en conséquence leurs vaccins à ARNm pour contrer la variation du gène Spike.”
Cela peut sembler une demande difficile, mais elle devrait être relativement facile à réaliser.
“Heureusement, ce n’est pas un gros problème puisque les vaccins Pfizer et Moderna peuvent être facilement ajustés dans un court laps de temps”, explique Suo. “L’approbation gouvernementale des vaccins modifiés dictera probablement la rapidité de la réponse de santé publique.”
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