Les taux de certains cancers augmentent chez les jeunes adultes américains, et on ne sait pas exactement pourquoi. Pour donner un sens à cette tendance, de nombreux scientifiques établissent des liens avec la montée simultanée d’une autre crise majeure de santé publique : l’obésité.
Les jeunes générations sont plus susceptibles que jamais de développer l’obésité. En 2009, environ 33 % des adultes âgés de 20 à 44 ans souffraient d’obésité. En 2020, ce chiffre est passé à 41 %.
Le surpoids ou l’obésité (un indice de masse corporelle (IMC) supérieur à 25) est associé à un risque plus élevé de 13 types de cancer, qui représentent 40 % des cancers diagnostiqués chaque année aux États-Unis, selon le CDC.
Les scientifiques savent depuis longtemps que l’obésité augmente le risque de développer un cancer et de mourir chez les personnes âgées. Des recherches plus récentes suggèrent que l’obésité pourrait également modifier le moment de l’apparition du cancer, le rendant ainsi plus susceptible d’apparaître chez les groupes plus jeunes.
“Il semble que l’incidence du cancer augmente chez les jeunes adultes et qu’elle soit principalement due aux diagnostics de cancers liés à l’obésité. Cela suggère que l’obésité a quelque chose à voir avec l’augmentation des cancers précoces”, a déclaré Karen Basen-Engquist, PhD, MPH, professeur de disparités en matière de santé et directrice du Center for Energy Balance in Cancer Prevention and Survivorship au MD Anderson Cancer Center.
Entre 1995 et 2014, selon une étude de 2019, il y a eu une augmentation des diagnostics précoces pour six des 12 cancers liés à l’obésité. Parmi les 18 cancers non liés à l’obésité, seuls deux sont devenus plus fréquents chez les jeunes adultes.
Le lien entre l’obésité et les crises précoces de cancer présente de multiples facettes. Les mécanismes biologiques sont complexes : le tissu adipeux lui-même peut favoriser le développement et la croissance du cancer en stimulant l’inflammation et les hormones favorisant le cancer.
L’obésité est également liée à plusieurs maladies chroniques, comme le diabète de type 2 et les maladies cardiaques, qui peuvent exacerber le risque de cancer. Les personnes obèses peuvent également se heurter à des obstacles sociaux au dépistage, qui conduisent parfois à une maladie plus agressive et à de moins bons résultats.
Les 13 types de cancers liés à l’obésité : adénocarcinome de l’œsophage, cancer du sein chez la femme ménopausée, cancer colorectal, cancer de l’utérus, cancer de la vésicule biliaire, cancer du haut de l’estomac, cancer du rein, cancer du foie, cancer des ovaires, cancer du pancréas, cancer de la thyroïde, méningiome et myélome multiple.
Comment l’excès de tissu adipeux contribue-t-il à la croissance du cancer ?
Le tissu adipeux n’est pas un seul organe inutilisé qui stocke uniquement de l’énergie. Il existe plutôt plusieurs types de graisses, chacune produisant des substances qui agissent comme des hormones, aidant à contrôler le métabolisme en transmettant des messages entre la graisse, le cerveau, le système immunitaire et d’autres organes.
L’obésité est communément définie comme l’accumulation d’une trop grande quantité de graisse. L’excès de tissu adipeux entraîne un excès d’un groupe particulier de protéines appeléadipokines.
Les adipokines provoquent une inflammation dans les tissus adipeux et parfois dans tout le corps. Cette inflammation peut provoquer une mutation et une croissance rapide des cellules, provoquant parfois le développement ou la croissance plus rapide d’un cancer.
L’inflammation induite par l’obésité conduit également l’organisme à produire trop d’insuline. En plus de contribuer à l’obésité, des niveaux trop élevés d’insuline peuvent encourager les cellules à se développer plus rapidement et les empêcher de suivre leur processus normal de mort et de régénération. Cela offre davantage de possibilités de mutations susceptibles de conduire au cancer.
La résistance à l’insuline et l’hyperglycémie créent « une recette pour la croissance des cellules », a déclaré Stephen Freedland, MD, professeur d’urologie et directeur du Centre de recherche intégrée sur le cancer et le mode de vie au Centre médical Cedars-Sinai. Un taux élevé d’insuline est lié aux cancers du sein, de la prostate et colorectal, certains des types de cancer qui sont de plus en plus courants chez les jeunes adultes.
Le tissu adipeux peut également produire des quantités excessives d’œstrogène, en particulier chez les femmes. Des niveaux élevés d’œstrogènes sont liés aux cancers du sein, de l’endomètre et des ovaires.
Tous les cancers ne se comportent pas de la même manière. Selon Basen-Engquist, la manière dont l’obésité est prise en compte dans la croissance de certains cancers dépendra du type et de la localisation de la tumeur maligne.
“Des facteurs tels que l’inflammation et l’environnement dans lequel vit la tumeur peuvent affecter la rapidité avec laquelle la croissance tumorale est favorisée”, a déclaré Basen-Engquist.
Comment l’obésité complique-t-elle le dépistage du cancer ?
L’obésité peut non seulement rendre une personne biologiquement vulnérable au cancer, mais elle peut également rendre plus difficile la détection et le traitement précoce de la maladie.
Dans un article de synthèse, certains médecins ont déclaré ne pas avoir la formation et les outils nécessaires pour effectuer efficacement certains dépistages du cancer. Les patients obèses, quant à eux, ont déclaré que des facteurs tels que l’embarras et l’expérience de stigmatisation antérieure de la part des prestataires de soins de santé les ont empêchés de recourir au dépistage du cancer.
« Cette [stigmatisation] peut rendre les gens moins disposés à se présenter au dépistage, en particulier lors des dépistages où ils devront se déshabiller ou se déshabiller d’une manière ou d’une autre, ce qui est la plupart des dépistages du cancer », a déclaré Basen-Engquist.
Lorsque les personnes obèses se heurtent à des obstacles à un dépistage efficace, les cancers à un stade précoce peuvent passer inaperçus, les conduisant parfois à évoluer vers des tumeurs malignes plus agressives. Cela peut être particulièrement problématique chez les adultes de moins de 40 ans, qui ne sont généralement pas encore éligibles aux dépistages de routine du cancer.
Les prestataires peuvent avoir besoin d’utiliser des techniques spéciales lors des examens manuels du cancer chez les personnes obèses, par exemple lors de la palpation de seins plus gros ou d’un examen rectal. L’obésité peut également compliquer les analyses de sang. Les personnes ayant un poids plus élevé ont tendance à avoir un plus grand volume de sang, ce qui peut diluer les niveaux de protéines indiquant la présence de certains types de cancer.
Dans le cas des tests sanguins pour le cancer de la prostate, il peut sembler que l’obésité protège contre le cancer de la prostate alors qu’en réalité, les cas peuvent ne pas être diagnostiqués chez les patients obèses, a expliqué Freedland. Ces cas peuvent évoluer pour devenir particulièrement agressifs.
“Alors que nous devenons de plus en plus obèses en tant que pays, nous oublions probablement certains cancers de la prostate, mais cela provoque davantage de décès par cancer de la prostate”, a déclaré Freedland.
Cependant, les améliorations de l’imagerie et des tests génétiques rendent ces outils moins sujets aux complications liées à l’obésité, a-t-il ajouté.
Dans quelle mesure la gestion du poids est-elle importante dans la réduction du risque de cancer ?
Bien que l’obésité soit fortement liée aux tendances croissantes de certains cancers chez les jeunes adultes, il est peu probable que cette maladie explique pleinement cette tendance, a déclaré Hyuna Sung, PhD, scientifique principale principale pour la recherche sur la surveillance du cancer à l’American Cancer Society.
“Les causes du cancer sont toujours multifactorielles. L’obésité croissante peut expliquer seulement une fraction de l’augmentation des cancers précoces”, a déclaré Sung.
L’alimentation et l’exercice physique sont souvent utilisés comme outils de gestion du poids. Mais les choix de mode de vie peuvent influencer indépendamment leur risque de cancer. Par exemple, certains aliments ultra-transformés sont cancérigènes. Passer beaucoup de temps assis ou allongé, même si vous avez un poids moyen, peut augmenter votre risque de cancer.
Certaines preuves suggèrent que des exercices aérobies réguliers peuvent aider à prévenir sept types de cancer.Cela est particulièrement vrai pour les cancers du sein, colorectal et de l’endomètre, trois types de cancer plus fréquemment diagnostiqués chez les jeunes adultes.
Le chemin à parcourir pour la recherche sur l’obésité et le cancer
Pour mieux comprendre cette relation, les chercheurs étudient le rôle de différents types de graisses, la façon dont le microbiome intestinal entre en jeu et pourquoi certaines tumeurs semblent différentes chez les adultes jeunes et âgés souffrant d’obésité.
Même l’indice de masse corporelle – l’outil utilisé par les prestataires pour diagnostiquer l’obésité – peut être erroné. L’IMC ne tient compte que du poids d’une personne par rapport à sa taille et ne prend pas en compte la composition corporelle, a déclaré Basen-Engquist.
“Beaucoup d’athlètes (joueurs de football, etc.) peuvent avoir un IMC supérieur à 30, mais il s’agit en grande partie de muscles, ils ont donc moins de tissu adipeux pour piloter ces mécanismes liés à l’obésité”, a-t-elle déclaré.
La graisse transportée dans votre abdomen a tendance à être « plus dangereuse » que la graisse stockée ailleurs, car elle peut augmenter l’inflammation autour des organes, a déclaré Basen-Engquist. Bien que le calcul de la composition corporelle et du tour de taille puisse permettre aux chercheurs de mieux comprendre le lien entre les tissus adipeux et le cancer que l’IMC, l’utilisation de ces mesures dans la recherche peut s’avérer compliquée sur le plan logistique.
Étudier la manière dont l’obésité influence le risque de cancer chez les jeunes est délicat. De nos jours, la plupart des personnes âgées n’ont pas souffert d’obésité dans leur jeunesse, les scientifiques ne peuvent donc pas comparer leurs résultats à ceux des jeunes adultes d’aujourd’hui, qui sont plus fréquemment en surpoids, a déclaré Freedland.
Il reste plusieurs questions en suspens. Vaut-il mieux, par exemple, maintenir un poids normal pendant la majeure partie de sa vie et ensuite développer une obésité plus tard, ou avoir un poids stable mais plus élevé sur une longue période ? On ne sait pas non plus dans quelle mesure la perte de poids à l’âge adulte après une longue période d’obésité diminue le risque de cancer, voire pas du tout.
Avec l’introduction de nouveaux médicaments agonistes des récepteurs GLP-1 comme Wegovy et Zepbound, les réponses à ces questions pourraient se rapprocher. La recherche sur les effets de ces médicaments contre l’obésité pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre le lien entre le poids et la gestion du poids et le cancer.
“Je ne veux pas dire que la perte de poids n’est pas bénéfique, je pense absolument que c’est le cas. Nous n’avons tout simplement pas de preuves claires. Nous essayons de construire cette histoire”, a déclaré Freedland. “Il y a beaucoup de questions auxquelles il faut répondre.”
Ce que cela signifie pour vous
Il existe des preuves solides qu’une alimentation équilibrée et une activité physique adéquate peuvent prévenir le cancer. Dormir suffisamment, éviter la cigarette et l’alcool et réduire le stress peuvent également réduire votre risque de cancer.
Des organisations comme l’Obesity Action Coalition et l’Obesity Medicine Association peuvent vous aider à entrer en contact avec des prestataires sensibilisés à l’obésité ou des experts en médecine de l’obésité.
