Enfants de Tchernobyl : malformations congénitales, malformations et maladies

Les bébés de Tchernobyl et les enfants touchés par la fusion de la centrale nucléaire de 1986 ont souffert de toute une série de problèmes de santé. Il s’agit notamment de taux élevés de problèmes cardiaques, de cancers et de malformations congénitales chez les personnes nées après l’incident. Les chercheurs continuent d’étudier l’impact sur ceux connus sous le nom de « enfants de Tchernobyl » afin de comprendre les effets de l’exposition aux radiations.

Exposition aux radiations après l’accident nucléaire de 1986

Le 26 avril 1986, une explosion et un incendie se sont produits dans le réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans l’actuelle Ukraine. Avant que les ingénieurs et les scientifiques puissent le maîtriser, jusqu’à 30 % des quelque 190 tonnes de matières hautement radioactives présentes dans le réacteur ont été rejetées dans l’atmosphère.

L’accident a entraîné le plus grand rejet incontrôlé de rayonnements (iode-131, césium-134 et césium-137) de l’histoire.Les conditions météorologiques ont joué un rôle dans la façon dont les particules radioactives se sont dispersées. Environ 60 % de cette somme est tombée sur la Biélorussie. Il a touché certaines parties de la Russie et du nord-ouest de l’Ukraine avant de s’étendre à la Pologne et à d’autres pays européens.

Par rapport à la dose moyenne d’une tomodensitométrie utilisée dans les soins de santé (9 millisievert, ou mSv), les expositions typiques étaient :

• 120 mSv pour quelque 530 000 agents des opérations de valorisation
• 30 mSv pour 115 000 personnes évacuées
• 9 mSv sur les 20 premières années pour les personnes vivant encore dans les zones contaminées

Il faudra des décennies avant que tous les impacts de cette libération puissent être évalués avec plus de clarté. Les travailleurs de la réhabilitation survivants, par exemple, sont étroitement surveillés en raison de leur risque élevé de cancer.

Cela est également vrai pour les enfants de Tchernobyl, en particulier dans la région de Gomel en Biélorussie, qui ont été exposés non seulement aux radiations présentes dans l’air, mais également au lait contaminé par les retombées des radiations.

Quelles ont été les conséquences immédiates sur la santé ?

Deux personnes sont mortes au réacteur lorsque l’accident s’est produit, et 28 autres sont mortes du mal des radiations au cours des trois premiers mois.Dix-neuf travailleurs supplémentaires sont décédés avant 2005.Un taux plus élevé de cancers leucémiques et de mutations (changements) génétiques ont été observés chez les travailleurs qui ont survécu, mais pas chez les autres types de cancer.

Ces résultats s’ajoutent aux préoccupations à long terme concernant de graves problèmes de santé dans la région, en particulier pour les enfants de Tchernobyl. Ces préoccupations ont été aggravées par la pauvreté, la mauvaise alimentation et le manque de soins médicaux dans la région, ainsi que par les années de conflit armé qui ont suivi.

Tchernobyl a-t-il affecté la santé reproductive ?
L’exposition aux radiations résultant de l’accident de Tchernobyl en 1986 n’a pas entraîné un taux plus élevé de complications lors de la grossesse ou de l’accouchement, selon une étude portant sur 170 personnes qui étaient à l’époque des enfants ou des jeunes adultes. Cependant, la fertilité a été affectée, probablement en raison des effets des radiations sur le tissu ovarien.

Conséquences à long terme sur la santé des enfants

Les chercheurs concluent généralement qu’un risque accru de cancer de la thyroïde dû à l’exposition aux rayonnements pendant l’enfance et l’adolescence était le principal effet sur la santé de l’accident de Tchernobyl.

Parmi les personnes les plus exposées, des études ont également confirmé un risque plus élevé à long terme de :

• Maladies cérébrovasculaires, comme un accident vasculaire cérébral
• Troubles et affections mentaux, y compris la dépression
• Déficience cognitive et démence

Ceux qui ont été exposés à des niveaux de rayonnement élevés alors qu’ils avaient moins de 5 ans sont les plus susceptibles de souffrir de conséquences sur leur santé, notamment un retard de croissance, une mauvaise santé dentaire, des troubles immunitaires et un cancer de la thyroïde.. Plus précisément, le taux de mutations génétiques BRAF et de cancers de la thyroïde associés chez les personnes exposées à un jeune âge reste élevé.

Selon Chernobyl Children International, depuis 2015, les événements de 1986 continuent d’affecter des millions de personnes qui vivent aujourd’hui dans la zone des retombées. Plus d’un million d’enfants vivent dans des zones encore contaminées. Les risques et impacts sur la santé cités par l’organisation sont les suivants :

• En Ukraine, 6 000 enfants naissent chaque année avec des malformations cardiaques génétiques.
• Il y a eu une augmentation de 200 % des malformations congénitales et de 250 % des malformations congénitales chez les enfants nés dans la zone des retombées de Tchernobyl depuis 1986.
• En Biélorussie, 85 % des enfants sont considérés comme des victimes de Tchernobyl présentant des modifications génétiques.
• Il y a eu une augmentation de 38 % des tumeurs malignes, une augmentation de 43 % des maladies circulatoires sanguines et une augmentation de 63 % des troubles du système osseux, musculaire et du tissu conjonctif.

Ce que l’avenir réserve à Tchernobyl

De nombreux survivants de Tchernobyl sont encore en vie. Celui qui avait alors 10 ans aura 50 ans en 2026. Les générations suivantes sont nées dans les régions touchées par les retombées. Une préoccupation qui assombrit leur vie est de savoir si l’exposition aux radiations a provoqué des mutations génétiques transmises à leurs propres enfants.

Les chercheurs pensent que ce n’est peut-être pas le cas. Une étude d’avril 2021, publiée presque exactement 35 ans après l’accident, a rapporté le séquençage complet des gènes de 130 enfants nés entre 1987 et 2002 et de leurs parents, qui travaillaient dans le nettoyage ou étaient exposés aux radiations de l’environnement.

Les résultats de l’étude suggèrent que les changements génétiques ne se transmettent pas d’une génération à l’autre et laissent espérer que la catastrophe de Tchernobyl sera effectivement un jour un moment historique que les générations futures n’auront pas à craindre.

Mais pour l’instant, plus d’un million d’enfants vivent encore dans la zone de Tchernobyl, où la contamination persiste et où l’exposition à de faibles doses tout au long de la chaîne alimentaire reste un risque.