Immunothérapie : effets secondaires, risques et avantages

Qu’est-ce que l’immunothérapie ?

L’immunothérapie est un traitement contre le cancer qui utilise le système immunitaire de votre corps pour détecter et détruire les cellules cancéreuses. Votre système immunitaire identifie les substances nocives (y compris les germes et les cellules anormales) et les détruit pour vous garder en bonne santé. Mais les cellules cancéreuses parviennent à échapper aux défenses de votre système immunitaire. Les cellules cancéreuses peuvent se multiplier et se propager sans traitement.

L’immunothérapie est conçue pour donner à votre système immunitaire le coup de pouce dont il a besoin pour débarrasser votre corps des cellules cancéreuses. L’immunothérapie renforce le pouvoir de votre corps contre le cancer en :

• Stimuler votre système immunitaire pour produire davantage de cellules immunitaires combattant le cancer.
• Aider votre corps à produire des cellules immunitaires anticancéreuses qui localisent et détruisent efficacement les cellules cancéreuses.

L’immunothérapie est un traitement efficace contre de nombreuses formes de cancer car elle renforce les défenses immunitaires dont vous disposez déjà.

Pourquoi l’immunothérapie provoque-t-elle des effets secondaires ?

Toute forme de traitement, y compris l’immunothérapie, présente des inconvénients potentiels. Bien que l’immunothérapie soit conçue pour aider votre système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses, les cellules immunitaires peuvent attaquer par erreur les tissus sains. C’est ce qu’on appelle un effet indésirable d’origine immunitaire, ou irAE.

En conséquence, l’immunothérapie peut provoquer une inflammation des tissus sains qui peut entraîner un ou plusieurs effets secondaires.

Quelle est la fréquence des effets secondaires de l’immunothérapie ?

Vous ne ressentirez peut-être aucun effet secondaire. Environ 20 % des personnes recevant une immunothérapie présentent un irAE. Habituellement, les effets secondaires sont légers et faciles à gérer. Néanmoins, vous devez informer votre médecin de tout changement que vous remarquez pendant le traitement par immunothérapie ou même après.

Vous êtes plus susceptible de ressentir un effet secondaire si vous prenez une combinaison de médicaments d’immunothérapie ou si vous souffrez d’une maladie auto-immune. Une maladie auto-immune implique que votre système immunitaire attaque par erreur les tissus sains de votre corps.

Quels sont les effets secondaires les plus courants de l’immunothérapie ?

Les effets secondaires de l’immunothérapie les plus courants sont légers, notamment :

• Fatigue.
• Éruption cutanée avec démangeaisons.
• Diarrhée.
• Nausées et vomissements.
• Diminution des niveaux d’hormones thyroïdiennes.

Comment l’immunothérapie affecte-t-elle divers organes et systèmes du corps ?

Votre système immunitaire protège tout votre corps. Cela signifie qu’un système immunitaire suralimenté (grâce à l’immunothérapie) peut affecter plusieurs organes et systèmes du corps. La plupart des signes et symptômes de l’immunothérapie sont mineurs. D’autres sont graves et nécessitent des soins médicaux immédiats. Par mesure de sécurité, informez votre fournisseur de tout symptôme que vous ressentez.

Peau

L’immunothérapie peut provoquer une réaction allergique affectant votre peau. Les symptômes incluent :

• Éruption cutanée.
• Peau qui démange.
• Des ampoules.
• Peau craquelée.
• Plaies ou ulcères douloureux.
• Peau plus sensible au soleil.

Foie et système gastro-intestinal

L’immunothérapie peut entraîner une augmentation des taux d’enzymes dans votre foie. Le plus souvent, les gens ne remarquent pas les symptômes associés lorsque cela se produit. Les complications plus graves de l’immunothérapie comprennent :

• Une maladie du foie appelée hépatite, qui peut provoquer une jaunisse, une urine de couleur foncée, des douleurs à l’estomac du côté droit, des vomissements, une sensation de mal au ventre et des risques accrus de saignement ou d’ecchymoses.
• Une maladie gastro-intestinale appelée colite, qui provoque la diarrhée. Cela peut également provoquer des selles sanglantes, sombres, goudronneuses et/ou glissantes et des douleurs à l’estomac.

Poumons et système respiratoire

Dans de rares cas, l’immunothérapie peut provoquer une inflammation des poumons ou une pneumopathie. Les symptômes incluent :

• Toux.
• Douleur thoracique.
• Essoufflement.

Glande thyroïde et système endocrinien

L’immunothérapie peut causer des problèmes au niveau des glandes qui produisent des hormones, en particulier de la thyroïde. Votre thyroïde peut produire trop peu d’hormones (hypothyroïdie). Plus rarement, votre thyroïde peut produire trop d’hormones (hyperthyroïdie). Les symptômes incluent :

• Perte de cheveux.
• Vertiges.
• Maux de tête.
• Constipation.
• Grosse fatigue.
• Changements de poids.
• Transpiration excessive.
• Un rythme cardiaque plus rapide.
• Envie de s’évanouir.
• Augmentation de la faim ou de la soif.

Cerveau et système nerveux

Bien que cela soit rare, l’immunothérapie peut provoquer des affections du système nerveux. Les plus courants incluent :

• Une maladie cérébrale appelée encéphalite, qui peut provoquer de la fièvre, des comportements inhabituels, des sautes d’humeur, une raideur de la nuque, des convulsions et une sensibilité des yeux à la lumière.
• Affection du système nerveux appelée neuropathie, qui provoque des picotements, un engourdissement ou une faiblesse dans les mains, les pieds ou le visage.

Système cardiaque et cardiovasculaire

Bien que ce soit rare, l’immunothérapie peut affecter votre système cardiovasculaire. L’immunothérapie peut provoquer un rythme cardiaque irrégulier (arythmie). Cela peut également conduire à :

• Conditions qui provoquent une inflammation du cœur, notamment la myocardite et la péricardite.
• Une maladie qui provoque une inflammation des vaisseaux sanguins, appelée vascularite.

Articulations

L’immunothérapie peut provoquer une inflammation de vos articulations (arthrite). Les symptômes incluent :

• Gonflement des articulations.
• Douleurs articulaires.

Quels sont les effets secondaires associés aux différents types d’immunothérapie ?

Les effets secondaires potentiels dépendent du type d’immunothérapie que vous recevez. La plupart des recherches sur les effets secondaires se sont concentrées sur un type particulier d’immunothérapie appelé inhibiteurs de points de contrôle immunitaires (ICI). Mais il existe plusieurs types d’immunothérapie et leurs effets secondaires possibles.

Inhibiteurs de points de contrôle immunitaires (ICI)

Les cellules cancéreuses peuvent empêcher les cellules immunitaires appelées lymphocytes T de reconnaître le cancer comme dangereux. Les cellules cancéreuses peuvent se cacher à la vue de tous. En conséquence, les lymphocytes T de votre corps n’attaquent pas le cancer. Les ICI aident les lymphocytes T à reconnaître les cellules cancéreuses comme nocives afin de pouvoir les détruire.

Les ICI peuvent provoquer des symptômes tels que fatigue, diarrhée et éruption cutanée. Les effets secondaires plus graves incluent des conditions qui provoquent une inflammation de vos organes.

Thérapie cellulaire adoptive (thérapie par transfert de lymphocytes T)

Avec la thérapie cellulaire adoptive, votre prestataire élimine vos lymphocytes T anticancéreux et les modifie en laboratoire, afin qu’ils soient plus efficaces pour détecter et détruire les cellules cancéreuses. Ensuite, votre prestataire réinsère les lymphocytes T dans votre corps.

Les effets secondaires dépendront du type de thérapie cellulaire adoptive que vous recevez :

• Thérapie par lymphocytes infiltrant les tumeurs (TIL)peut provoquer une maladie rare appelée syndrome de fuite capillaire. Du liquide s’échappe de minuscules vaisseaux sanguins appelés capillaires, provoquant une hypotension artérielle ou des symptômes plus graves.
• La thérapie par cellules CAR T peut provoquer le syndrome de libération des cytokines (SRC). Avec le CRS, votre système immunitaire libère des protéines appelées cytokines qui renforcent votre système immunitaire. Vous pouvez ressentir divers symptômes, notamment de la fièvre, des maux de tête, un rythme cardiaque rapide et un essoufflement. Votre professionnel de la santé peut vous aider à gérer les symptômes du syndrome de libération de cytokines.

La thérapie cellulaire CAR T peut également provoquer des effets secondaires qui affectent votre système immunitaire, notamment :

• Maux de tête.
• Confusion.
• Saisies.

Anticorps monoclonaux

Les anticorps monoclonaux sont des protéines fabriquées en laboratoire et conçues pour cibler les faiblesses spécifiques de divers types de cellules cancéreuses. Les effets secondaires potentiels comprennent :

• Symptômes pseudo-grippaux (fatigue, fièvre, frissons, douleurs musculaires ou articulaires, mal de gorge, essoufflement).
• Pression artérielle anormale (trop basse ou trop élevée).
• Saignement ou caillots sanguins.
• Des blessures qui guérissent lentement.
• Éruption cutanée.

Vaccins de traitement

Les vaccins apprennent à votre système immunitaire à reconnaître les signes de cellules cancéreuses afin que vos cellules immunitaires qui combattent le cancer puissent les trouver et les détruire.

Les effets secondaires peuvent inclure :

• Symptômes pseudo-grippaux.
• Hypertension artérielle.

Modulateurs du système immunitaire (immunomodulateurs)

Les immunomodulateurs modifient votre système immunitaire de manière à aider votre corps à combattre le cancer. Les immunomodulateurs peuvent augmenter vos cellules immunitaires, stimuler les cellules dont vous disposez déjà pour combattre le cancer de manière plus agressive, etc.

La thalidomide, la lénalidomide et le pomalidomide sont des immunomodulateurs qui peuvent provoquer les effets indésirables suivants :

• Fatigue et somnolence.
• Lésions nerveuses (neuropathie).
• Des caillots de sang.

L’imiquimod est un immunomodulateur appliqué sous forme de crème. Certaines personnes qui l’utilisent ont des réactions cutanées.

Quand commencent les effets secondaires de l’immunothérapie ?

Il n’y a pas de moment précis où les effets secondaires commencent. Habituellement, il faut du temps pour que l’immunothérapie commence à agir. Cela peut prendre des mois, voire des années, pour que les effets secondaires se manifestent, voire pas du tout. Certains effets secondaires n’apparaissent que plus d’un an après le début du traitement.

Quand prennent fin les effets secondaires de l’immunothérapie ?

La plupart des effets secondaires sont temporaires. Dans de rares cas, ils provoquent des effets à long terme. Si vous ressentez des effets secondaires, ils peuvent persister pendant un certain temps, même une fois le médicament éliminé de votre organisme. Les effets de l’immunothérapie durent parce qu’il ne s’agit pas d’un médicament qui agit tant qu’il est dans votre système et qui cesse de fonctionner une fois éliminé. Au lieu de cela, il a des effets durables sur votre système immunitaire afin que vos cellules immunitaires puissent combattre efficacement le cancer.

Comment puis-je gérer les effets secondaires de l’immunothérapie ?

Il est essentiel que vous parliez avec votre médecin de tout symptôme que vous ressentez pendant (ou après) les traitements d’immunothérapie, aussi minimes ou sans importance qu’ils puissent paraître. Souvent, votre prestataire peut ajuster votre traitement ou vous prescrire des médicaments supplémentaires pour soulager vos symptômes tout en prévenant les complications.

Votre fournisseur peut :

• Arrêtez le traitement à court terme pour donner une période de refroidissement à votre système immunitaire.
• Prescrivez des médicaments pour diminuer votre réponse immunitaire. Les médicaments comprennent des stéroïdes et des immunosuppresseurs.

Votre médecin peut également suggérer des changements dans votre mode de vie pour vous aider à gérer les symptômes.

Les effets secondaires signifient-ils que le traitement fonctionne ?

Certaines études suggèrent que les effets secondaires associés à l’ICI peuvent être le signe que le traitement élimine votre cancer. Pourtant, ce n’est pas parce que vous n’avez pas d’effets secondaires que l’immunothérapie n’aide pas. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la relation entre les effets secondaires et l’efficacité des divers traitements d’immunothérapie.

Quels sont les bénéfices de l’immunothérapie ?

Comprendre les risques potentiels et les effets secondaires de l’immunothérapie soulève naturellement la question : est-ce que cela en vaut la peine ? Bien qu’il n’y ait aucune garantie qu’un traitement contre le cancer fonctionnera pour tout le monde, l’immunothérapie présente de nombreux avantages potentiels. Immunothérapie :

• Améliore le taux de survie à long terme de nombreux types de cancer.
• Détruit plusieurs types de tumeurs et peut empêcher la réapparition des tumeurs dans de nombreux cas.
• Peut empêcher la propagation de nombreux types de cancer.
• Renforce votre système immunitaire pour qu’il continue à lutter contre le cancer même après l’arrêt du traitement.
• Provoque des effets secondaires qui sont (en moyenne) moins graves que ceux associés aux traitements anticancéreux plus traditionnels, comme la chimiothérapie.

Discutez des avantages et des inconvénients de l’immunothérapie avec votre professionnel de la santé pour déterminer si c’est la bonne option de traitement pour vous.