Que sont les nodules rhumatoïdes ?

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune qui cible les articulations et peut avoir des effets à l’échelle du système. Les symptômes sont causés par un système immunitaire défaillant qui attaque les tissus sains, laissant derrière lui une inflammation pouvant causer des dommages permanents.

Jusqu’à 40 % des personnes atteintes de PR développeront éventuellement des nodules rhumatoïdes, qui sont des bosses sous-cutanées (sous la peau) fermes, généralement non douloureuses, qui ont tendance à apparaître sur les doigts, les jointures, les coudes, les genoux et les avant-bras.Ils peuvent également se former dans les yeux, les cordes vocales et les organes internes, bien que cela soit rare.

Symptômes des nodules PR

Les nodules rhumatoïdes sont des masses de tissu inflammatoire. Il peut s’agir d’une masse unique ou d’un groupe de ce qu’on appelle des micro-nodules. Lorsque plusieurs nodules se forment au même endroit, on parle de nodulose accélérée.

Environ 7 % des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent des nodules au premier diagnostic. Ce symptôme précoce est associé à des lésions articulaires beaucoup plus importantes à long terme ainsi qu’à un risque plus élevé de complications systémiques.

Bien qu’ils puissent varier quelque peu, les nodules rhumatoïdes ont tendance à avoir des caractéristiques standards :

• Taille:Les nodules rhumatoïdes mesurent généralement entre 2 millimètres (environ la taille de la pointe d’un nouveau crayon) et 5 centimètres (la taille d’une prune), mais peuvent parfois atteindre la taille d’un citron.
• Forme:Les nodules sont généralement ronds et parfois linéaires.
• Sentir:Les nodules rhumatoïdes sont généralement mobiles et ont une sensation caoutchouteuse. Ceux attachés aux os ou aux tendons sont généralement durs ou fermes au toucher.

Les nodules rhumatoïdes ne sont généralement pas douloureux, bien qu’ils puissent le devenir lors d’une poussée.Une caractéristique distinctive des nodules rhumatoïdes est qu’ils s’ulcèrent rarement (c’est-à-dire qu’ils traversent la peau sus-jacente).

Les nodules rhumatoïdes surviennent le plus souvent au niveau des zones osseuses et des articulations extenseurs. Ceux-ci incluent :

• Conseils pour les coudes
• Jointures
• Avant-bras
• Doigts
• Genoux
• Dos des talons

Rarement, les nodules ne sont pas liés aux articulations et peuvent survenir dans les zones suivantes :

• Yeux
• Poumons
• Cordes vocales
• Vulve
• Vésicule biliaire
• Valvules cardiaques
• Colonne vertébrale

Lorsque des nodules apparaissent à ces endroits, ils peuvent être difficiles à identifier ou à diagnostiquer correctement. Ces nodules peuvent être asymptomatiques (comme c’est généralement le cas des nodules pulmonaires, par exemple) ou peuvent chevaucher les caractéristiques d’autres affections.

Complications

Dans de rares cas, la peau située au-dessus d’un nodule sera infectée ou ulcérée. Cela a tendance à se produire dans des domaines soumis à des pressions régulières. Lorsque des nodules se forment à l’arrière des talons ou à la plante des pieds, ils peuvent limiter la mobilité et potentiellement débilitants.

Si vous avez des nodules rhumatoïdes qui sont douloureux, débilitants ou qui s’infectent ou s’ulcèrent, assurez-vous d’en parler à votre médecin dès que possible.

Causes

Les experts ne savent toujours pas avec certitude pourquoi les nodules se développent chez certaines personnes atteintes de PR et pas chez d’autres. On pense qu’il pourrait y avoir une composante génétique.

Cependant, certains facteurs sont connus pour vous exposer à un risque plus élevé de développer des nodules. Vous êtes plus susceptible de développer des nodules si vous avez :

• J’ai vécu longtemps avec la PR
• Une forme grave de la maladie
• Maladie extra-articulaire (PR affectant des parties du corps autres que les articulations)

De même, les nodules sont plus susceptibles de se former chez les personnes atteintes de PR qui :

• Avoir des niveaux élevés de facteur rhumatoïde (RF)
• Sont positifs au peptide citrulliné anticyclique (anti-CCP)

Le facteur rhumatoïde est une protéine appelée auto-anticorps produite par votre système immunitaire et qui peut attaquer les tissus sains. Le RF est présent chez environ 80 % des personnes atteintes de PR.

Cela survient également dans plusieurs autres maladies, telles que les cancers, le lupus érythémateux disséminé, l’hépatite et certaines autres infections. Certaines personnes sans trouble connu, en particulier les personnes âgées, ont également du RF dans le sang.

Les patients dont le test est positif à un anticorps appelé anti-CCP présentent également un risque accru de développer des nodules. Les anticorps anti-CCP sont présents chez plus de 70 % des personnes atteintes de PR et, contrairement à la RF, sont presque toujours absents chez les personnes non atteintes de la maladie.

Autres facteurs

Le risque de développer des nodules rhumatoïdes est plus élevé chez les personnes atteintes de PR qui fument ainsi que chez celles qui prennent du méthotrexate, un médicament courant contre la PR.

Les personnes atteintes de PR qui sont alitées sont susceptibles de former des nodules rhumatoïdes sur des points de pression, tels que l’arrière des coudes, des jambes, des hanches ou du sacrum. Parfois, des nodules rhumatoïdes peuvent se former sur le cuir chevelu, à l’arrière de la tête.

Le syndrome de Caplan, qui provoque la formation de nodules dans les poumons, peut survenir chez les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde en plus de la pneumoconiose, une maladie pulmonaire causée par l’inhalation de toxines telles que l’amiante ou la poussière de charbon.

Diagnostic

Les principaux points que votre médecin recherchera lors du diagnostic des nodules rhumatoïdes sont un diagnostic préalable de PR et de bosses qui sont :

• Dans les emplacements courants des nodules
• Asymptomatique
• Croissance lente
• Mobile (même si ce n’est pas toujours le cas)
• Juste sous la peau

Selon les circonstances, telles que des nodules suspectés chez une personne n’ayant pas encore reçu de diagnostic de PR, votre médecin peut effectuer une biopsie pour confirmer que les bosses sont en fait des nodules rhumatoïdes.

Diagnostics différentiels

Avoir une PR ne signifie pas que chaque bosse est un nodule rhumatoïde. Les autres diagnostics possibles comprennent :

• Fibromes
• Lésions métastatiques
• Xanthomes
• Kystes épidermoïdes
• Granulome annulaire sous-cutané
• Carcinome basocellulaire

Des masses nodulaires peuvent également survenir dans d’autres conditions, notamment :

• Goutte (goutte tophi)
• Rhumatisme articulaire aigu
• Xanthomatose
• Spondylarthrite ankylosante
• Lupus érythémateux
• Sarcoïdose

Traitement

Les nodules rhumatoïdes peuvent disparaître avec le temps ou devenir plus petits ou plus gros. Il n’existe actuellement aucun moyen de prédire quels nodules changeront ou disparaîtront d’eux-mêmes.

Les nodules peuvent être esthétiquement peu attrayants, mais ils ne sont qu’occasionnellement débilitants, ils ne sont donc généralement pas traités de manière agressive, voire pas du tout. Le traitement n’est généralement nécessaire qu’en cas d’infection ou d’ulcération.

Le traitement par des médicaments antirhumatismaux de fond (ARMM) ou des antagonistes du facteur de nécrose tumorale (TNF), utilisés pour la polyarthrite rhumatoïde en général, peut ou non éliminer les nodules rhumatoïdes.

Parmi les traitements médicamenteux actuellement disponibles, il a été démontré que le Rituxan (rituximab) réduit la taille des nodules jusqu’à 50 % en 34 à 39 semaines, selon une petite étude menée en Allemagne en 2013.

L’ablation chirurgicale des nodules est une option, mais elle est généralement déconseillée car les nodules ont tendance à réapparaître, souvent en quelques mois seulement. Une récidive est également possible après des injections de stéroïdes.

Pronostic

Avoir des nodules rhumatoïdes, surtout au moment du diagnostic, indique un risque plus élevé de développer une inflammation systémique (par opposition à une PR limitée aux articulations). Ceci, à son tour, peut augmenter le risque de maladie rénale, de complications pulmonaires, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, ainsi que d’inflammation des vaisseaux sanguins, connue sous le nom de vascularite.

Cela peut être dû, au moins en partie, au fait que les nodules se retrouvent presque exclusivement chez les personnes séropositives (ayant des tests sanguins positifs au facteur rhumatoïde) et/ou anti-CCP).

Dans la plupart des cas, les nodules rhumatoïdes ne nécessitent pas de traitement spécial et constituent davantage un problème esthétique qu’un problème médical. Cependant, si vos nodules vous dérangent, parlez à votre médecin des options de traitement disponibles.