Symptômes du VIH à chaque étape

Les symptômes du VIH varient selon le stade de l’infection, appelé infection aiguë par le VIH (stade 1), infection chronique par le VIH (stade 2) et SIDA (stade 3).

Lors d’une primo-infection, les symptômes sont provoqués par le virus lui-même, entraînant de la fièvre, de la fatigue et un gonflement des ganglions lymphatiques. Au cours des stades ultérieurs, les symptômes sont le plus souvent le résultat d’infections opportunistes qui surviennent lorsque le virus détruit progressivement le système immunitaire et le rend vulnérable aux maladies pouvant affecter la peau, les poumons, les yeux, le cerveau et d’autres organes.

Symptômes de stade 1 : infection aiguë

L’infection aiguë se produit lorsque le VIH pénètre dans l’organisme et que le système immunitaire est activé pour combattre le virus. Également connu sous le nom de syndrome de séroconversion aiguë, c’est le stade où l’organisme tente de contrôler l’infection.

Lors d’une infection aiguë, le système immunitaire se défend en libérant des produits chimiques qui provoquent une inflammation. Bien que cela aide l’organisme à se défendre, cela peut provoquer des symptômes similaires à ceux de la grippe, car le cerveau, la peau, les muscles, les articulations et les voies respiratoires sont sujets à une inflammation intense.

Les symptômes au cours de cette étape peuvent inclure :

• Fièvre
• Frissons
• Mal de tête
• Mal de gorge
• Fatigue
• Douleurs musculaires
• Douleurs articulaires
• Sueurs nocturnes
• Ganglions lymphatiques enflés
• Ulcères buccaux

Une personne sur cinq développera également une « éruption cutanée liée au VIH » caractérisée par des zones cutanées surélevées et rougies couvertes de bosses ressemblant à des boutons. L’éruption cutanée touche principalement le haut du corps et peut être accompagnée d’ulcères buccaux ou génitaux.

Toutes les personnes infectées par le VIH ne développent pas de symptômes lors d’une infection aiguë. Ceux qui le font le font généralement dans les deux à quatre semaines suivant l’exposition.

L’infection aiguë peut durer environ deux à quatre semaines, après quoi les symptômes disparaîtront à mesure que le système immunitaire maîtrisera l’infection. Cependant, le virus n’a pas disparu mais commence à se cacher dans les tissus (appelés réservoirs latents) de tout le corps.

De tels symptômes précoces ne signifient pas nécessairement que vous êtes séropositif. Mais si vous êtes sexuellement actif et présentez des facteurs de risque de contracter le VIH (notamment des relations sexuelles sans préservatif, des partenaires sexuels multiples ou le fait d’être un homme ayant des rapports sexuels avec des hommes), vous devriez vous faire tester.

Symptômes de stade 2 : infection chronique par le VIH

L’infection chronique par le VIH survient lorsque les premiers symptômes disparaissent, mais l’infection persiste à des niveaux inférieurs dans le sang. Durant cette phase secondaire prolongée, le virus reste contagieux même si une personne est asymptomatique (sans symptômes).

Sans traitement, l’infection chronique par le VIH évolue généralement vers le SIDA en 10 ans ou plus.La génétique, le mode de vie, l’état de santé général et le manque d’accès à des soins de santé de qualité peuvent contribuer à une progression plus rapide de la maladie.

Lors d’une infection chronique, le virus peut persister en se cachant dans des réservoirs latents. Ceux en circulation continueront de cibler et de tuer les globules blancs appelés lymphocytes T CD4 qui dirigent l’assaut immunitaire.

À mesure que de plus en plus de ces cellules sont détruites, le taux de CD4 (qui mesure le nombre de lymphocytes T CD4 dans votre sang) peut chuter en dessous des niveaux normaux de 500 à 1 500, laissant le corps moins capable de reconnaître et de combattre les infections.

Lors d’une infection chronique, une personne peut ressentir des symptômes tels que :

• Fatigue persistante
• Ganglions lymphatiques enflés
• Diarrhée chronique
• Peau rouge et sèche par plaques
• Muguet buccal (une infection à levures de la bouche)
• Infections respiratoires récurrentes (y compris pneumonie bactérienne)
• Plaies buccales récurrentes
• Infections fongiques des ongles

Certaines infections opportunistes (IO), c’est-à-dire des infections que l’organisme peut généralement contrôler lorsque le système immunitaire est intact, peuvent également commencer à apparaître. Parmi les plus courantes figurent les infections virales comme l’herpès génital et le zona.

Avec un traitement sous forme de médicaments antirétroviraux, les personnes peuvent rester indéfiniment à ce stade et ne jamais progresser. Les médicaments peuvent également aider à normaliser le nombre de CD4, réduisant ainsi votre risque d’IO.

Symptômes de stade 3 : SIDA

Le SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise) est le stade le plus avancé du VIH, où les défenses immunitaires de l’organisme ont été totalement perturbées. Cela vous rend vulnérable à un éventail toujours plus large d’OI graves, voire potentiellement mortelles.

Le diagnostic du SIDA est moins fréquent aujourd’hui en raison de l’utilisation généralisée des médicaments antirétroviraux. Le risque de contracter le sida est plus élevé chez les personnes qui n’ont pas accès aux soins de santé ou qui évitent les tests de dépistage en raison de la stigmatisation ou de la peur de la discrimination ou de la maladie.

Le SIDA est défini par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) comme ayant :

• Un nombre de CD4 inférieur à 200 (ce qui signifie que vous êtes immunodéprimé)
  OU
• Une condition définissant le SIDA (une sur deux douzaines de maladies rarement observées en dehors des personnes atteintes du SIDA)

À ce stade, les symptômes sont principalement liés au type d’infection opportuniste qu’une personne contracte. Il existe quelques exceptions, telles que la démence due au SIDA et le syndrome d’émaciation dû au VIH, dont on pense que tous deux sont causés par le virus VIH plutôt que par une infection opportuniste.

Les symptômes du SIDA peuvent être caractérisés par les systèmes organiques affectés par la maladie définissant le SIDA :

Comme à tout autre stade du VIH, vous pouvez toujours transmettre le virus à d’autres. Mais en suivant un traitement et en supprimant le virus à des niveaux indétectables, vous pouvez réduire le risque de transmission jusqu’à 99 %.

Comment savoir si vous avez le VIH

Étant donné que les symptômes du VIH sont souvent non spécifiques (ou inexistants), il peut être difficile de savoir si vous êtes séropositif par les seuls symptômes.

Étant donné que bon nombre des symptômes précoces sont facilement ignorés ou attribués à d’autres causes moins graves, une personne ne peut se rendre compte qu’elle est séropositive que si elle développe une IO grave comme la tuberculose ou une maladie définissant le SIDA comme le complexe Mycobacterium avium (MAC).

Le problème, c’est qu’il est beaucoup plus difficile de reconstruire le système immunitaire lorsque le traitement est commencé avec un taux de CD4 inférieur à 200. Lorsque le taux de CD4 est inférieur à 100 ou 50, une personne peut ne jamais atteindre des niveaux normaux, même avec un traitement.

À cette fin, il est important de vous faire tester si vous présentez des facteurs de risque de contracter le VIH, que vous ayez des symptômes ou non. Ceux-ci incluent :

• Avoir eu des relations sexuelles sans préservatif à tout moment de votre vie
• Avoir ou avoir eu une autre infection sexuellement transmissible (IST)
• Partage d’aiguilles, de seringues ou d’autres accessoires liés à la drogue

Le groupe de travail américain sur les services préventifs (USPSTF) recommande un test de dépistage du VIH unique pour toutes les personnes âgées de 15 à 65 ans dans le cadre d’une visite médicale de routine.Le CDC approuve également les tests ponctuels entre 13 et 64 ans.

Pour les personnes exposées à un risque permanent, comme les hommes sexuellement actifs ayant des rapports sexuels avec des hommes, les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels et les consommateurs de drogues injectables, un dépistage systématique du VIH est recommandé.