Comprendre l’épiderme

L’épiderme est la couche la plus externe de la peau. L’épaisseur de l’épiderme varie selon l’endroit où il se situe sur le corps. C’est au niveau des paupières qu’il est le plus fin,mesurant seulement un demi-millimètre, et à son plus épais sur les paumes et les plantes à 1,5 millimètres.

L’anatomie de la peau

L’anatomie de la peau est composée de trois couches : l’épiderme, le derme et le tissu sous-cutané. Ces couches abritent les glandes sudoripares, les glandes sébacées, les follicules pileux, les vaisseaux sanguins et certaines cellules immunitaires vitales.

Fonctions de l’épiderme

L’épiderme agit comme une barrière qui protège le corps des rayons ultraviolets (UV), des produits chimiques nocifs et des agents pathogènes tels que les bactéries, les virus et les champignons.

Historiquement, on pensait que la fonction de l’épiderme était de réguler les fluides et de protéger le corps des blessures mécaniques. Ces dernières années, nous avons compris qu’il s’agit d’un système complexe qui joue un rôle clé dans la manière dont le système immunitaire communique et cible ses défenses. Au sein de l’épiderme se trouvent plusieurs couches distinctes, constituées (de bas en haut) :

• couche basale également connue sous le nom de couche basocellulaire, est la couche la plus interne de l’épiderme. Cette couche contient des cellules basales en forme de colonne qui se divisent constamment et sont poussées vers la surface. La couche basale abrite également des mélanocytes qui produisent de la mélanine (le pigment responsable de la couleur de la peau). Lorsqu’ils sont exposés au soleil, les mélanocytes produisent plus de mélanine pour mieux protéger la peau des rayons UV. Des anomalies dans le développement de ces cellules peuvent conduire au mélanome, le type de cancer de la peau le plus mortel.
• Couche épineuseégalement appelée couche cellulaire squameuse, est la couche la plus épaisse de l’épiderme située juste au-dessus de la couche basale. Celles-ci sont composées de cellules basales devenues des cellules squameuses, appelées kératinocytes. Les kératinocytes sont responsables de la production de kératine, une protéine protectrice qui constitue la peau, les ongles et les cheveux. La couche squameuse abrite également des cellules de Langerhans, qui s’attachent aux substances étrangères lorsqu’elles infiltrent la peau. Il est également responsable de la synthèse des cytokines, un type de protéine qui aide à réguler la réponse immunitaire.
• Couche granuleuse est constitué de kératinocytes issus de la couche squameuse. À mesure que ces cellules se rapprochent de la surface de la peau, elles commencent à s’aplatir et à se coller les unes aux autres, pour finalement se dessécher et mourir. 
• La couche cornée est la couche la plus externe de l’épiderme. Il se compose de 10 à 30 couches de kératinocytes morts qui sont constamment éliminés. L’excrétion de ces cellules ralentit considérablement avec l’âge. Le renouvellement cellulaire complet, des cellules basales à la couche cornée, prend environ quatre à six semaines pour les jeunes adultes et environ un mois et demi pour les personnes âgées.
• Une couche lumineuse n’existe que sur la paume des mains et la plante des pieds, ajoutant une cinquième couche et rendant l’épiderme plus épais à ces endroits.

Conditions impliquant l’épiderme

L’épiderme peut être affecté par bien plus que de simples blessures. Cette couche la plus externe est soumise à la fois à la génétique et à des forces externes qui contribuent au vieillissement de cette peau.Ces facteurs comprennent le tabagisme, l’alcool et l’exposition excessive aux UV, qui contribuent tous au développement de rides, de taches solaires et à un épaississement ou un amincissement irrégulier de la peau.

L’épiderme est également l’endroit où apparaissent des éruptions cutanées et des cloques, causées par des infections et des allergies, des maladies et des toxines. C’est également l’origine des cancers de la peau non mélanomes et mélanomes, et où certaines maladies comme le diabète et le lupus peuvent se manifester par toute une gamme de symptômes dermatologiques.

La pénétration de l’épiderme peut provoquer des infections contre lesquelles l’organisme pourrait autrement se défendre. Il s’agit notamment des maladies causées par des piqûres d’insectes ou d’animaux, ainsi que des agents pathogènes qui pénètrent dans le corps par des plaies ouvertes, des coupures, des écorchures ou des blessures par piqûre d’aiguille.