Qu’est-ce que la peur des étrangers (xénophobie) ?

La xénophobie est une peur persistante et intense des étrangers. La peur des étrangers est une phobie spécifique, qui est un type de trouble anxieux dans le « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux », 5e édition (DSM-5). Une phobie spécifique est une peur marquée et continue d’un objet, d’un environnement, d’une activité ou d’une situation particulière.

Bien que la xénophobie puisse parfois faire référence à l’hostilité envers des personnes issues d’autres cultures ou origines, cet article ne discutera que de la phobie spécifique liée à la peur des étrangers.Apprenez-en davantage sur la xénophobie, notamment sur ses symptômes, ses causes, les options de traitement, etc.

Symptômes d’une peur des étrangers

Les personnes atteintes de xénophobie éprouvent une anxiété et une détresse importantes et soudaines lorsqu’elles se trouvent en présence d’étrangers. Ils font souvent tout leur possible pour éviter de voir, d’interagir avec ou même de penser à des inconnus. Ce type d’évitement peut affecter négativement des aspects majeurs de la vie quotidienne. Par exemple, une personne xénophobe peut avoir du mal à fonctionner normalement au travail ou dans des situations sociales. 

Lorsque les personnes souffrant de phobies spécifiques sont exposées à la source de leur peur, elles ressentent immédiatement des symptômes d’anxiété et/ou de panique, notamment :

• Coeur de course
• Des sentiments de terreur
• Douleur thoracique
• Nausée
• Vertiges
• Maux de tête
• Envie soudaine d’uriner
• Douleurs musculaires
• Désorientation 
• Acouphènes (bourdonnements d’oreilles)
• Difficulté à respirer
• Frissons
• Tremblement
• Sensation d’étouffement
• Transpiration excessive

Xénophobie vs trouble d’anxiété sociale
Les personnes atteintes de xénophobie ont une phobie spécifique qui implique une peur écrasante des personnes qu’elles ne connaissent pas. Pendant ce temps, les personnes souffrant de trouble d’anxiété sociale, également connu sous le nom de phobie sociale, éprouvent de l’anxiété, de la détresse et/ou de la panique dans des situations sociales. Bien que ces troubles partagent certains symptômes en commun, les personnes atteintes de trouble d’anxiété sociale peuvent se sentir nerveuses ou effrayées, même en présence de personnes qu’elles connaissent bien.

Diagnostiquer une peur des étrangers

Un professionnel de la santé peut diagnostiquer la xénophobie en utilisant les critères d’une phobie spécifique du DSM-5. Ils peuvent vous poser des questions sur vos antécédents médicaux, familiaux, personnels et vos symptômes actuels pour exclure d’autres causes possibles de votre peur.

Une phobie spécifique est une peur intense et irrationnelle de quelque chose qui ne présente aucun danger réel. La peur est généralement si forte qu’une personne prendra des mesures importantes pour éviter le déclencheur, même si elle se rend compte que la peur est disproportionnée par rapport à la situation.

Pour diagnostiquer une phobie spécifique, un professionnel de la santé mentale vous interrogera et déterminera si vos symptômes correspondent aux critères du “Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux” de l’American Psychiatric Association, cinquième édition (DSM-5). Les critères de diagnostic clinique d’une phobie spécifique sont les suivants :

• La peur persistante est excessive ou disproportionnée par rapport à tout danger réel et survient même en prévision d’un événement.
• L’exposition à la situation redoutée provoque une réaction d’anxiété immédiate comme une crise de panique.
• La personne sait que sa peur est excessive.
• Les situations effrayantes sont évitées ou gérées avec une détresse ou une anxiété importante.
• Éviter ces situations interfère considérablement avec la routine de la personne ; situation scolaire ou professionnelle; situations sociales; et les relations.
• La peur dure au moins six mois.
• Un autre trouble de santé mentale ne peut pas expliquer la peur, comme le trouble de stress post-traumatique (SSPT).

Même si les critères d’une phobie spécifique ne sont pas remplis, cela ne signifie pas que votre peur n’est pas suffisamment importante pour provoquer une déficience ou une détresse. Il est toujours important d’obtenir un traitement et le soutien d’un professionnel.   

Qu’est-ce qui cause la peur des étrangers ?

La xénophobie et d’autres phobies spécifiques n’ont pas de cause sous-jacente unique.Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert qu’une combinaison de facteurs génétiques, de différences dans l’activité cérébrale, de certains traits de personnalité et/ou de facteurs environnementaux jouent un rôle dans la probabilité qu’une personne développe une phobie spécifique. 

Les autres facteurs de risque de xénophobie comprennent :

• Traumatisme:Certaines personnes développent des phobies spécifiques dues à des expériences traumatisantes. Par exemple, une personne qui a peur des étrangers peut avoir été attaquée dans le passé par quelqu’un qu’elle ne connaissait pas. 
• Comportement appris :De nombreuses phobies semblent se transmettre au sein des familles sous l’influence du comportement acquis, de l’environnement et du style parental. Les recherches suggèrent que les enfants dont les parents ont peur des étrangers sont plus susceptibles d’éprouver la même peur en plus d’autres symptômes d’anxiété. 
• Autres troubles de santé mentale :Il est courant que les gens aient plus d’une phobie spécifique. De nombreuses personnes souffrant de phobies spécifiques souffrent également de problèmes de santé mentale comorbides (plus d’un), tels que des troubles de l’humeur, d’autres troubles anxieux et des troubles liés à l’usage de substances.

Prévalence des phobies spécifiques
Les phobies spécifiques sont des troubles anxieux extrêmement courants. Environ 12,5 % des adultes américains répondront aux critères diagnostiques d’une phobie spécifique au cours de leur vie. Parallèlement, des recherches suggèrent qu’environ 12,2 % des femmes et 5,8 % des hommes aux États-Unis ont présenté des symptômes d’une phobie spécifique au cours de l’année écoulée.

Traiter la peur des étrangers

Les phobies spécifiques sont généralement traitées par psychothérapie, par médicaments ou par les deux.

Psychothérapie

La psychothérapie, telle que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), est un traitement principal pour des phobies spécifiques telles que la peur des étrangers. La TCC repose sur le principe selon lequel les problèmes psychologiques sont causés par des modes de pensée défectueux ou inutiles, ainsi que par des comportements appris inutiles. Lorsque ces schémas de pensée sont identifiés, ils peuvent être réévalués et les comportements qui leur sont associés peuvent être modifiés.

Des études suggèrent que la forme de psychothérapie la plus efficace pour traiter des phobies spécifiques est la thérapie d’exposition. La thérapie d’exposition présente à la personne les sources de ses peurs – dans ce cas, des étrangers – dans un environnement sûr et contrôlé. Au fil du temps, l’objectif de la thérapie d’exposition est d’aider les gens à s’habituer à affronter leurs peurs et à gérer (ou même prévenir) les symptômes d’anxiété qui se développent en réponse.

D’autres types de thérapies pouvant être utilisées comprennent :

• Désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires (EMDR) : utilisation de mouvements oculaires répétitifs pour traiter des pensées, des souvenirs ou des sentiments traumatisants
• Psychoéducation : découvrir et obtenir du soutien pour mieux faire face à la maladie

Médicament

Bien que les médicaments ne constituent généralement pas le traitement de première intention pour des phobies spécifiques comme la xénophobie, votre médecin peut vous recommander l’utilisation occasionnelle de sédatifs si vos crises de panique deviennent insupportables. Les antidépresseurs, les antipsychotiques ou les anxiolytiques peuvent aider à traiter les problèmes de santé mentale comorbides. 

Certains médicaments, tels que la D-cyclosérine, le propranolol et les glucocorticoïdes, peuvent être administrés à court terme pour rendre la thérapie d’exposition plus efficace.

Faire face à la peur des étrangers

Un traitement médical avec un professionnel de la santé mentale qualifié est le meilleur moyen de gérer votre peur des étrangers. Cependant, il existe également certaines méthodes d’adaptation que vous pouvez utiliser pour améliorer vos symptômes, notamment :

• Rejoindre un groupe de soutien par les pairs: Dans les groupes d’entraide spécifiques à la phobie, les participants offrent leur soutien, partagent des informations et donnent des conseils. Si votre peur des étrangers rend intimidant un groupe de soutien en personne, il existe de nombreuses options en ligne. 
• Pratiquer la relaxation et la pleine conscience: Des exercices de respiration profonde à la méditation et au yoga, il existe de nombreuses façons de vous aider à apprendre à vous détendre, même dans des situations stressantes.
• Éviter la caféine et l’alcool: Ceux-ci peuvent modifier l’humeur et accélérer la fréquence cardiaque. La caféine et d’autres stimulants peuvent aggraver les symptômes d’anxiété. Si vous souffrez d’un trouble anxieux, il est préférable de limiter autant que possible votre consommation de caféine.
• Adopter des habitudes saines :Adoptez une alimentation nutritive, faites de l’exercice régulièrement et dormez suffisamment. Ces habitudes vous aident à rester en bonne santé physique et mentale.
• Utiliser des applications d’auto-assistance: De nombreuses applications d’auto-assistance peuvent vous aider à identifier vos déclencheurs d’anxiété, à suivre vos symptômes et à trouver des moyens sains de faire face et de vous déstresser. Les applications et autres méthodes de soins personnels à distance peuvent être particulièrement utiles si vous avez peur des étrangers.
• Restez connecté :Trouvez des amis ou des membres de votre famille de confiance qui peuvent vous apporter un soutien émotionnel et social.

Rechercher de l’aide
Si vous ou un proche souffrez d’une phobie spécifique, contactez la ligne d’assistance nationale de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) au 1-800-662-4357 pour obtenir des informations sur les installations de soutien et de traitement dans votre région.