Nerf facial : fonction et conditions associées

Le nerf facial et ses branches régulent un certain nombre de fonctions de la bouche et du visage. La plupart de ses divisions stimulent les muscles qui permettent l’ouverture et la fermeture des paupières, ainsi que les mouvements du visage. Ce nerf assure également la production de larmes et de salive ainsi que la perception du goût dans la langue et reçoit également des informations sensorielles du visage. Le nerf facial est le septième des 12 nerfs crâniens.

La paralysie de Bell est le problème médical le plus courant impliquant le septième nerf crânien. Il s’agit d’une altération de la fonction du nerf facial qui provoque une faiblesse d’un côté du visage.

Anatomie 

Le nerf facial a une anatomie complexe. C’est l’un des nerfs crâniens les plus longs, s’étendant du tronc cérébral jusqu’aux branches terminales (extrémités), situées sur tout le visage. Plusieurs structures du nerf facial, décrites comme noyaux, segments et branches, produisent les quatre composants de la fonction du nerf facial.

Le nerf facial possède :

• Six grands segmentsle long du chemin allant du tronc cérébral aux branches terminales du visage
• Succursales, qui sont de petits nerfs dans et autour du visage qui fusionnent le long des segments pour former le nerf facial principal 
• Trois noyaux, qui sont les zones du tronc cérébral qui transmettent des messages entre le nerf facial et les zones motrices, sensorielles et autres du cerveau 

Structure 

Les noyaux du tronc cérébral du nerf facial font partie du système nerveux central (SNC), tandis que le nerf facial lui-même est un nerf périphérique. Les noyaux du nerf facial dans le tronc cérébral sont appelés :

• Noyau du nerf moteur
• Noyau salivaire supérieur
• Le noyau du tractus solitaire

Lorsque le nerf facial émerge du tronc cérébral, il se divise en branches plus petites qui se dirigent vers les muscles et les glandes du visage.

Chacune des branches nerveuses motrices signale à un ensemble différent de muscles de bouger. Certains muscles sont contrôlés par plusieurs branches, et certaines branches contrôlent plusieurs muscles.

Six des branches du nerf facial contrôlent les mouvements du visage :

• Nerf temporalcontrôle le muscle frontal
• Nerf zygomatiquecontrôle l’orbiculaire des yeux
• Nerf buccalcontrôle les muscles buccinateur et orbuculaire
• Le nerf mandibulaire contrôle le muscle mental
• Nerf cervicalcontrôle le platysma
• Nerf auriculaire postérieurcontrôle le muscle occipital 

Emplacement

Le nerf facial émerge au niveau pontin du tronc cérébral. Le tronc cérébral est la partie du cerveau qui est en continuité avec la moelle épinière. Il comprend trois sections :

• Médulla (juste au-dessus de la moelle épinière)
• Pons (au-dessus de la moelle)
• Mésencéphale (qui est la région la plus haute du tronc cérébral)

Le premier segment du nerf facial, le segment intracrânien (cisternal), se déplace à l’intérieur du crâne et se divise en plusieurs branches. Le nerf continue dans le conduit auditif interne près de l’oreille sous forme de segment méatal. Lorsqu’il se déplace à proximité des structures de l’oreille, le segment labyrinthique est le segment le plus court.

Le segment tympanique traverse les os de l’oreille moyenne. Le segment mastoïde, qui suit, a trois branches et le segment extratemporel se ramifie dans les nerfs qui contrôlent le visage. 

Variations anatomiques

Des différences mineures dans la structure et l’emplacement des branches du nerf facial ne sont généralement pas perceptibles. Ces différences peuvent être détectées lorsque des études d’imagerie détaillées sont réalisées pour une raison médicale.

Les variations peuvent être difficiles lorsqu’il s’agit d’interventions chirurgicales impliquant le nerf facial. La planification préopératoire implique une imagerie, généralement avec un produit de contraste, pour identifier l’anatomie du nerf et détecter les variations à l’avance.

Fonction 

Les quatre composants du nerf facial comprennent les fonctions motrices, sensorielles, gustatives et parasympathiques. 

Moteur

La plupart des branches du nerf facial sont des branches motrices qui stimulent le mouvement des muscles du visage. Ces muscles comprennent :

• Muscle stapédiendans l’oreille, qui contrôle la vibration d’un os de l’oreille pour aider à modérer l’audition
• Muscle stylo-hyoïdiendans le cou, qui participe à la déglutition
• Ventre postérieur du muscle digastrique, qui implique les mouvements de mastication, de déglutition, de parole et de respiration 
• Muscles de l’expression du visagesont contrôlés par le nerf facial
• Muscle frontalbouge le front et les sourcils
• Orbe de l’oeil, qui contrôle les muscles des paupières
• Muscle buccinateur, qui bouge la bouche et la joue
• Bouche orbiculaire, qui contrôle les mouvements de la bouche et des lèvres
• Platysme, qui est un gros muscle du cou qui contrôle les mouvements du cou et de la mâchoire
• Muscle occipital, qui est situé à l’arrière de la tête et déplace la peau du cuir chevelu vers l’arrière.

Les branches motrices du nerf facial activent le mouvement des muscles en libérant de l’acétylcholine, un neurotransmetteur qui se lie à la surface des cellules musculaires.

Les muscles activés réagissent en se contractant (devenant plus courts), en tirant ou en tordant les articulations et les os voisins, et en produisant finalement un mouvement du visage. 

Sensoriel 

Le nerf facial détecte la sensation provenant de la petite zone située derrière l’oreille, appelée pavillon d’oreille. Les informations sensorielles provenant de cette zone sont transmises par le nerf facial au tronc cérébral, puis au thalamus du cerveau et finalement au cortex cérébral, où le cerveau peut intégrer et donner un sens à la sensation.

Goût 

La sensation gustative provenant de l’avant de la langue et des parties supérieure et inférieure de la bouche est détectée par la corde tympanique, un petit nerf qui se déplace de la langue vers le cerveau pour rencontrer le nerf facial. 

Parasympathique 

Les branches nerveuses du nerf facial simulent les glandes du visage. Les glandes lacrymales sont situées autour des yeux. Ces glandes produisent régulièrement de petites quantités de larmes pour lubrifier et protéger les yeux. Ils produisent également davantage de larmes lorsqu’une personne pleure.

Les glandes sous-maxillaires près de la bouche produisent de la salive pour lubrifier l’intérieur de la bouche et aider à décomposer les aliments. Et les glandes sublinguales situées dans la partie inférieure de la bouche produisent également de la salive. Les branches parasympathiques du nerf facial stimulent également les glandes muqueuses du nez.

La fonction parasympathique du nerf facial est étroitement liée à l’hypothalamus, une zone du cerveau qui détecte les émotions et assure la médiation de certaines fonctions de survie, telles que la digestion.

Contrôle du nerf facial depuis le cerveau

La fonction du nerf facial est intéressante car certaines branches motrices du nerf facial ont un contrôle bilatéral (des deux côtés) du cerveau et d’autres n’ont qu’un contrôle unilatéral (d’un côté) du cerveau. La stimulation nerveuse du mouvement musculaire provient de la zone motrice du cortex cérébral et traverse l’autre côté du cerveau, dans le tronc cérébral, avant de transmettre les impulsions au nerf facial.

Les branches inférieures du nerf facial qui irriguent les muscles des deux tiers inférieurs du visage sont contrôlées par des messages provenant d’un seul côté du cerveau (le côté controlatéral ou opposé). Les branches supérieures du nerf facial, qui contrôlent la partie supérieure du visage, reçoivent des messages des deux côtés du cerveau.

Ce qui est fascinant dans cette redondance, c’est que si le nerf facial ne peut pas fonctionner correctement en raison d’un problème cérébral, les muscles du front peuvent toujours bouger.

Lorsque la zone du cerveau qui contrôle le visage est endommagée, seuls les deux tiers inférieurs du visage deviennent faibles.

D’un autre côté, si le nerf facial lui-même ou ses noyaux dans le tronc cérébral sont endommagés ou altérés, alors tout le côté du visage devient faible, ce qui entraîne une altération plus importante et visiblement évidente des mouvements du visage.

La sensation médiée par le nerf facial est détectée du côté opposé du cerveau car ces messages traversent également le tronc cérébral. Le croisement de l’influx nerveux n’a pas autant d’influence lorsqu’il s’agit des fonctions médiatrices du goût et des sécrétions glandulaires.

Conditions associées 

Quelques conditions médicales entraînent une diminution de la fonction du nerf facial. Les symptômes impliquent généralement une faiblesse du visage, car la plupart des branches du nerf facial contrôlent les mouvements du visage. Cependant, une altération de l’un des trois autres composants de la fonction du nerf facial peut également survenir.

Paralysie de Bell

L’affection la plus courante affectant ce nerf crânien, la paralysie de Bell, peut survenir sans cause connue (idiopathique) ou résulter d’une infection virale. Les symptômes sont généralement très visibles, avec une paralysie complète ou partielle d’un côté du visage, y compris le front.

La paralysie de Bell peut être très pénible, entraînant souvent des difficultés à parler ou même à mâcher. Un œil peut devenir sec, rouge et irrité car il peut être difficile de fermer la paupière. La production de larmes peut également être altérée.

Elle s’améliore généralement d’elle-même, mais il est préférable de consulter un médecin, car une faiblesse du nerf facial peut survenir pour d’autres causes, notamment des tumeurs ou des infections graves.

Accident vasculaire cérébral

Un accident vasculaire cérébral est une interruption de la circulation sanguine dans le cerveau. Un accident vasculaire cérébral ne blesse pas directement le nerf facial, mais il peut entraîner une diminution de la fonction du nerf facial en raison d’un manque de signaux du cortex cérébral, provoquant une faiblesse de la partie inférieure controlatérale du visage.

Dans certains cas, un accident vasculaire cérébral peut affecter le tronc cérébral et endommager les noyaux d’où provient le nerf facial. Dans ces cas-là, tout le côté du visage s’affaiblit, comme dans le cas de la paralysie de Bell. Cependant, d’autres signes neurologiques seront présents, comme une vision double et des problèmes de coordination ou de faiblesse, dus à des dommages à des structures supplémentaires à proximité.

Les effets ne sont pas aussi visibles que ceux de la paralysie de Bell, car le front est toujours capable de bouger grâce au contrôle bilatéral du nerf facial par le cerveau. Cependant, un accident vasculaire cérébral est une maladie grave nécessitant des soins médicaux urgents. Si vous avez eu un accident vasculaire cérébral, c’est également un signe que vous pourriez présenter un risque de crise cardiaque ou d’un autre accident vasculaire cérébral. Il est donc important de faire un suivi auprès de votre professionnel de la santé pour aborder la prévention des maladies vasculaires.

Syndrome de Ramsay-Hunt

Le zona, qui est une réactivation du zona (le virus de la varicelle), peut affecter n’importe quel nerf, y compris le nerf facial. Le zona affectant le nerf facial est décrit sous le nom de syndrome de Ramsay Hunt.

Les symptômes du syndrome de Ramsay Hunt comprennent une faiblesse du visage et une éruption cutanée sur un côté du visage. Cette condition peut également entraîner une diminution des sensations, des étourdissements ou une perte auditive. Le syndrome de Ramsay Hunt peut se résoudre de lui-même, mais n’importe lequel de ses effets peut être permanent dans les cas graves. 

Syndrome de Guillain-Barré (SGB)

Également décrite sous le nom de polyneuropathie démyélinisante aiguë, ou polyneuropathie aiguë ascendante, il s’agit d’une maladie des nerfs périphériques qui peut affecter les deux nerfs faciaux en même temps. Le SGB commence généralement dans les pieds, provoquant une faiblesse. Elle peut s’aggraver rapidement, provoquant une faiblesse ascendante (montée) des jambes, des muscles respiratoires, des bras et du visage.

Ce syndrome peut apparaître soudainement et être mortel en raison de la faiblesse des muscles respiratoires. Si vous développez un SGB, vous pouvez récupérer si vous êtes traité avec une assistance respiratoire, qui peut nécessiter un ventilateur mécanique, jusqu’à ce que le problème se résolve.

Anévrisme

Une poche d’un vaisseau sanguin peut comprimer le nerf facial ou l’une de ses branches et provoquer une faiblesse faciale ou un spasme hémifacial.

Infection

Une infection telle que la maladie de Lyme peut attaquer préférentiellement un ou les deux nerfs faciaux, provoquant des symptômes temporaires ou à long terme. Si l’infection est identifiée, les antibiotiques peuvent aider à accélérer la guérison et à prévenir des dommages permanents et un dysfonctionnement du nerf.

Blessure traumatique

Un traumatisme crânien ou facial peut blesser le nerf facial ou l’une de ses branches, provoquant potentiellement une faiblesse de certains muscles du visage, ainsi qu’une altération du fonctionnement de l’un des composants du nerf facial. 

Tumeur

Une tumeur cérébrale ou un cancer métastatique (qui se propage) à partir du corps peut comprimer ou envahir les noyaux du nerf facial ou un segment ou une branche du nerf facial, entraînant une altération du fonctionnement, généralement sur un côté du visage. Une grosse tumeur peut cependant comprimer les deux noyaux du tronc cérébral, produisant des symptômes des deux côtés du visage.

Réhabilitation

Si vous avez eu une maladie ou une blessure du nerf facial, le rétablissement comprend une thérapie physique, qui peut aider les muscles de votre visage et de votre bouche à retrouver au moins une partie de leur force.L’étendue de la guérison dépend du type et de la gravité des dommages, de la quantité de nerf touchée et du type de maladie.

Si vous avez une tumeur ou une autre masse exerçant une pression sur le nerf facial, l’ablation chirurgicale de la masse peut aider à atténuer la déficience nerveuse. La reconstruction et la greffe du nerf facial sont des méthodes utilisées pour réparer un nerf facial endommagé.

Ces procédures peuvent améliorer la fonction motrice pour certaines lésions du nerf facial. Les techniques comprennent des procédures stéréotaxiques et mini-invasives, ainsi que des procédures ouvertes plus étendues.