L’hépatite E est un agent pathogène d’origine hydrique essentiellement transmis en buvant de l’eau contaminée et on ne pense pas qu’elle soit transmise sexuellement. Il n’existe aucune preuve scientifique que le VHE se propage par contact sexuel. Le VHE est différent des autres virus, qui ne se transmettent même pas d’une personne à l’autre (par exemple en serrant la main). La plupart des autres virus de l’hépatite (A, B et C) sont transmis par contact sexuel. Mais il y a une différence entre la façon dont ils se transmettent et le risque d’exposition lors d’un contact sexuel.
L’hépatite E est-elle sexuellement transmissible ?
L’hépatite E se transmet sans aucun doute par voie féco-orale. Elle est fréquente dans les pays où l’eau potable manque et où l’assainissement est médiocre. Les personnes originaires de pays à revenu élevé peuvent être infectées par le VHE par l’eau contaminée lors d’un voyage dans les pays endémiques. Ces infections de voyage sont principalement associées aux génotypes 1 et 2. Cependant, des cas de patients n’ayant pas voyagé dans des pays endémiques ont été signalés. Cette affection est appelée hépatite autochtone, qui a récemment augmenté dans les pays développés.
Les hépatites autochtones sont principalement causées par le génotype 3 du VHE, les infections symptomatiques du génotype 3 du VHE sont plus fréquentes chez les personnes d’âge moyen et plus âgées ainsi que chez les hommes. Les infections au VHE sont généralement asymptomatiques, mais les infections de génotype 3 peuvent provoquer une hépatite chronique chez les patients immunodéprimés. Ce groupe comprend les patients qui ont reçu une greffe d’organe, les patients recevant une chimiothérapie et les personnes infectées par le VIH. Les preuves les plus récentes suggèrent que le VHE causé par les génotypes 3 est transmis de manière zoonotique.
Des épidémies d’hépatite E se sont produites dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, en Afrique et au Mexique, ainsi que dans d’autres zones géographiques dépourvues de source d’eau potable et d’assainissement. L’incidence de ce virus a été signalée pour la première fois en 1955 lors d’une épidémie à New Delhi, en Inde. C’était l’épidémie de l’année 1955-1956 à Delhi, touchant un total de 29 000 personnes. Les voies de transmission continuent d’être l’un des aspects les plus débattus du VHE. Cependant, aucune conclusion solide ne peut être tirée sur la transmission sexuelle du VHE.
Un autre fait est que le virus a un taux de transmission verticale de 50 %. Une infection à transmission verticale signifie une transmission mère-enfant, c’est-à-dire directement de la mère à un embryon ou pendant la grossesse ou l’accouchement. Il existe de plus en plus de preuves que le VHE est un contributeur important à la morbidité et à la mortalité maternelles en Asie du Sud, en particulier si l’infection survient au cours du troisième trimestre avec le génotype 1. Il provoque une insuffisance hépatique fulminante et la mort maternelle dont le mécanisme (pathogenèse des lésions hépatiques) n’est pas clair. . Mais certaines théories disent que l’interaction des changements hormonaux et immunologiques pendant la grossesse, ainsi qu’une charge virale élevée de VHE, rend la femme plus vulnérable.
Les changements immunologiques pendant la grossesse favorisent le maintien du fœtus dans l’environnement maternel en supprimant l’immunité médiée par les lymphocytes T, rendant les femmes enceintes plus sensibles aux infections virales comme l’infection par le VHE. Pendant la grossesse, les niveaux de progestérone, d’œstrogène et de gonadotrophine chorionique humaine augmentent à mesure que la grossesse avance. Ces hormones jouent un rôle considérable dans la modification de la régulation immunitaire et l’augmentation des réplications virales.
Pour réduire l’infection, il est important de maintenir des pratiques d’hygiène telles que le lavage des mains avec de l’eau potable, en particulier avant de manipuler des aliments, d’éviter de boire de l’eau ou d’utiliser des glaçons de pureté inconnue, et d’éviter de manger des fruits et légumes non pelés. À l’heure actuelle, les options de traitement pour les patients atteints d’hépatite E chronique comprennent la réduction de l’immunosuppression et l’administration d’interféron alfa pégylé ou de ribavirine. Actuellement, aucun vaccin contre le VHE n’est disponible, sauf en Chine. Ce vaccin n’est pas vendu dans d’autres pays car il n’est pas approuvé.
La vaccination, l’assainissement des eaux usées et des sources d’eau et l’éducation du public contribueront à prévenir les endémies ou les épidémies, qui peuvent aboutir à réduire le fardeau humain. Le développement d’un vaccin contre le VHE porcin zoonotique réduirait les cas d’origine alimentaire et de contact avec les porcs chez l’homme ainsi que la propagation du virus entre les espèces animales. Le contrôle des déchets animaux, du ruissellement et des eaux usées décontaminées est essentiel pour limiter la propagation du VHE dans les eaux côtières et de surface et, par conséquent, réduire la contamination concomitante des coquillages.
