Le généticien suédois Svante Pääbo remporte le prix Nobel de médecine et de physiologie 2022 pour ses découvertes concernant les génomes d’hominines éteintes et l’évolution humaine.
Pääbo a remporté le prix de 10 millions de couronnes suédoises (896 306 $), qui a été annoncé lundi par l’Académie royale des sciences de Suède à Stockholm.
Selon l’Assemblée Nobel du Karolinska Institutet, Pääbo a remporté le prix pour le séquençage du génome de l’homme de Néandertal, un parent éteint de l’homme actuel. Il a également fait la découverte d’un hominidé jusqu’alors inconnu, Denisova. De plus, les recherches de Pääbo ont conduit à la création d’une nouvelle discipline scientifique, la paléogénomique .
“Il est important de noter que Pääbo a également découvert qu’un transfert de gènes s’était produit de ces hominidés maintenant éteints vers Homo sapiens après la migration hors d’Afrique il y a environ 70 000 ans. Cet ancien flux de gènes vers les humains d’aujourd’hui a une pertinence physiologique aujourd’hui, affectant par exemple la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections », indique le communiqué de presse .
La première séquence de Néandertaliens
En 1990, Pääbo a commencé à analyser l’ADN des mitochondries de Néandertal – des organites dans des cellules qui contiennent leur propre ADN. En utilisant des méthodes raffinées, le scientifique a réussi à séquencer une région d’ADN mitochondrial à partir d’un morceau d’os vieux de 40 000 ans. En conséquence, il a rendu disponible pour la toute première fois une séquence de Néandertaliens.
Cependant, les analyses du petit génome mitochondrial n’ont donné que des informations limitées. Par conséquent, Pääbo et son équipe de l’Institut Max Planck nouvellement créé ont amélioré les méthodes d’isolement et d’analyse de l’ADN des restes osseux archaïques.
En utilisant de nouveaux développements technologiques qui ont considérablement amélioré le séquençage de l’ADN, les scientifiques ont publié la première séquence du génome de Néandertal en 2010. Des analyses comparatives ont démontré que l’ancêtre commun le plus récent des Néandertaliens et des Homo sapiens vivait il y a environ 800 000 ans.
« Des analyses comparatives ont montré que les séquences d’ADN des Néandertaliens ressemblaient davantage aux séquences des humains contemporains originaires d’Europe ou d’Asie qu’aux humains contemporains originaires d’Afrique.
Cela signifie que les Néandertaliens et les Homo sapiens se sont croisés au cours de leurs millénaires de coexistence. Chez les humains modernes d’origine européenne ou asiatique, environ 1 à 4 % du génome provient des Néandertaliens », selon le communiqué de presse.
Découverte de Denisova
En 2008, un fragment d’os de doigt vieux de 40 000 ans a été découvert dans la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie. L’os contenait de l’ADN exceptionnellement bien conservé, que l’équipe de Pääbo a séquencé. Les scientifiques ont découvert que la séquence d’ADN était différente de toutes les séquences connues des Néandertaliens et des humains d’aujourd’hui.
C’est ainsi qu’un hominidé jusqu’alors inconnu fut découvert et nommé Denisova. De plus, Pääbo et son équipe ont découvert qu’un flux de gènes s’était également produit entre Denisova et Homo sapiens . Cette relation a été observée pour la première fois dans des populations de Mélanésie et d’autres régions d’Asie du Sud-Est, où les individus portent jusqu’à 6% d’ADN de Denisova.
« Les découvertes de Pääbo ont généré une nouvelle compréhension de notre histoire évolutive. Au moment où Homo sapiens a migré hors d’Afrique, au moins deux populations d’hominidés éteintes habitaient l’Eurasie. Les Néandertaliens vivaient dans l’ouest de l’Eurasie, tandis que les Dénisoviens peuplaient les parties orientales du continent.
Au cours de l’expansion d’ Homo sapiens en dehors de l’Afrique et de leur migration vers l’est, ils ont non seulement rencontré et se sont croisés avec des Néandertaliens, mais aussi avec des Dénisoviens », indique le communiqué de presse.
