APRÈS L’ année la plus difficile de mémoire récente, c’est un immense soulagement de savoir que tous les Américains de 16 ans et plus sont enfin éligibles aux vaccins COVID. Au 30 avril, 99 millions d’Américains étaient entièrement vaccinés, soit 29 % de la population totale du pays. Nous n’avons pas encore atteint l’immunité collective, mais nous sommes sur la bonne voie pour y arriver. Si les Américains continuent à se faire vacciner à ce rythme (un gros si , puisque de récents sondages suggèrent qu’une personne sur quatre refuserait le vaccin s’il lui était proposé), nous pourrions retrouver un semblant de vie normale d’ici la fin de l’été ou l’automne.

Mais c’est dans un monde parfait, et la réalité est un peu plus compliquée. Alors que les vaccins COVID aident les personnes à haut risque à respirer plus facilement (et, espérons-le, à recommencer à faire des plans sociaux), il vaut la peine de se demander quand nous aurons vraiment surmonté cette pandémie. Quand pourrons-nous voyager entre les États sans nous soucier des tests COVID et des règles de quarantaine ? Quand cesserons-nous de nous tenir à deux mètres des étrangers ? Il n’y a pas de réponses définitives à ces questions – salut, territoire inexploré ! – mais les experts ont des suppositions éclairées.

En bref, cela dépend du nombre de personnes qui continuent de suivre les directives des Centers for Disease Control and Prevention (CDC). «J’espère que nous verrons une baisse continue des cas», déclare Saskia Popescu, Ph.D., épidémiologiste en prévention des infections à Phoenix et membre du groupe de travail COVID-19 de la Fédération des scientifiques américains, «mais une grande partie de cela dépend de nos interventions non pharmaceutiques continues, comme le masquage, l’éloignement, la sensibilisation aux espaces intérieurs et la ventilation.

Voici ce que nous savons pour le moment : le CDC indique que les personnes entièrement vaccinées peuvent se rassembler à l’intérieur avec d’autres personnes entièrement vaccinées (ou des personnes non vaccinées d’un même ménage) sans porter de masque ni de distanciation sociale. Ils peuvent également passer du temps à l’extérieur sans masque, sauf dans les endroits surpeuplés. Si vous n’êtes pas vacciné, vous devez continuer à suivre tous les protocoles de prévention du COVID : portez un masque, restez à deux mètres des personnes non vaccinées à l’extérieur de votre foyer et mettez-vous en quarantaine en cas d’exposition au COVID.

Thomas Hope, Ph.D., professeur de biologie cellulaire et du développement à la Northwestern University Feinberg School of Medicine de Chicago, s’attend à ce que nous puissions commencer à voir des différences géographiques dans le nombre de cas de COVID dans les régions où l’hésitation à la vaccination est plus élevée. “Espérons que d’ici la fin de l’été, nous serons de retour vers quelque chose de plus normal”, dit-il, “mais cette transition sera différente à travers le pays.” Hope prédit que des nombres de cas inférieurs dans certaines régions prouveront que le vaccin fait une différence, ce qui pourrait être un catalyseur pour que les sceptiques du vaccin se fassent vacciner. “J’espère que ces différences convaincront les opposants qu’ils doivent se faire vacciner”, dit-il, nous rapprochant de cet objectif d’une population entièrement vaccinée.

Avec les tests COVID à domicile qui continuent d’arriver sur le marché, il commence à sembler que les tests COVID réguliers ne sont que la voie du monde maintenant. Mais combien de temps cela continuera-t-il d’être une chose? Encore une fois, cela dépend si vous êtes vacciné ou non. Le CDC indique que lorsque des personnes entièrement vaccinées voyagent dans le pays, elles n’ont pas besoin de se faire tester pour le COVID avant ou après le voyage, et elles n’ont pas besoin de s’auto-mettre en quarantaine à leur arrivée. Les voyages internationaux sont beaucoup plus délicats car les règles de chaque pays sont différentes et de nombreux endroits n’ont pas un accès généralisé aux vaccins COVID. “Le plus gros problème que nous ayons – et c’est un gros problème – est que nous devons vacciner le monde dès que possible”, déclare Hope, pour aider à éliminer l’émergence de futures variantes qui pourraient potentiellement échapper à nos options de traitement.

Pour l’instant, le CDC affirme que les personnes entièrement vaccinées n’ont pas besoin de se faire tester avant de quitter les États-Unis, sauf si leur destination l’exige ; cependant, ils doivent montrer un résultat de test négatif avant d’embarquer sur un vol de retour ici. L’agence recommande également de passer un test COVID trois à cinq jours après le voyage, bien que les personnes vaccinées n’aient pas besoin de s’auto-mettre en quarantaine une fois rentrées chez elles.

Les tests COVID eux-mêmes seront probablement là pour le long terme. “Les tests COVID seront là comme un outil de diagnostic, comme toute maladie infectieuse”, déclare Popescu. “L’utilisation d’outils de diagnostic et de recherche des contacts [ou] la quarantaine n’est pas un concept nouveau et [est] l’une des pierres angulaires de la prévention des infections et de la santé publique. Ainsi, ces outils continueront d’être présents, mais nous verrons peut-être que la quarantaine est utilisée moins fréquemment car les gens sont complètement vaccinés. Ainsi, vous n’aurez peut-être pas à subir un test COVID après chaque exposition au virus ou chaque voyage international, mais votre médecin pourrait suggérer un test si vous développez des symptômes compatibles avec COVID-19. Il est peu probable que cela change, du moins dans un avenir prévisible.

Aux États-Unis, nous commençons déjà à voir un assouplissement des recommandations de masque pour les personnes entièrement vaccinées. Le 27 avril, le CDC a mis à jour ses directives pour indiquer que les personnes vaccinées n’ont pas besoin de porter de masque à l’extérieur, sauf dans les environnements surpeuplés.

Hope s’attend à ce que le masquage intérieur soit le dernier obstacle jusqu’à ce que nous réduisions au minimum le nombre de cas de COVID. “Une fois qu’il n’y aura plus vraiment beaucoup de virus qui rebondiront, alors je pense que peut-être d’ici septembre, nous pourrons nous passer de masques”, postule-t-il. « C’est juste difficile à savoir. Mais je pense que nous sommes sur cette trajectoire, en partie parce que nous faisons vacciner tellement de gens. »

Il convient de rappeler que les masques peuvent également ralentir la propagation d’autres maladies respiratoires comme la grippe et le rhume. Popescu espère que ces connaissances façonneront nos choix à l’avenir : “Pendant les mois d’hiver, j’espère que nous serons un peu plus proactifs et que nous soutiendrons les gens qui restent à la maison lorsqu’ils sont malades [et] portent un masque en public.” Le masquage ne sera pas nécessairement requis à l’avenir, mais les experts pourraient continuer à le recommander pendant la saison de la grippe, du moins dans les espaces intérieurs surpeuplés.

Le terme «immunité collective» est souvent évoqué comme le nombre magique que nous devons atteindre pour mettre fin à cette pandémie. Mais qu’est-ce que cela signifie, et dans combien de temps allons-nous y arriver ? “[L’immunité collective] fait référence à un certain seuil de vaccination et d’immunité au sein d’une population où la propagation de la maladie devient moins probable et toute la communauté bénéficie d’une certaine protection”, explique Popescu. En d’autres termes, nous atteindrons l’immunité collective aux États-Unis lorsque suffisamment d’Américains seront vaccinés pour que le virus ait du mal à trouver des personnes vulnérables à infecter.

Le COVID-19 est un nouveau virus, et les scientifiques ne connaissent pas encore le pourcentage exact de personnes vaccinées dont nous aurons besoin pour obtenir une immunité collective. Cette mesure a été utilisée pour aider à éradiquer d’autres maladies infectieuses, nous pouvons donc les utiliser comme point de référence : l’immunité collective contre la rougeole est d’environ 95 %, tandis que pour la poliomyélite, elle est plus proche de 80 %. Étant donné que le COVID est une maladie respiratoire qui se propage assez facilement entre les personnes, il faudra probablement une partie importante des vaccinations avant que toute sorte d’immunité collective ne soit atteinte. “La quantité de contacts dont il a besoin pour se propager peut avoir une influence sur cet effet de troupeau”, explique Hope. Donc, pour l’instant, le calendrier et le seuil d’immunité collective sont encore assez troubles.

Si nous ne pouvons pas nous débarrasser complètement du COVID, à quoi pouvons-nous nous attendre à ce qu’il ressemble dans un an ? Et dans 10 ans ? “Je pense qu’il est très probable que ce sera endémique”, dit Popescu, “quelque chose dont nous voyons des grappes ou des épidémies, mais pas à l’échelle mondiale, ce qui signifie que nous pouvons y répondre rapidement et minimiser la propagation”. Si les épidémies de COVID deviennent moins courantes et isolées dans des régions spécifiques, elles sont beaucoup plus faciles à contenir et à éradiquer. Ainsi, vous devrez peut-être passer un test ou porter un masque si les cas de COVID augmentent dans votre région, mais sinon, vous pourrez vivre votre vie comme vous le faisiez avant la COVID.

La clé du retour aux affaires comme d’habitude est la coordination de chacun. “Pour vraiment y parvenir, nous avons besoin d’une distribution équitable des vaccins et d’efforts de santé publique”, insiste Popescu, ce qui signifie qu’il est essentiel de suivre les directives fédérales, étatiques et locales sur les précautions en cas de pandémie. Être plein d’espoir et optimiste ne veut pas dire être moins vigilant ! Accrochez-vous, sachant que les choses vont progressivement commencer à s’améliorer dans les mois à venir.

Oh, et encore une chose : continuez d’encourager les gens dans votre vie à se faire vacciner. Plus tôt ils le feront, plus vite nous pourrons avancer en tant que communauté et nation. « J’espère que les personnes qui voulaient se tenir à l’arrière de la ligne accepteront de se faire vacciner », dit Hope. « Je pense qu’ils vont voir les résultats et [gagner] une meilleure idée du fonctionnement de la science. Et j’espère qu’un monde meilleur en sortira. Nous ne pouvions pas être plus d’accord.