Une nouvelle étude suédoise suggère que les infections chez les femmes enceintes ne provoquent pas de troubles neurodéveloppementaux, tels que l’autisme, chez les enfants.
“Nos résultats peuvent rassurer les futurs parents en indiquant que les infections pendant la grossesse peuvent ne pas présenter un risque aussi important pour le cerveau du bébé qu’on le pensait auparavant”, déclare Håkan Karlsson , chercheur au Département de neurosciences du Karolinska Institutet et auteur principal de l’étude.
L’étude publiée dans le Lancet Psychiatry a cherché à savoir s’il existe une relation causale entre les infections chez la femme pendant la grossesse et l’autisme ou la déficience intellectuelle chez l’enfant.
Les chercheurs ont examiné les données de 549 967 enfants nés entre 1987 et 2010 en Suède. L’étude n’a inclus que les infections graves qui nécessitaient des soins spécialisés et ont été identifiées à l’aide des codes de diagnostic des dossiers des patients et des naissances.
Comme dans les études précédentes, les chercheurs ont découvert que les infections nécessitant des soins étaient liées à un risque accru d’autisme et de déficience intellectuelle chez les enfants.
Cependant, en comparant des paires de frères et sœurs où la mère avait eu une infection pendant une grossesse mais pas l’autre, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre l’infection et le risque d’autisme des enfants. Pour la déficience intellectuelle, le lien était plus faible lorsque les chercheurs comparaient des paires de frères et sœurs que lorsqu’ils comparaient des enfants non apparentés.
Les chercheurs ont également découvert que les infections au cours de l’année précédant la grossesse étaient liées au risque d’autisme au même degré que les infections pendant la grossesse, mais pas liées au risque de déficience intellectuelle.
“Le lien entre les infections chez les femmes enceintes et le risque accru d’autisme chez leurs enfants ne semble pas être causal. Nos résultats suggèrent que l’augmentation du risque est plus susceptible de s’expliquer par des facteurs communs entre les membres de la famille, tels que la variation génétique ou certains aspects de l’environnement partagé », déclare Martin Brynge, doctorant au Département de santé publique mondiale du Karolinska Institutet et l’un des deux premiers auteurs de l’étude.
Les chercheurs n’excluent pas que les infections pendant la grossesse puissent affecter le risque de déficience intellectuelle chez les enfants. Dans tous les cas, les infections pendant la grossesse peuvent ne pas influencer le risque de déficience intellectuelle dans la même mesure qu’on le pensait auparavant.
Les auteurs de l’étude soulignent également qu’ils n’ont examiné que le diagnostic des infections en général. Ils disent que leurs découvertes “ne contredisent pas l’importance des liens bien établis entre certaines infections virales spécifiques pendant la grossesse, telles que l’infection à cytomégalovirus et la rubéole, et le risque de troubles graves du développement chez l’enfant”.
Les chercheurs soulignent également que les infections par l’agent responsable du COVID-19 n’ont pas été incluses dans leur étude.
Les causes sont inconnues
Environ 1 enfant sur 44 a été identifié avec un trouble du spectre autistique (TSA), selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). La condition est plus de quatre fois plus fréquente chez les garçons que chez les filles.
L’autisme apparaît généralement avant l’âge de 3 ans. Il a un impact sur le développement normal du cerveau dans les domaines de l’interaction sociale, des compétences de communication et de la fonction cognitive.
La cause exacte de l’autisme est inconnue. La recherche suggère que la condition se développe à partir d’une combinaison d’influences génétiques et non génétiques, ou environnementales.
Selon le CDC, les facteurs de risque de l’autisme peuvent inclure le fait d’avoir un frère atteint de TSA, certaines conditions génétiques ou chromosomiques, telles que le syndrome de l’X fragile ou la sclérose tubéreuse, des complications à la naissance et la naissance de parents plus âgés. Les grossesses espacées de moins d’un an augmentent également le risque d’autisme.
