Qu’est-ce qu’une intoxication au monoxyde de carbone ?

L’intoxication au monoxyde de carbone se produit lorsque vous respirez trop de monoxyde de carbone (CO), un gaz incolore et inodore produit par la combustion d’un carburant.

Les symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone comprennent des maux de tête, des étourdissements, une faiblesse, des vomissements, des douleurs thoraciques et de la confusion.

Une exposition excessive au CO peut entraîner de graves irrégularités du rythme cardiaque, des convulsions, une perte de conscience et même la mort.

Cet article traite des symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone et de la manière dont elle est diagnostiquée. Il explique également comment il est traité et comment le prévenir.

Symptômes d’intoxication au monoxyde de carbone

En cas d’intoxication au monoxyde de carbone, les symptômes touchent les parties du corps qui ont le plus besoin d’oxygène, à savoir le cœur et le système nerveux central (SNC). Les premiers symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone comprennent généralement des nausées, des malaises, de la fatigue et des maux de tête sourds mais persistants.

À mesure que le CO continue de s’accumuler dans la circulation sanguine, l’épuisement de l’oxygène dans les tissus déclenchera une cascade de symptômes de plus en plus graves, notamment :

• Vertiges
• Essoufflement (dyspnée)
• Douleur thoracique
• Nausées et vomissements
• Confusion ou délire
• Fréquence cardiaque irrégulière (arythmie)
• Fréquence cardiaque plus rapide (tachycardie) ou plus lente (bradycardie) que d’habitude
• Accident vasculaire cérébral
• Inconscience
• Coma
• Une démarche instable (ataxique)
• Modifications du rythme respiratoire
• Saisies

La mort peut survenir suite à des effets sur le cœur ou la respiration, y compris un arrêt respiratoire.

Même après qu’une personne a été traitée pour une intoxication au CO, il existe un risque de complications neurologiques à long terme, voire permanentes, notamment des problèmes de mémoire, de l’irritabilité, de la dépression, des troubles de l’élocution, une perte partielle de la vision, la démence et des symptômes semblables à ceux de la maladie de Parkinson.

Causes

Le monoxyde de carbone pénètre facilement dans l’organisme par les poumons. Lorsque le CO est transféré dans la circulation sanguine, il se liera préférentiellement à l’hémoglobine, la protéine des globules rouges responsable du transport de l’oxygène dans tout le corps. Ce faisant, le CO empêche l’oxygène d’atteindre les tissus et les cellules qui en ont besoin pour survivre.

Le monoxyde de carbone est un sous-produit naturel de la combustion. La plupart des cas d’intoxication résultent de l’inhalation de gaz, car ceux-ci s’accumulent rapidement dans un espace clos (généralement en raison d’une ventilation défectueuse).

Rouler à l’arrière d’une camionnette est une cause fréquente d’intoxication au monoxyde de carbone chez les enfants. De la même manière, faire tourner votre voiture au ralenti en hiver peut empoisonner les passagers si le pot d’échappement est obstrué par de la neige. Toute perforation dans le collecteur d’échappement d’une voiture ou d’un bateau peut permettre au CO d’inonder l’intérieur.

Une intoxication au monoxyde de carbone peut également survenir intentionnellement. Selon une étude publiée dans leAnnales de l’American Thoracic Society, 831 suicides en 2014 étaient dus à une intoxication au monoxyde de carbone, provenant soit des gaz d’échappement d’un véhicule, soit d’une source de combustible présente dans la maison.

Cela étant dit, le suicide par cette méthode est en baisse depuis 1975, lorsque la loi fédérale a dicté l’installation de pots catalytiques dans tous les véhicules à moteur.

Diagnostic

À moins que le monoxyde de carbone ne soit reconnu comme la cause de vos symptômes, il peut être mal diagnostiqué lorsque vous arrivez aux urgences. Il est donc important d’informer le médecin urgentiste de vos soupçons si vous pensez que du CO est impliqué. 

Le diagnostic est relativement simple. Il s’agit d’une sonde non invasive, appelée CO-oxymètre, qui mesure les composés de CO dans le sang. L’appareil peut être placé sur votre doigt, votre orteil ou sur d’autres parties du corps.

L’oxymètre contient deux diodes qui émettent des faisceaux lumineux de longueurs d’onde différentes. La quantité de lumière absorbée par les tissus peut indiquer aux médecins la quantité de carboxyhémoglobine (le composé créé par la liaison du CO et de l’hémoglobine) présente dans le sang.

Dans des circonstances normales, vous auriez moins de 5 % de carboxyhémoglobine par rapport à l’hémoglobine libre. Généralement, une intoxication se produit si le niveau est supérieur à 10 %. La mort peut survenir à des niveaux supérieurs à 25 %.

Les oxymètres de pouls ordinaires ne sont pas utiles car ils ne sont pas capables de faire la distinction entre la carboxyhémoglobine et l’oxyhémoglobine (le composé créé par la liaison de l’oxygène et de l’hémoglobine).

Traitement

Si une intoxication au monoxyde de carbone est suspectée, la première mesure à prendre consiste à vous éloigner, ainsi que les autres, de la source de CO. Même si les symptômes sont légers, un traitement médical d’urgence doit être recherché.

Le traitement peut impliquer l’administration d’oxygène sous pression à travers un masque non circulant. En augmentant les niveaux d’oxygène dans le sang, le CO peut être éliminé du corps plus rapidement que seul.

Dans les cas graves, une chambre hyperbare peut être utilisée, qui peut fournir 100 % d’oxygène dans un environnement à haute pression. L’oxygène hyperbare élimine le CO du sang plus rapidement que l’oxygène délivré à une pression atmosphérique normale.

En plus de l’oxygène, d’autres traitements peuvent être nécessaires, notamment :

• Réanimation cardiaque pour traiter les arythmies dangereuses
• Fluides intraveineux pour traiter l’hypotension
• Injection d’hydroxocobalamine pour traiter l’acidose métabolique (accumulation d’acides dans le sang)

Prévention

Le moyen de prévention le plus efficace à la maison est un avertisseur de monoxyde de carbone. Ils sont facilement disponibles en ligne et dans la plupart des quincailleries, allant de 20 $ pour un moniteur enfichable à 80 $ pour un détecteur combiné de CO/fumée.

Parmi les autres conseils de sécurité recommandés :

• Assurez-vous que vos appareils à gaz sont correctement ventilés.
• Faites entretenir votre système de chauffage, votre chauffe-eau et tout appareil au gaz ou au charbon par un technicien chaque année.
• N’utilisez jamais de générateur électrique à l’intérieur de la maison, du garage
• Faites vérifier et nettoyer votre cheminée chaque année.
• Ouvrez le registre du foyer avant d’allumer un feu et bien après qu’il soit éteint.
• N’utilisez jamais de four à gaz pour chauffer votre maison.
• Ne laissez jamais une voiture tourner au ralenti dans le garage.
• Connaître les symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone.