En raison de la capacité des cellules cancéreuses à se multiplier rapidement et à échapper aux mécanismes naturels de sénescence et de mort, elles présentent un avantage de croissance par rapport aux cellules saines. Ils peuvent traverser les vaisseaux sanguins et lymphatiques et ont tendance à se propager. S’ils ne sont pas traités, la plupart des cancers finissent par s’infiltrer dans des organes importants, tels que le foie, les poumons ou le cerveau, ce qui peut entraîner la mort. Cependant, les progrès du traitement du cancer ont entraîné une augmentation spectaculaire de la survie au cancer, de nombreux patients étant guéris ou vivant avec un cancer contrôlé.
Objectifs du traitement du cancer
Selon le type, la localisation, l’agressivité, les caractéristiques génétiques du cancer, le stade auquel il a été diagnostiqué et l’état de santé du patient, plusieurs approches peuvent être appliquées au traitement du cancer.
Lorsque le cancer est diagnostiqué à un stade précoce , le plus souvent, l’objectif est de guérir le cancer . Cela signifie qu’après le traitement, aucune preuve de maladie telle qu’évaluée par des tests de laboratoire, des biopsies ou des scanners n’est attendue. Une approche curative peut ne pas être réalisable dans les cancers agressifs (p. ex., cancer du pancréas, de la vésicule biliaire, de l’œsophage) ou dans les cancers moins agressifs diagnostiqués à des stades avancés. Dans ce cas, l’objectif est de contrôler le cancer et de prolonger la survie du patient en garantissant la meilleure qualité de vie possible.
Dans les cas où il y a peu ou pas de perspective de guérison, l’objectif principal du traitement du cancer est d’optimiser la qualité de vie grâce à des soins palliatifs qui comprennent la gestion de la douleur et du stress, le soutien émotionnel, les services sociaux et l’aide avec les ressources/équipements nécessaires.
Une autre option pour les personnes atteintes de cancer, même à un stade avancé, est de participer à une étude clinique (essai) . Bien que tous les efforts soient déployés pour assurer la sécurité du patient dans une étude clinique, le bénéfice clinique peut ou non être apparent. L’objectif principal de l’étude clinique est d’acquérir des connaissances sur le médicament et non de traiter le patient.
Types de traitement du cancer
Pour certains cancers, sur la base du faible risque de leur progression pondéré par les effets secondaires du traitement, le traitement peut être retardé car le cancer est suivi dans le temps (c’est ce qu’on appelle la surveillance active ). Cette approche est utilisée pour certains cancers du sang moins agressifs et pour le cancer de la prostate à faible risque.
La chirurgie est généralement effectuée lorsqu’une tumeur est située dans une zone du corps et ne s’est pas propagée. La tumeur peut être retirée en totalité ou, si cela n’est pas possible, partiellement, ce qui permet aux autres traitements de fonctionner plus efficacement. En outre, la chirurgie peut améliorer des symptômes tels que la douleur ou le dysfonctionnement des organes en raison de la pression tumorale. Les options chirurgicales comprennent la chirurgie ouverte conventionnelle, la chirurgie laparoscopique, la chirurgie au laser, la chirurgie robotique, la chirurgie utilisant la chaleur ou le froid pour détruire le cancer, etc. Parfois, la chirurgie est le seul type de traitement nécessaire pour guérir le cancer, par exemple, dans le cas d’un stade précoce cancer de la peau appelé mélanome.
La chimiothérapie emploie des médicaments qui tuent les cellules cancéreuses. Plusieurs types de médicaments de chimiothérapie agissent par des mécanismes distincts entravant le processus de réplication des cellules cancéreuses.
De même, en radiothérapie , le rayonnement induit des ruptures dans les molécules d’ADN des cellules cancéreuses, ce qui rend la réplication impossible et la cellule finit par mourir. Le rayonnement peut être administré en externe par des appareils de radiothérapie (par exemple, des accélérateurs linéaires) ou la source de rayonnement (fils, tiges ou graines) peut être implantée dans la zone touchée par le cancer ou à proximité – ce type de radiothérapie est appelé curiethérapie.
La thérapie ciblée comprend des médicaments qui agissent sur des régions géniques mutées spécifiques ou sur des protéines présentes dans le cancer mais pas dans les cellules saines. Les médicaments utilisés dans la thérapie moléculaire ciblée sont classés en petites molécules, anticorps monoclonaux, vaccins anticancéreux immunothérapeutiques et thérapie génique. Un exemple classique de thérapie ciblée est l’ imatinib (Gleevec) qui a révolutionné le traitement du cancer du sang appelé leucémie myéloïde chronique. L’imatinib bloque l’activité d’une enzyme appelée tyrosine kinase, dont la dérégulation entraîne une augmentation de la survie et de la croissance des cellules cancéreuses.
L’immunothérapie englobe les traitements qui aident le système immunitaire d’un patient à trouver et à tuer les cellules cancéreuses, c’est-à-dire les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, les thérapies cellulaires, les anticorps monoclonaux, les thérapies virales oncolytiques et les vaccins anticancéreux. Certains traitements tels que les anticorps monoclonaux peuvent être classés à la fois en thérapie ciblée et en immunothérapie.
L’hormonothérapie est utilisée dans les types de cancer (cancer de la prostate ou du sein) qui ont besoin de certaines hormones pour leur croissance. Par exemple, le médicament appelé tamoxifène bloque les récepteurs des œstrogènes sur les cellules cancéreuses du sein, empêchant ainsi le cancer traité de réapparaître.
La greffe de moelle osseuse (cellules souches) est utilisée pour traiter certains cancers du sang et d’autres cancers où les cellules de la moelle osseuse ont été détruites par des traitements intensifs contre le cancer.
Comment sont choisis les traitements les plus appropriés ?
Lorsque les patients reçoivent un diagnostic de cancer, on leur propose une thérapie dite de « première ligne ». Il peut s’agir d’une combinaison de chirurgie, de chimiothérapie et de radiothérapie, et dans certains cancers, une thérapie ciblée peut être administrée en première intention. Le traitement de première ligne est basé sur une analyse groupée de nombreuses études cliniques et s’appuie sur les directives d’organisations professionnelles telles que l’American Society of Clinical Oncology (ASCO) ou le National Comprehensive Cancer Network (NCCN).
Si le traitement anticancéreux de première intention échoue ou cesse de fonctionner, ou si les effets secondaires sont trop lourds, les patients peuvent recevoir un traitement de deuxième intention. Les alternatives de traitement de deuxième ligne incluent souvent une thérapie ciblée ou une immunothérapie. Certains patients peuvent avoir besoin d’une troisième ligne de traitement et des suivantes.
Combien de temps dure un traitement contre le cancer ?
La durée du traitement du cancer varie beaucoup. Dans certains cancers à un stade précoce, comme le mélanome, le cancer de l’utérus ou le cancer du gros intestin, la chirurgie peut être le seul type de traitement nécessaire. Si nécessaire, une chimiothérapie ou une radiothérapie est initiée dans les 5 à 12 semaines suivant la chirurgie. La dose totale de rayonnement est administrée en doses fractionnées (fractions) pendant 10 semaines maximum. La chimiothérapie est administrée en cycles et dure jusqu’à 6 mois. Lorsque le cancer est avancé, un traitement d’entretien qui dure jusqu’à plusieurs années peut être conseillé. Avec un traitement ciblé ou hormonal, un traitement à vie peut être nécessaire.
Statistiques sur le traitement du cancer aux États-Unis
Les progrès dans le traitement du cancer ont entraîné une augmentation des taux de survie au cancer. Par exemple, parmi les survivants du cancer, plus de la moitié vivent sans cancer pendant dix ans et près d’un cinquième pendant plus de 20 ans .
Les traitements contre le cancer et les taux de survie pour les cancers les plus courants sont présentés dans un tableau ci-dessous.
| Type de cancer | Traitements | Taux de survie à 5 ans |
|---|---|---|
| Cancer du sein | Stade I ou II : chirurgie mammaire conservatrice plus radiothérapie ou mastectomie Stade III : mastectomie plus chimiothérapie Stade IV : radiothérapie, chimiothérapie Cancer à récepteurs hormonaux positifs : hormonothérapie plus autres thérapies Cancer HER2 positif : chimiothérapie plus immunothérapie | Dans l’ensemble, 90 % pour les patients diagnostiqués entre 2011 et 2017 Stade I : 100 % Stade IV : 28 % |
| Cancer colorectal | Stade I et II : chirurgie sans chimiothérapie Stade III : chirurgie plus chimiothérapie Stade IV : chirurgie plus chimiothérapie et/ou radiothérapie Stade IV inopérable : chimiothérapie, observation Cancer métastatique avec particularités biologiques : thérapie ciblée | Dans l’ensemble, 65 % pour les patients diagnostiqués entre 2011 et 2017 Cancer du rectum : 67 % Cancer du côlon : 64 % Stade I : > 90 % Stade IV : 11 % (côlon) et 15 % (rectal) |
| Leucémie aiguë myéloïde | Chimiothérapie, immunothérapie, thérapie ciblée, greffe de cellules souches Type promyélocytaire : acide tout-trans-rétinoïque | Enfants et adolescents : 69 % 20 à 49 ans : 58 % 50 à 64 ans : 35 % 65 ans et plus : 9 % |
| La leucémie myéloïde chronique | Thérapie ciblée, chimiothérapie, greffe de cellules souches dans les cas résistants | 71 % pour les personnes diagnostiquées entre 2011 et 2017 |
| Leucémie aiguë lymphoblastique | Chimiothérapie, thérapie ciblée, greffe de cellules souches, immunothérapie dont cellules CAR-T | Enfants et adolescents : 89 % 20 ans et plus : 40 % |
| La leucémie lymphocytaire chronique | Surveillance active, chimiothérapie, immunothérapie, thérapie ciblée, radiothérapie, splénectomie, immunothérapie CAR T-cell | 87% |
| lymphome de Hodgkin | Type classique : chimiothérapie, radiothérapie, greffe de cellules souches, thérapie ciblée Stade précoce à prédominance lymphocytaire nodulaire : radiothérapie Stade avancé à prédominance lymphocytaire nodulaire : chimiothérapie plus radiothérapie, immunothérapie | Globale : 88 % Classique : 87 % Type prédominant lymphocytaire nodulaire : 96 % |
| Lymphome non hodgkinien | Chimiothérapie plus immunothérapie avec ou sans radiothérapie | 64-90% |
| Cancer du poumon et des bronches | Chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, thérapie ciblée, immunothérapie | Dans l’ensemble, 22 % pour les personnes diagnostiquées entre 2011 et 2017 Stade I : 65 % Stade IV : 5 % Cancer du poumon non à petites cellules : 26 % Cancer du poumon à petites cellules : 7 % |
| Mélanome | Stade I : chirurgie Stade III : chirurgie plus immunothérapie Stade IV : immunothérapie, thérapie ciblée | Stade I : 100 % Stade IV : 34 % (survie à 3 ans) |
| Cancer de la prostate | Surveillance active, hormonothérapie, chimiothérapie, thérapie osseuse, radiothérapie | 98 % pour les personnes diagnostiquées entre 2011 et 2017 Non métastatique : 100 % Métastatique : 31 % |
| Cancer des testicules | Stade I : chirurgie Stade II : chirurgie plus chimiothérapie ou radiothérapie | Global : 95 % Métastatique : 75 % Séminome : 90 % Autres types : 94-98 % |
| Cancer de la thyroïde | Chirurgie (résection totale ou partielle), radiothérapie (iode radioactif) Maladie métastatique ou agressive : thérapie ciblée | Total : 98 % Carcinome médullaire et anaplasique : 90 % Carcinome anaplasique : 7 % |
| Cancer de la vessie urinaire | Stade I ou II : chirurgie (résection trans-urétrale d’une tumeur de la vessie) avec ou sans chimiothérapie locale, thérapie biologique, radiothérapie Stade III : chirurgie (ablation de la vessie) avec ou sans chimiothérapie et/ou radiothérapie, immunothérapie | Total : 77 % Stade 0 : 96 % Stade IV : 14 % |
| Cancer de l’utérus (endomètre) | Stade I : chirurgie Stade II : chirurgie seule ou plus radiothérapie Stade III : chirurgie et chimiothérapie avec ou sans radiothérapie | Total : 81 % Stade I : 95 % |
Points clés à retenir
Le cancer est un groupe hétérogène de maladies; il existe de nombreuses approches de traitement du cancer qui peuvent inclure la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie, la thérapie ciblée, l’immunothérapie et l’hormonothérapie.
En raison de la capacité du cancer à développer des mécanismes de résistance, le traitement initial (de première ligne) peut cesser de fonctionner. Dans ce cas, un traitement différent est proposé (deuxième ligne et suivantes).
La durée du traitement varie beaucoup selon les différents types de cancer : du temps nécessaire pour guérir de la chirurgie à plusieurs mois, plusieurs années ou une thérapie à vie.
Le succès du traitement exprimé en taux de survie à 5 ans dans différents types de cancer varie de plusieurs pour cent (par exemple, cancer du poumon à petites cellules) à près de cent pour cent (par exemple, cancer du sein de stade I, cancer de la prostate ou mélanome).
