Effets de l’alcool et du foie : qu’est-ce qui est réversible ou permanent ?

L’alcool peut endommager le foie s’il est consommé en excès. Même si le foie peut souvent se réparer après une période de consommation d’alcool, une consommation chronique et importante d’alcool peut entraîner des dommages permanents et l’apparition d’une cirrhose, dans laquelle le foie est moins capable de filtrer le sang. Ceci, à son tour, augmente le risque d’insuffisance hépatique et de cancer du foie.

Cet article examine les effets à court et à long terme de l’alcool sur le foie et ce qui se passe si vous buvez de l’alcool de temps en temps, quotidiennement ou beaucoup. Il explique également les conséquences d’une consommation excessive d’alcool et s’il est possible de se remettre de lésions hépatiques après une consommation excessive d’alcool.

Effets de l’alcool et du foie

Le foie est un organe de la taille d’un ballon de football chez l’adulte moyen en bonne santé. Il a de nombreuses fonctions dans le corps humain, notamment :

• Filtrage des toxines du sang
• Réguler le taux de sucre dans le sang (glucose)
• Réguler le taux de cholestérol sanguin
• Aide à la digestion des aliments
• Aider à combattre les infections et les maladies

Chaque fois que vous buvez de l’alcool, certaines cellules hépatiques (appelées hépatocytes) meurent. Bien que le foie soit un organe robuste capable de régénérer de nouvelles cellules hépatiques, boire trop d’alcool pendant de nombreuses années peut réduire sa capacité à régénérer les cellules.

Les effets de l’alcool sur le foie peuvent changer avec une consommation à court et à long terme.

Utilisation à court terme

Lorsque l’alcool pénètre dans la circulation sanguine, il est métabolisé (décomposé) par le foie en un produit chimique toxique appelé acétaldéhyde, qui est ensuite métabolisé en acétate. L’acétate est ensuite décomposé en eau et en dioxyde de carbone, qui sont éliminés du corps.

L’acétaldéhyde peut endommager le foie. L’acétaldéhyde est un produit chimique hautement réactif et toxique que le système immunitaire reconnaît comme nocif. La liaison de l’acétaldéhyde aux protéines et aux cellules adipeuses du foie déclenche une réponse inflammatoire qui peut endommager et tuer les hépatocytes.

La dégradation de l’alcool conduit également à la production d’espèces réactives de l’oxygène (ROS). Ce sont des molécules très instables qui peuvent activer et désactiver certaines fonctions du corps. Dans le foie, les ROS affectent la production des cellules adipeuses, déclenchant l’accumulation de graisse connue sous le nom de stéatose hépatique ou stéatose hépatique.

Si le foie est sain, la stéatose hépatique peut être inversée et les hépatocytes peuvent commencer à se régénérer sur une période relativement courte.Cependant, avec une utilisation continue, ces capacités peuvent être altérées, parfois de manière irréversible.

À long terme 

La consommation d’alcool à long terme peut entraîner la progression d’une maladie du foie et le développement de tissus cicatriciels, appelés fibrose. Au cours d’une maladie hépatique à un stade précoce, la fibrose est souvent réversible si la consommation d’alcool est définitivement arrêtée.

Cependant, lorsque les cicatrices sont suffisamment graves pour altérer la fonction de votre foie, on parle de cirrhose. La cirrhose est généralement progressive et irréversible.

Si vous souffrez de cirrhose et que le foie est encore relativement fonctionnel, on dit que vous avezcirrhose compenséeet ne présente aucun symptôme notable.

Si les dégâts sont si importants que le foie n’est plus en mesure de répondre aux besoins de l’organisme, on dit que vous avezcirrhose décompensée, ce qui conduit à une insuffisance hépatique.

Quantité d’alcool et fonction hépatique

La quantité d’alcool que vous consommez, ainsi que la durée de votre consommation, influencent votre risque de stéatose hépatique, de fibrose et de cirrhose.

Le risque dépend également du type de boisson que vous buvez, puisque la teneur en alcool varie selon le type. Alors que la bière, par exemple, contient environ 4 à 5 % d’alcool, le vin en contient environ 12 % et les spiritueux distillés environ 40 %.

Selon l’Institut national de l’abus d’alcool et de l’alcoolisme, une boisson « standard » contient environ 0,6 once liquide, soit 14 grammes (g), d’alcool pur. Les boissons diffèrent par leurs pourcentages d’alcool pur. Par conséquent, une boisson standard correspond aux quantités suivantes par type de boisson :

• 12 onces liquides de bière
• 8 à 10 onces liquides de seltzer dur
• 5 onces liquides de vin de table
• 3 à 4 onces liquides de vin fortifié (comme du porto ou du xérès)
• 2 à 3 onces liquides de sirops ou d’apéritifs (comme le Cointreau)
• 1,5 once liquide de spiritueux distillés (comme la vodka, le whisky, le rhum, le gin) ou de brandy

Consommation occasionnelle

Bien que le foie soit efficace pour métaboliser de petites quantités d’alcool et régénérer de nouvelles cellules hépatiques, en boire une grande quantité, même pendant quelques jours, peut entraîner une stéatose hépatique. La maladie est généralement asymptomatique (sans symptômes) et, si vous arrêtez de boire pendant deux semaines, elle est entièrement réversible.

La même chose n’est peut-être pas vraie si vous buvez de façon excessive. La consommation excessive d’alcool est définie comme la consommation de plus de quatre verres standards pour les femmes ou de plus de cinq verres standards pour les hommes en une seule occasion.

Une consommation excessive d’alcool peut parfois entraîner une pancréatite aiguë et, dans les cas graves, une intoxication alcoolique.Il est prouvé que même des épisodes occasionnels de consommation excessive d’alcool ont entraîné des lésions hépatiques permanentes.

Une étude animale menée en 2017 par l’Université de Californie à San Francisco a révélé qu’il suffisait de 21 séances de consommation excessive d’alcool chez des souris pour induire des symptômes d’une maladie hépatique à un stade précoce.

Les résultats suggèrent que des périodes relativement courtes de consommation excessive d’alcool peuvent entraîner des lésions hépatiques. On ne sait pas encore si ces modifications hépatiques sont complètement réversibles.

Consommation quotidienne

Selon les directives diététiques 2020-2025 pour les Américains, une consommation modérée d’alcool est définie comme allant jusqu’à un verre standard par jour pour les femmes ou deux verres standard par jour pour les hommes.

Ces quantités ont longtemps été considérées comme « sans danger » pour le foie. Cependant, lorsque la consommation dépasse 30 g par jour chez l’homme et 20 g chez la femme, il existe non seulement un risque accru de fibrose, mais également un risque accru d’évolution vers une cirrhose.

D’autres facteurs peuvent contribuer à l’apparition d’une cirrhose liée à la consommation quotidienne d’alcool. Selon la Million Women Study menée de longue date au Royaume-Uni, la consommation d’alcool à jeun augmente le risque de cirrhose par rapport à la consommation d’alcool avec de la nourriture. La consommation de spiritueux distillés augmente également le risque par rapport à la consommation de vin uniquement.

En tant que tel, votre risque de maladie du foie dépend non seulement de la quantité et de ce que vous buvez, mais également de la façon dont vous buvez de l’alcool.

Forte consommation 

Une consommation excessive d’alcool est définie comme huit verres ou plus par semaine pour les femmes ou 15 verres ou plus par semaine pour les hommes.D’autres le définissent comme une consommation excessive d’alcool de cinq jours ou plus au cours du mois dernier.

Des études ont montré que des niveaux de consommation aussi élevés vous exposent presque invariablement à un risque de maladie du foie. Selon l’Association européenne pour l’étude du foie, le risque augmente lorsque plus de 140 g d’alcool sont consommés par semaine par les femmes et plus de 210 g par semaine par les hommes.

De plus, lorsque plus de 60 g d’alcool sont consommés par jour, le risque de décès lié à la cirrhose augmente de 14 fois chez les hommes et de 22,5 fois chez les femmes par rapport aux non-buveurs.

Dommages au foie et insuffisance hépatique due à l’alcool

La cirrhose décompensée survient lorsqu’une cicatrisation grave rend le foie incapable de filtrer le sang ou d’accomplir d’autres fonctions corporelles essentielles. Contrairement à la cirrhose compensée, dans laquelle vous ne vous sentirez ni n’aurez l’air malade même si le foie est gravement cicatrisé, la cirrhose décompensée provoquera invariablement des symptômes.

Les symptômes de l’insuffisance hépatique liée à l’alcool ont tendance à se développer rapidement, provoquant :

• Sensibilité ou douleur abdominale haute
• Fatigue et faiblesse persistantes
• Nausée
• Fièvre
• Manque d’appétit
• Jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse)
• Accumulation de liquide dans l’abdomen (ascite)
• Vomissements de sang ou de caillots ressemblant à du marc de café (hématémèse) ou du sang dans les selles

À mesure que l’insuffisance hépatique progresse, l’augmentation des niveaux de toxines peut commencer à affecter le cerveau, entraînant une encéphalopathie hépatique. Cela peut entraîner des changements d’humeur ou de personnalité, des troubles de la pensée, une perte de concentration et des problèmes de sommeil. Dans les cas graves, un coma peut survenir.

Avec la progression, l’insuffisance hépatique peut conduire au syndrome hépato-rénal (HRS) dans lequel les reins commencent également à dysfonctionner. Le SHR est une complication potentiellement mortelle. Environ 50 % des personnes meurent dans les deux semaines suivant le diagnostic et 80 % dans les trois mois.

Cancer, alcool et foie 

Les maladies du foie liées à l’alcool vous exposent à un risque de cancer du foie. Bien que la cause ne soit pas entièrement connue, on sait que la production d’espèces réactives de l’oxygène créée par la dégradation de l’alcool endommage l’ADN de nombreuses cellules du corps, y compris les cellules du foie. Au fil du temps, cela peut provoquer une réplication anormale des hépatocytes, entraînant un cancer du foie.

L’acétaldéhyde est classé comme cancérogène probable pour l’homme (agent cancérigène).

Selon le National Cancer Institute, une consommation excessive d’alcool est associée à un risque deux fois plus élevé de carcinome hépatocellulaire (le type de cancer du foie le plus courant) et de cholangiocarcinome intrahépatique (un cancer apparenté affectant les voies biliaires).

Le risque de cancer du foie lié à la consommation d’alcool semble dépendre de la dose, ce qui signifie que votre risque augmente avec la quantité que vous buvez.

Selon une analyse de 2015 publiée dans une revue à comité de lectureCauses et contrôle du cancer,consommer 12 grammes d’alcool pur par jour (un peu moins que ce qui est considéré comme une boisson standard) augmente le risque de cancer du foie de 8 %. Le risque augmente à 54 % lorsque 50 g sont consommés et à 320 % lorsque 100 g sont consommés.

Se remettre des effets de l’alcool sur le foie

Il n’existe pas de traitement spécifique pour les maladies du foie liées à l’alcool autre que arrêter de boire, de préférence pour le reste de votre vie. Cela réduit le risque de lésions hépatiques supplémentaires, vous donnant ainsi les meilleures chances de guérison.

La maladie hépatique à un stade précoce est entièrement réversible une fois l’alcool arrêté. Cependant, s’il y a progression de la fibrose vers la cirrhose, les risques de régression (réversibilité) diminuent.Mais cela ne signifie pas nécessairement que votre situation va empirer.

Même si la cirrhose ne peut pas être complètement guérie, l’arrêt de l’alcool peut réduire considérablement sa gravité, augmenter la circulation sanguine et améliorer la régénération des hépatocytes. Les prestataires de soins de santé peuvent mesurer cela à l’aide d’un type d’échographie appelé FibroScan et d’un ensemble de tests sanguins appelés tests de la fonction hépatique (LFT).

Une revue 2021 des études publiées dans la revueRecherche sur l’alcoolont rapporté qu’un mois d’abstinence peut ramener les LFT à des niveaux normaux, même chez les personnes qui consommaient auparavant 258 g d’alcool par semaine.Bien que cela ne puisse pas inverser la cirrhose, cela peut grandement contribuer à ralentir la progression de la maladie et à réduire le risque de cancer du foie ou d’insuffisance hépatique.