C’EST UN SAMEDI matin et vous venez d’entrer dans le café de votre quartier pour un cappuccino. « Lait entier ? » demande le barista en saisissant votre commande dans le système. Vous avez du mal à l’entendre derrière son masque à double épaisseur. “Vous avez dit lait d’avoine ?” vous répondez. Il essaie d’élever la voix : “Lait entier, ENTIER !” Vous souriez poliment (pas que quiconque puisse voir la moitié inférieure de votre visage). “Faisons amande”, répondez-vous, en espérant que ce mot sonne suffisamment différent de “entier” et “avoine” pour qu’il l’entende et que cet échange gênant puisse être terminé.

Presque tout le monde porte un masque ces jours-ci – merci, COVID ! – et pour la plupart, ils ne sont rien de plus qu’un inconvénient mineur avec un gain de sécurité majeur. Mais les masques fontrendent impossible la lecture sur les lèvres des gens, un outil essentiel que nous utilisons pour communiquer, avec l’ouïe. Pour les personnes malentendantes, cela peut être un réel préjudice pour leur vie quotidienne. “Les masques réduisent le volume et la composante haute fréquence de la parole des gens”, explique William Shapiro, Au.D., audiologiste superviseur NYU Cochlear Implant Center à New York. “Nous voyons des patients qui étaient à la limite d’un appareil auditif accepter maintenant d’en obtenir un, et des patients qui portaient un appareil auditif se rendent compte qu’ils ont besoin d’un implant cochléaire.” Selon une nouvelle enquête de l’Hearing Loss Association of America (HLAA) et de Cochlear, 95 % des personnes malentendantes aux États-Unis affirment que les masques ont un impact sur leur capacité à communiquer, et 70 % déclarent qu’elles sont plus conscientes de leur perte auditive en raison de la pandémie.

Il n’y a pas que les personnes âgées qui ont du mal à entendre derrière des masques – en fait, la perte auditive est en augmentation dans le monde entier. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu’une personne sur quatre aura des problèmes auditifs d’ici 2050. Cela représente près de 2,5 milliards de personnes dans le monde. Il y a plusieurs raisons à cela, notamment le fait que la perte auditive est mieux diagnostiquée aujourd’hui qu’auparavant, et que les gens vieillissent généralement en raison de l’innovation médicale. Mais aussi, la pollution sonore est une menace réelle et alarmante pour la santé publique. “Nous vivons dans une société qui ne prend pas soin de leurs oreilles en termes de rester à l’écart du bruit”, déclare Shapiro. Et selon le type de perte auditive, elle peut très bien être irréversible.

La perte auditive se divise en deux grandes catégories : conductive et neurosensorielle.

• Perte auditive conductrice. Ce type de perte auditive affecte votre oreille externe ou moyenne. “Souvent, vous aurez du liquide d’un rhume dans l’oreille moyenne ou des problèmes avec les os de l’oreille moyenne”, explique Susan Waltzman, Ph.D., professeur d’oto-rhino-laryngologie et codirectrice du Cochlear Implant Center de NYU. Une infection de l’oreille, du cérumen ou une tumeur peuvent tous entraîner une surdité de transmission. Si un enfant naît avec un conduit auditif déformé ou une autre anomalie de l’oreille externe ou moyenne, il s’agit d’un problème de conduction qui pourrait affecter son audition.

  La bonne nouvelle est que la surdité de transmission peut généralement être traitée avec des médicaments (pour soigner l’infection) ou une intervention chirurgicale (pour remodeler la partie affectée de l’oreille). Même les personnes nées avec une surdité de transmission peuvent continuer à entendre et à communiquer normalement après le traitement.

• Perte auditive neurosensorielle. C’est la perte auditive à laquelle vous pensez lorsque vous imaginez quelqu’un portant une aide auditive ou un implant. La perte auditive neurosensorielle affecte votre oreille interne, la partie qui convertit le son en un signal électrique que vos nerfs auditifs envoient à votre cerveau. Cela se produit via de minuscules cellules ciliées qui contiennent des projections microscopiques ressemblant à des cheveux. Lorsque les cellules ciliées de votre oreille interne sont endommagées, cela réduit votre capacité à entendre les sons à haute fréquence comme les consonnes, les bruits de fond et les voix aiguës. Si la perte auditive est progressive, elle peut éventuellement affecter la façon dont vous entendez également les fréquences moyennes et basses.

  “La perte auditive neurosensorielle est généralement permanente”, explique Waltzman. “C’est la raison d’être des aides auditives et des implants cochléaires, selon la gravité de la perte auditive.”

Il existe une variété de facteurs qui vous exposent au risque de perte auditive neurosensorielle.

• Âge. Au cours de votre vie, les cellules ciliées de votre oreille interne peuvent être endommagées, entraînant une perte auditive progressive entre l’âge moyen et la vieillesse. Aux États-Unis, une personne sur trois âgée de 65 à 74 ans souffre d’une perte auditive, et ce nombre passe à la moitié chez les plus de 75 ans.
• La génétique. Si un membre de votre famille immédiate a une perte auditive (à la naissance ou plus tard dans la vie), cela augmente votre probabilité de la développer.
• Exposition au bruit. L’exposition répétée à des bruits forts peut être une pratique dangereuse pour votre audition. “Le bruit peut endommager les cellules ciliées”, explique Shapiro. “La préservation de l’audition est très importante de nos jours car des personnes de plus en plus jeunes commencent à avoir une perte auditive due au bruit.” Les événements musicaux en direct, les cours d’entraînement bruyants et la vie en ville peuvent tous augmenter votre proximité avec les bruits forts, sans parler des environnements de travail où les gens sont obligés d’interagir quotidiennement avec des bruits forts (comme les ouvriers du bâtiment ou le personnel militaire).
• Médicaments. Des médicaments courants comme l’aspirine, les AINS et les antibiotiques ont été associés à une perte auditive neurosensorielle, bien que cette perte auditive ne soit pas toujours permanente. parfois, l’ouïe de la personne revient après l’arrêt du médicament. Ces médicaments sont appelés oxotoxiques – littéralement toxiques pour votre oreille – et les experts ne comprennent toujours pas exactement comment résoudre le problème. Ne laissez pas cela vous effrayer, cependant, et ne courez pas vers votre pilulier pour tout jeter. L’aspirine n’endommage votre oreille interne que lorsqu’elle est prise à fortes doses (huit pilules ou plus par jour), et les antibiotiques sont plus susceptibles d’aggraver les dommages auditifs chez les personnes qui souffrent déjà de perte auditive. Certains médicaments anticancéreux vitaux peuvent également contribuer à la perte auditive. Si cela vous inquiète vraiment, parlez-en à votre médecin pour avoir son avis.
• Virus. Les infections virales comme le VIH , la rougeole, les oreillons et la varicelle peuvent entraîner une perte auditive. Certains provoquent directement une perte auditive, tandis que d’autres déclenchent une inflammation qui cause des dommages. Il y a également eu des rapports de COVID-19 causant une perte auditive, bien que cet effet secondaire semble être rare.
• Maladies auto-immunes. La maladie auto-immune de l’oreille interne (AIED) est un type rare de perte auditive neurosensorielle causée par une réponse immunitaire anormale dans votre corps. Elle survient souvent, mais pas toujours, dans le contexte d’une autre maladie auto-immune comme la MICI ou la PR. L’AIED est encore un peu un mystère médical – les experts ne savent pas exactement comment cela se produit ni comment le diagnostiquer de manière fiable – mais il illustre un lien entre les maladies chroniques et la perte auditive.

Une chose à noter ici : la cause de la perte auditive n’est pas toujours claire. Pour ceux qui développent une perte auditive neurosensorielle soudaine – définie comme une perte auditive rapide dans une ou les deux oreilles – seulement 10% ont une cause identifiable. “Très souvent, la raison en est inconnue”, explique Waltzman. Quelle que soit la cause, le médecin choisira probablement de se concentrer sur le traitement.

• Médicament ou intervention chirurgicale. Les cas de surdité de transmission peuvent souvent être résolus par un régime médicamenteux ou un traitement chirurgical. Ces personnes peuvent continuer à entendre normalement sans avoir besoin de soutien supplémentaire.
• Aide auditive. Une aide auditive est le traitement de choix pour les personnes ayant une « perte auditive légère ou modérée », explique Waltzman. C’est un petit appareil porté à l’oreille que vous pouvez mettre et enlever à votre guise. Il existe plusieurs types d’aides auditives qui fonctionnent selon différents mécanismes, mais elles font toutes essentiellement la même chose : elles aident votre oreille à convertir le son en signaux que votre cerveau peut comprendre.
• Implant cochléaire. Il s’agit du traitement de première ligne pour les personnes souffrant de pertes auditives sévères à profondes, celles pour qui une aide auditive ne suffit pas. “Fondamentalement, ce qu’un implant cochléaire fait, c’est stimuler les nerfs”, explique Waltzman. “Si nous n’avons plus ces cellules ciliées pour convertir le son en signal électrique, nous devons avoir quelque chose d’autre qui le fasse pour nous. Et c’est le travail de l’implant cochléaire. Ces implants sont insérés chirurgicalement et ressemblent à une prothèse auditive à l’œil nu.

La technologie auditive a parcouru un long chemin depuis l’époque de votre grand-mère. Au début des implants cochléaires dans les années 1970 et 1980, « un patient transportait quelque chose qui ressemblait à ce qui ressemble à un sac à main pour femme de taille moyenne », se souvient Waltzman. “Maintenant, vous pouvez à peine le voir – c’est soit derrière l’oreille, soit tout sur la tête.

Cochlear, l’un des principaux fournisseurs de cet appareil, a distribué plus de 600 000 appareils dans 180 pays depuis sa création en 1981. Au fur et à mesure que l’appareil gagnait en popularité, il est également devenu plus avancé et plus efficace. “Les premiers implants cochléaires utilisaient une seule électrode, qui ne traduisait vraiment pas très bien le son”, explique Waltzman. “Puis les implants cochléaires multicanaux ont vu le jour.” Désormais, l’appareil utilise plusieurs électrodes différentes pour mieux convertir le son en signaux destinés à votre nerf auditif.

Les implants cochléaires et les aides auditives ont tous deux la capacité de se connecter directement à votre smartphone. “Si quelqu’un vous appelle, le Bluetooth connecte l’aide auditive directement à vos oreilles”, explique Shapiro. « Ils se connectent également aux téléviseurs et autres appareils électroniques. Nous avons parcouru un long chemin.

Pourtant, à moins que vous ne suiviez de près le marché des aides auditives (ce que la plupart des gens ne sont probablement pas), vous ne réalisez peut-être pas à quel point les options sont intéressantes de nos jours. “Si les adultes ont une perte auditive progressive et qu’ils ont porté des appareils auditifs pendant cette période, ils ne connaissent parfois pas vraiment les implants cochléaires”, note Waltzman. “Leur audioprothésiste ne connaît peut-être pas les implants cochléaires, alors ils continuent simplement à utiliser une aide auditive, sans savoir qu’il existe quelque chose qui pourrait les aider davantage.” De même, vous portez peut-être une ancienne aide auditive sans vous rendre compte que vous pourriez en obtenir une version plus avancée ou plus efficace.

Si vous avez du mal à entendre les gens derrière leur masque, surtout si vous pensez que cela pourrait être dû à une perte auditive sous-jacente, cela ne fait jamais de mal d’obtenir une évaluation. « Il n’y a pas de ‘meilleure’ aide auditive », dit Shapiro. “Trouvez simplement un professionnel avec qui vous êtes à l’aise et suivez ses conseils.” Si votre perte auditive est modérée à sévère, assurez-vous également de contacter une personne familiarisée avec les implants cochléaires.

Vous n’avez pas à vous engager à en acheter un, et même si vous franchissez le pas, la plupart des appareils auditifs sont livrés avec une période d’essai d’au moins un mois. Malheureusement, les appareils auditifs ne sont généralement pas couverts par une assurance et peuvent coûter des centaines, voire des milliers de dollars. Les implants cochléaires sont plus susceptibles d’être couverts par votre assureur car ils sont considérés comme le traitement standard de la surdité.

C’est une décision importante à prendre, et elle ne doit pas être prise à la légère. La clé est donc de trouver un professionnel en qui vous pouvez avoir confiance pour vous aider à maximiser vos options. Peut-être que cette pandémie peut être le catalyseur de quelque chose de positif pour vous : une intervention plus efficace et qui change la vie de votre audition.