Cancer de la gorge : symptômes, causes et traitement

Qu’est-ce que le cancer de la gorge ?

Le « cancer de la gorge » est le terme général désignant le cancer qui affecte la gorge (pharynx) ou la boîte vocale (larynx). C’est rare par rapport à d’autres types de cancer. Mais lorsque les personnes développent cette maladie, des tumeurs se forment généralement dans la partie médiane de la gorge (oropharynx) ou du larynx.

Le cancer de la gorge ne provoque généralement pas de symptômes immédiats. Lorsque les symptômes deviennent visibles, ils ressemblent souvent à ceux d’affections moins graves, comme un mal de gorge ou un mal d’oreille. Cela peut faciliter le retardement de la consultation d’un professionnel de la santé.

Mais il est important de ne pas ignorer les signes potentiels d’un cancer de la gorge, surtout si les symptômes durent deux semaines ou plus. La plupart des cancers de la gorge sont traitables. Certains sont curables. Mais il est essentiel d’être diagnostiqué et traité le plus tôt possible.

Types de cette condition

Il existe plusieurs types de cancer de la gorge :

• Le cancer de l’oropharynx touche la partie médiane de la gorge. C’est la forme de cancer de la gorge la plus courante aux États-Unis.
• Le cancer du larynx affecte votre boîte vocale. Cela peut commencer dans la partie supérieure (cancer supraglottique), dans la partie médiane où se trouvent vos cordes vocales (cancer glottique) ou dans la partie inférieure (cancer sous-glottique).
• Le cancer de l’hypopharyngé affecte la partie de votre gorge située au-dessus de l’œsophage et de la trachée.
• Le cancer du nasopharynx affecte la partie de la gorge située derrière le nez.

Symptômes du cancer de la gorge

De nombreux symptômes du cancer de la gorge sont également le signe d’autres affections moins graves, comme le rhume ou les allergies. Les symptômes des affections moins graves s’améliorent généralement une fois que vous êtes en voie de guérison. Mais les symptômes d’un cancer de la gorge non traité ne s’améliorent pas.

Les signes et symptômes du cancer de la gorge comprennent :

• Mal de gorge
• Douleur à l’oreille (peut ressembler à un mal d’oreille)
• Difficulté à avaler ou douleur lorsque vous avalez
• Une boule dans le cou, la gorge ou l’arrière de la bouche
• Changements dans votre voix, comme un enrouement
• Toux persistante ou crachats de sang
• Perte de poids (généralement parce que manger et avaler sont douloureux)

Si vous présentez des symptômes qui durent deux semaines ou plus, parlez-en à un professionnel de la santé afin qu’il puisse diagnostiquer le problème.

Quels sont les premiers signes d’un cancer de la gorge ?

Les premiers signes d’un cancer de la gorge varient selon l’endroit où se trouve la tumeur. Par exemple, les premiers signes d’un cancer de l’oropharynx sont souvent une bosse au cou, des douleurs aux oreilles et une déglutition douloureuse. Un premier signe courant du cancer du larynx est un enrouement qui ne s’améliore pas.

Le cancer de la gorge ne provoque généralement pas de symptômes au début. Il est courant que le cancer progresse avant que vous ne remarquiez des changements. C’est pourquoi il est essentiel de consulter un médecin si les symptômes ne s’améliorent pas au bout de quelques semaines.

Causes du cancer de la gorge

Le cancer de la gorge survient lorsque quelque chose déclenche des mutations génétiques (changements) dans les cellules de votre gorge. La mutation transforme les cellules saines en cellules cancéreuses qui grandissent et se multiplient. Sans traitement, ils peuvent se propager à d’autres parties de votre corps. Les chercheurs étudient ce qui déclenche ces changements.

Facteurs de risque

Les facteurs qui augmentent votre risque de développer un cancer de la gorge comprennent :

• Fumer ou utiliser des produits du tabac. La consommation de tabac est le principal facteur de risque de développer un cancer de la gorge.
• Infection au VPH. Vous pouvez contracter le virus du papillome humain (VPH) lors de relations sexuelles orales. Dans les pays développés, l’infection au VPH est désormais la cause la plus fréquente de nouveaux cas de cancer de la gorge.
• Boire trop d’alcool. Les chercheurs associent certains cancers de la gorge à la consommation d’alcool. Le risque est particulièrement élevé si vous consommez également du tabac.
• Infection par le virus Epstein-Barr. Le même virus qui provoque la mononucléose (mono) peut augmenter votre risque. (Ceci est plus fréquent dans les cancers du nasopharynx.)
• Exposition à des substances toxiques. Une exposition à long terme à des substances cancérigènes comme l’amiante, la poussière de bois et le formaldéhyde peut augmenter le risque de cancer de la gorge.
• Manger trop ou pas assez de certains aliments. Manger trop de viandes en conserve et pas assez de fruits et légumes augmente également votre risque.

Comment réduire votre risque

Il n’existe aucun moyen sûr d’éviter le cancer de la gorge. Mais vous pouvez réduire votre risque en :

• Ne pas fumer de cigarettes ni utiliser de produits du tabac (si vous fumez, demandez à votre médecin comment arrêter)
• Se faire vacciner contre le VPH
• S’abstenir d’alcool ou ne boire qu’avec modération
• Manger des repas comprenant beaucoup de légumes, de fruits et de grains entiers, comme ceux que l’on trouve dans le régime méditerranéen

Comment les médecins diagnostiquent cette maladie

Les prestataires de soins de santé utilisent plusieurs tests pour diagnostiquer le cancer de la gorge. Les tests comprennent :

• Examen physique. Votre médecin recherchera des signes de cancer de la gorge, comme une boule dans le cou. Ils vous poseront des questions sur les activités auxquelles vous participez et qui pourraient augmenter votre risque, comme fumer.
• Tests qui utilisent une portée. Votre prestataire peut insérer un endoscope dans votre gorge pour rechercher un cancer dans votre gorge (endoscopie) ou dans votre larynx (laryngoscopie).
• Biopsie. Votre prestataire peut retirer les tissus suspects lors d’un test de portée. Ils l’enverront à un laboratoire pour tester les cellules cancéreuses. Une biopsie est le seul moyen de savoir avec certitude si vous avez un cancer de la gorge.
• Tests d’imagerie. Un scanner et une IRM peuvent montrer un cancer dans la gorge et la boîte vocale. Une TEP peut montrer si le cancer s’est propagé au-delà de votre gorge.

Mise en scène

La stadification du cancer permet aux prestataires de soins de santé de déterminer le degré d’avancement du cancer de la gorge. C’est une partie importante de votre diagnostic. Les systèmes de mise en scène varient en fonction du type. Habituellement, les prestataires classent les cancers de la gorge de I (un) – le moins avancé – à IV (quatre) – le plus avancé.

Par exemple, un cancer de la gorge de stade I signifie qu’une tumeur est petite et ne s’est pas propagée à vos ganglions lymphatiques ou à d’autres tissus. Les cancers de stade IV se sont propagés (métastases).

Comment traite-t-on le cancer de la gorge ?

Les prestataires de soins de santé utilisent différentes thérapies pour traiter le cancer de la gorge. Si vous fumez ou consommez du tabac, ils peuvent vous recommander d’arrêter avant de commencer un traitement contre le cancer. Cela améliore l’efficacité du traitement et réduit le risque d’effets secondaires.

Chirurgie

Le but de la chirurgie est d’éliminer autant de cancer que possible tout en préservant votre capacité à respirer, à parler et à avaler. Votre prestataire peut retirer les petites tumeurs lors de la collecte de tissus pour votre biopsie. Pour les tumeurs plus grosses, vous devrez peut-être subir une intervention chirurgicale ouverte pour retirer tout ou partie de votre larynx (laryngectomie) ou de votre gorge. Votre prestataire devra peut-être procéder à une dissection du cou pour retirer les ganglions lymphatiques cancéreux.

Radiothérapie

La forme de radiothérapie la plus courante pour le cancer de la gorge utilise une machine qui envoie de puissants faisceaux d’énergie pour détruire les cellules cancéreuses. C’est peut-être le seul traitement dont vous avez besoin pour les petites tumeurs qui ne se sont pas propagées. Ou vous pourriez avoir besoin d’une radiothérapie en plus d’autres traitements, comme la chirurgie et la chimiothérapie.

Chimiothérapie

La chimiothérapie utilise des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Les prestataires de soins de santé combinent souvent la chimiothérapie et la radiothérapie pour traiter le cancer de la gorge. Ils peuvent également recourir à la chimiothérapie avant une intervention chirurgicale pour réduire les tumeurs. Ils peuvent l’utiliser après une intervention chirurgicale pour tuer les cellules cancéreuses restantes.

Thérapie ciblée et immunothérapie

Votre médecin peut recommander des traitements moins courants contre le cancer de la gorge, comme une thérapie ciblée ou une immunothérapie. Une thérapie ciblée bloque les protéines utilisées par les cellules cancéreuses pour se développer. L’immunothérapie aide à activer votre système immunitaire pour combattre le cancer.

Les prestataires recommandent généralement ces traitements pour certains cancers de la gorge avancés et pour les cancers qui réapparaissent (récidivent) après le traitement.

Quand dois-je consulter mon médecin ?

Prenez rendez-vous avec un professionnel de la santé si vous présentez des symptômes inexpliqués à la tête et au cou qui ne se sont pas améliorés en quelques semaines. Ne présumez pas que c’est un cancer. Mais il est important de ne pas prendre de risques. Informez votre fournisseur de ce qui se passe.

À quoi puis-je m’attendre si j’ai un cancer de la gorge ?

Votre résultat (pronostic) dépend de nombreux facteurs qui vous sont propres. Les prestataires de soins de santé peuvent parfois guérir un cancer de la gorge qui ne s’est pas propagé aux tissus ou aux ganglions lymphatiques voisins. Mais les cancers plus avancés sont plus difficiles à traiter. Ils sont plus susceptibles de revenir après le traitement.

D’autres facteurs importants incluent votre état de santé général, l’emplacement de la tumeur et votre statut HPV. Les cancers de la gorge liés au VPH ont tendance à mieux répondre au traitement que les autres types.

Quel est le taux de survie au cancer de la gorge ?

Les taux de survie au cancer suivent le nombre de personnes en vie cinq ans après leur diagnostic. Dans le cas du cancer de la gorge, les taux de survie varient selon le type, la localisation et le stade du cancer.

Par exemple, près de 7 personnes sur 10 atteintes d’un cancer de la bouche ou de la gorge sont en vie cinq ans après leur diagnostic. Mais ce chiffre est plus proche de 8 à 9 sur 10 si la tumeur ne s’est pas propagée. Bien entendu, ces chiffres concernent la population générale. Ils ne reflètent pas les facteurs propres à votre diagnostic.

Votre professionnel de la santé comprend mieux que quiconque comment ces chiffres peuvent s’appliquer à vous. Demandez-leur ce que votre diagnostic signifie pour votre espérance de vie.

Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour me sentir mieux ?

Si vous avez été traité pour un cancer de la gorge, vous aurez peut-être besoin d’aide pour gérer les effets à long terme. La radiothérapie et la chirurgie peuvent affecter votre capacité à avaler, à parler ou à entendre. Une rééducation avec un orthophoniste peut être essentielle à votre rétablissement. Vous pourriez avoir besoin d’une chirurgie reconstructive si vous n’êtes pas à l’aise avec votre apparence après la chirurgie.

Votre professionnel de la santé peut également recommander des soins palliatifs pour aider à gérer les effets secondaires du traitement. Contrairement aux soins palliatifs, les soins palliatifs sont disponibles quel que soit le stade ou le pronostic de votre cancer.