Le système immunitaire peut reconnaître et tuer les cellules cancéreuses qui apparaissent accidentellement dans le corps. Cependant, les cellules cancéreuses peuvent avoir divers mécanismes pour échapper à la surveillance immunitaire. En surmontant ces voies de fuite ou en améliorant la réponse immunitaire, l’immunothérapie aide le système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses.
- L’immunothérapie comprend plusieurs types de traitement : les anticorps monoclonaux, les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, la thérapie cellulaire immunitaire adoptive et les vaccins contre le cancer.
- L’immunothérapie peut fonctionner dans de nombreux types de cancer. Même aux stades avancés, il donne des effets précis (cible les cellules cancéreuses) et durables.
- Il est généralement plus sûr que le traitement traditionnel du cancer.
- L’immunothérapie ne fonctionne pas pour tous les patients.
- L’immunothérapie présente des risques associés à l’intervention sur le système immunitaire (p. ex. tempête de cytokines, conditions inflammatoires, auto-immunité) et le coût du traitement est élevé.
L’immunothérapie est une thérapie importante qui a été introduite dans le traitement du cancer. Ce type de traitement aide à réduire la croissance des cellules cancéreuses et à prévenir la propagation du cancer, ce qui se traduit par une augmentation de la survie et, dans certains cas, des périodes durables sans cancer.
Si vous n’avez jamais entendu parler de l’immunothérapie, continuez à lire cet article pour découvrir plus d’informations sur la réponse prédictive et les risques de l’immunothérapie.
Les types d’immunothérapie
1. Anticorps monoclonaux
Contrairement aux anticorps naturels, les anticorps thérapeutiques ciblent une molécule spécifique sur la cellule cancéreuse et sont tous identiques ; par conséquent, ils sont appelés monoclonaux.
La liaison aux anticorps monoclonaux peut entraîner la mort des cellules cancéreuses en bloquant les processus de signalisation responsables de la croissance et de la survie du cancer (p. ex., le trastuzumab, un anticorps dirigé contre la protéine HER2, utilisé pour traiter les cancers du sein et de l’estomac), ou en facilitant la destruction des cellules cancéreuses par le système immunitaire. (par exemple, le rituximab, un anticorps dirigé contre la molécule CD20, utilisé pour traiter les lymphomes).
Les anticorps monoclonaux peuvent également délivrer une autre molécule toxique à l’intérieur de la cellule cancéreuse (par exemple, le brentuximab védotine, une combinaison d’un anticorps dirigé contre la protéine CD30 et d’un médicament cytotoxique utilisé pour traiter le lymphome de Hodgkin).
Les anticorps monoclonaux de type T Cell Engager (BiTE) ciblent à la fois les antigènes des cellules cancéreuses et les récepteurs activateurs des cellules immunitaires. Le blinatumomab CD19-CD3 BiTE a conféré un bénéfice clinique significatif aux patients atteints de leucémie aiguë lymphoblastique .
2. Inhibiteurs de point de contrôle immunitaire
Certaines cellules cancéreuses peuvent synthétiser des points de contrôle immunitaires, les protéines qui signalent aux cellules immunitaires de surveillance de ne pas exercer de réponse immunitaire. Les anticorps monoclonaux bloquant ces molécules (inhibiteurs de point de contrôle immunitaire) ont montré une survie accrue chez les patients atteints de divers cancers, en particulier le mélanome et le cancer du poumon.
L’inhibition du point de contrôle immunitaire est réalisable en bloquant l’antigène-4 des lymphocytes T cytotoxiques (CTLA-4) ou la protéine de mort programmée-1 (PD-1) ou son ligand (PD-L1), seuls ou en combinaison.
Le blocage de CTLA-4 favorise la formation de cellules T spécifiques de l’antigène, tandis que le blocage de PD-1/PD-L1 arrête la mort programmée des cellules T spécifiques de l’antigène.
La découverte de l’inhibition des points de contrôle est l’une des avancées les plus importantes dans l’histoire du traitement du cancer. Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2018 a été attribué conjointement à James P. Allison et Tasuku Honjo pour leurs recherches dans ce domaine.
De plus, un taux de réponse sans précédent de 100 % a été démontré, dans une petite étude sur un dostarlimab, un inhibiteur de PD-1 , chez des patients atteints d’un cancer du rectum.
3. Thérapie cellulaire immunitaire adoptive
Dans la thérapie cellulaire immunitaire adoptive, les propres cellules immunitaires du patient sont extraites du corps et modifiées pour augmenter leur capacité à tuer les cellules cancéreuses.
Les cellules immunitaires, telles que les cellules dendritiques, les cellules tueuses naturelles ou les lymphocytes, peuvent être activées en les co-cultivant avec des substances ou des cellules stimulatrices (thérapie cellulaire immunitaire non spécifique). Pourtant, l’efficacité d’un tel traitement est limitée.
En revanche, les thérapies cellulaires immunitaires adoptives spécifiques telles que l’immunothérapie par le récepteur antigénique chimérique des cellules T (CAR-T) (tisagenlecleucel, axicabtagene ciloleucel, etc.) spécifiquement conçues pour lutter contre le cancer, sont très efficaces, en particulier dans les cancers du sang.
Les lymphocytes T immunitaires sont extraits du patient, modifiés génétiquement en laboratoire pour produire des récepteurs antigéniques chimériques (CAR) à leur surface, multipliés en nombre et réinfusés.
Les CAR se lient ensuite à des sites spécifiques de la cellule cancéreuse et induisent sa mort par destruction directe, implication d’autres cellules immunitaires et libération de substances activant le système immunitaire. L’un des premiers enfants à recevoir une thérapie cellulaire CAR-T est bien vivant, 10 ans après son traitement pour un cancer du sang récidivant.
D’autres thérapies cellulaires immunitaires adoptives spécifiques, telles que les thérapies des récepteurs des cellules T (TCR) et des lymphocytes infiltrant les tumeurs (TIL), ont montré des résultats prometteurs au cours des études cliniques et devraient être approuvées dans un proche avenir.
4. Vaccins anticancéreux et virus oncolytiques
Contrairement aux vaccins préventifs utilisés chez les personnes en bonne santé, les vaccins thérapeutiques contre le cancer sont destinés aux patients qui ont déjà un cancer.
L’un des deux vaccins anticancéreux approuvés, le vaccin BCG , a été conçu il y a plus de cent ans comme vaccin contre la tuberculose. Il y a plus de 40 ans, utilisé pour la première fois chez les patients atteints d’un cancer de la vessie en l’infusant directement dans la vessie. Il est depuis devenu un traitement standard pour des types de cancer spécifiques. L’effet du vaccin BCG est médié par une stimulation immunitaire locale.
Sipuleucel-T est un vaccin à base de cellules dendritiques utilisé pour traiter un type spécifique de cancer de la prostate. Ce vaccin est préparé en incubant les cellules dendritiques d’un patient avec une protéine de fusion constituée d’une molécule stimulatrice et de la phosphatase acide de la prostate, une substance produite en grande quantité dans les cellules cancéreuses de la prostate.
Les cellules dendritiques digèrent et fournissent l’antigène de la phosphatase acide prostatique à leur surface. Les cellules dendritiques réinjectées dans le patient favorisent des réponses spécifiques des lymphocytes T à cette substance sur les cellules cancéreuses de la prostate entraînant leur destruction.
Comme les vaccins anticancéreux, l’immunothérapie virale oncolytique aide à exposer les antigènes cancéreux, les rendant reconnaissables par les cellules immunitaires. Un médicament appelé talimogène laherparepvec, utilisé pour le traitement spécifique du mélanome de type mélanome, utilise le virus de l’herpès simplex de type 1, génétiquement modifié pour minimiser les dommages aux cellules saines et améliorer la capacité à induire la réponse immunitaire.
Le virus envahit une cellule cancéreuse et provoque son éclatement exposant de nombreuses protéines cancéreuses qui activent le système immunitaire.
Prédiction de la réponse immunothérapeutique
Tous les patients ne peuvent pas bénéficier de l’immunothérapie. Les facteurs prédisant le succès du traitement ne sont pas définis sans équivoque, mais peuvent inclure les caractéristiques génétiques du cancer, les caractéristiques du système immunitaire et du microbiome intestinal du patient, ainsi que des facteurs environnementaux tels que l’alimentation, l’infection bactérienne ou la consommation de drogues.
Les patients âgés peuvent mal répondre à l’immunothérapie en raison de la sénescence du système immunitaire.
Résistance à l’immunothérapie
L’immunothérapie peut cesser de fonctionner pour différentes raisons. Par exemple, les cellules cancéreuses peuvent commencer à “s’auto-neutraliser” les points de contrôle PD-1 et PD-L-1, de sorte qu’elles ne sont plus disponibles pour la liaison avec les inhibiteurs de points de contrôle.
En outre, les cellules cancéreuses peuvent libérer de petites vésicules contenant PD-L-1 pour détourner les inhibiteurs de point de contrôle. La mutation de l’antigène, l’altération des voies de signalisation et la suppression immunitaire peuvent toutes entraîner une diminution de l’effet de l’immunothérapie.
Dans de rares cas, une maladie dite hyper-progressive, une croissance paradoxale du cancer, peut se développer. Ce phénomène est probablement lié à l’expansion des cellules immunosuppressives.
Risques de l’immunothérapie
Comme l’immunothérapie interfère avec le fonctionnement du système immunitaire, elle n’est pas sans risques. Infusées au patient, les cellules immunitaires modifiées (par exemple, les cellules CAR-T) inondent la circulation sanguine de substances actives appelées cytokines. Les cytokines provoquent une tempête de cytokines, une condition dangereuse se manifestant par une forte fièvre, une chute de la pression artérielle, une éruption cutanée, une diarrhée, des difficultés respiratoires et une défaillance potentielle des organes.
Les cellules CAR-T peuvent également provoquer des effets neurologiques, notamment de la confusion, des convulsions, des tremblements et des troubles de la parole.
Les inhibiteurs de points de contrôle peuvent induire des éruptions cutanées à médiation immunitaire, des troubles du système gastro-intestinal et endocrinien, une inflammation des tissus cardiaques et pulmonaires et des troubles auto-immuns. Ces effets peuvent être graves mais sont prévisibles et gérables par l’administration de stéroïdes.
Immunothérapie : une option de traitement bénéfique
Dans l’ensemble, l’immunothérapie est une option de traitement bénéfique pour les patients atteints de types spécifiques de cancer. Il peut fournir une réponse positive en ralentissant la croissance et la propagation du cancer ou même en éliminant le cancer.
L’immunothérapie comporte des risques et ne convient pas à tous les patients. Il est essentiel de consulter un oncologue avant d’aller de l’avant avec l’immunothérapie.
