Système lymphatique : fonction, conditions et troubles

Qu’est-ce que le système lymphatique ?

Votre système lymphatique est un réseau d’organes, de vaisseaux et de tissus qui travaillent ensemble pour ramener un liquide aqueux incolore (lymphe) dans votre système circulatoire (votre circulation sanguine).

En tant qu’élément essentiel de votre système immunitaire, votre système lymphatique vous protège des infections et détruit les cellules anciennes ou anormales dont votre corps n’a pas besoin. Les fonctions du système lymphatique comprennent également le maintien de niveaux de liquide normaux dans votre corps et l’absorption des graisses et des vitamines liposolubles afin qu’elles puissent se frayer un chemin dans votre circulation sanguine.

Que fait le système lymphatique ?

Votre système lymphatique a de nombreuses fonctions. Ses principales fonctions comprennent :

• Récupérer l’excès de liquide des tissus de votre corps et le renvoyer dans votre circulation sanguine. Cela favorise des niveaux de liquide sains dans votre corps. Votre système lymphatique filtre également les déchets et les cellules anormales de ce liquide.
• Aider votre corps à absorber les graisses. La plupart des nutriments peuvent traverser de minuscules ouvertures (pores) dans les parois de vos capillaires, et votre corps peut ensuite les absorber et les utiliser. Mais certaines graisses et autres molécules sont trop grosses pour voyager de cette manière. Votre système lymphatique collecte le liquide de vos intestins qui contient ces molécules et le renvoie vers votre circulation sanguine.
• Protéger son corps contre les envahisseurs. Votre système lymphatique fait partie de votre système immunitaire. Il produit et libère des lymphocytes (un type de globules blancs) et d’autres cellules immunitaires. Ces cellules recherchent et détruisent les envahisseurs – tels que les bactéries, les virus, les parasites et les champignons – susceptibles de pénétrer dans votre corps.

Comment fonctionne le système lymphatique ?

Chaque jour, environ 20 litres de plasma (la partie liquide de votre sang) s’écoulent des minuscules pores des fines parois de vos capillaires. Imaginez de l’eau qui s’écoule d’une éponge. Où va ce liquide ? Il délivre de l’oxygène et des nutriments aux tissus entourant chaque capillaire. Les tissus absorbent avidement tous les nutriments tout en laissant derrière eux des déchets (comme un enfant qui finit son repas mais laisse derrière lui un tas de serviettes collantes).

Le plasma ne craint pas de nettoyer les dégâts : il ramasse les déchets et retourne ensuite dans votre circulation sanguine de la même manière qu’il est venu, en refluant à travers les pores de vos parois capillaires. Chaque jour, environ 17 litres de plasma retournent ainsi dans votre circulation sanguine. Puisque 20 litres s’écoulaient initialement de vos parois capillaires, cela signifie que 3 litres circulent encore dans les tissus de votre corps.

C’est là qu’intervient votre système lymphatique. De minuscules capillaires lymphatiques récupèrent ce liquide restant dans vos tissus. Le fluide a changé de nom au cours de son voyage : désormais, au lieu de plasma, on l’appelle lymphe. Vos capillaires lymphatiques déplacent la lymphe vers des tubes plus gros appelés vaisseaux lymphatiques.

Ces vaisseaux maintiennent la lymphe en mouvement jusqu’à ce qu’elle atteigne finalement l’un des deux principaux conduits de la partie supérieure de la poitrine. Ceux-ci sont appelés conduit lymphatique droit et canal thoracique, et ils ressemblent un peu aux rampes d’accès aux autoroutes. Elles fusionnent en grosses veines appelées veines sous-clavières et y vident la lymphe. De là, votre lymphe réintègre votre circulation sanguine et peut à nouveau circuler dans votre corps.

Quels sont les organes du système lymphatique ?

Les organes du système lymphatique sont :

• Moelle osseuse. Il s’agit du tissu mou et spongieux situé au centre de certains os, comme l’os de la hanche, la colonne vertébrale et le sternum. Votre moelle osseuse a pour tâche essentielle de fabriquer des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes.
• Thymus. Cet organe est situé dans la partie supérieure de la poitrine, sous le sternum, et il est le plus actif avant la puberté. C’est là que les lymphocytes T (un type de globule blanc) mûrissent complètement. Les lymphocytes T aident votre corps à combattre les envahisseurs.
• Ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques sont des glandes en forme de haricot qui surveillent et nettoient la lymphe lorsqu’elle les filtre. Ils éliminent les cellules endommagées et les cellules cancéreuses. Vos ganglions lymphatiques stockent également des lymphocytes et d’autres cellules du système immunitaire qui attaquent et détruisent les substances nocives comme les bactéries. Vous avez environ 600 ganglions lymphatiques répartis dans tout votre corps. Certains sont étroitement liés en groupes appelés chaînes. Vous pourrez peut-être sentir certains ganglions lymphatiques à travers votre peau, dans des zones comme les aisselles, l’aine ou le cou. D’autres sont plus profonds à l’intérieur de votre corps.
• Rate. Ce plus grand organe lymphatique est situé sur le côté gauche, sous les côtes et au-dessus de l’estomac. Votre rate filtre votre sang et élimine les cellules vieilles ou qui ne fonctionnent pas correctement. Il maintient également les globules rouges et les plaquettes disponibles au cas où votre corps en aurait besoin.
• Tissu lymphoïde associé aux muqueuses (MALT). Cette membrane muqueuse existe dans tout votre corps à de nombreux endroits importants. Par exemple, il tapisse vos amygdales, vos voies respiratoires, votre intestin grêle et votre appendice. MALT recherche et détruit les germes qui pourraient vous nuire.

Quelles sont les autres parties du système lymphatique ?

Votre système lymphatique est une grande équipe. Parmi les autres acteurs clés figurent votre :

• Lymphe. La lymphe, également appelée liquide lymphatique, est une collection de liquide supplémentaire qui s’écoule des cellules et des tissus de votre corps et n’est pas réabsorbée dans vos capillaires. La lymphe contient de nombreuses substances différentes, notamment des protéines, des minéraux, des graisses, des cellules endommagées, des cellules cancéreuses et des germes. La lymphe transporte également les globules blancs (lymphocytes) qui combattent les infections.
• Vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques sont des tubes qui forment un réseau complexe dans tout votre corps. Les plus petits tubes sont des capillaires lymphatiques, qui se connectent finalement à des tubes plus gros qui mènent à deux conduits principaux dans la partie supérieure de votre poitrine. La pulsation des artères voisines et la compression des muscles voisins aident le liquide à circuler dans vos vaisseaux lymphatiques. Ces vaisseaux contiennent des valves unidirectionnelles qui maintiennent la lymphe dans le bon sens.
• Conduits collecteurs. Deux conduits principaux dans le haut de votre poitrine vident la lymphe dans vos veines sous-clavières. Il s’agit de votre canal lymphatique droit et de votre canal thoracique. Ces conduits sont comme des rampes d’accès aux autoroutes ou des points de fusion où la lymphe rejoint votre circulation sanguine.
• Amygdales et végétations adénoïdes. Ces structures piègent les agents pathogènes présents dans les aliments que vous mangez et dans l’air que vous respirez. Elles font partie de la première ligne de défense de votre corps contre les envahisseurs. Vos amygdales sont au fond de votre gorge. Vos végétations adénoïdes se trouvent juste derrière votre cavité nasale mais ne sont actives que pendant l’enfance.

Quelles affections et troubles affectent le système lymphatique ?

De nombreuses conditions peuvent affecter les différentes parties de votre système lymphatique. Certains surviennent au cours du développement avant la naissance ou pendant l’enfance. D’autres se développent à la suite d’une maladie ou d’une blessure. Certaines maladies et troubles courants du système lymphatique comprennent :

• Ganglions lymphatiques enflés (lymphadénopathie). L’infection, l’inflammation et le cancer provoquent un gonflement (hypertrophie) des ganglions lymphatiques. Les infections courantes pouvant provoquer une hypertrophie des ganglions lymphatiques comprennent l’angine streptococcique, la mononucléose, le VIH et les plaies cutanées infectées. La lymphadénite fait référence à une lymphadénopathie causée par une infection ou une maladie inflammatoire.
• Gonflement ou accumulation de liquide (lymphœdème). Un blocage de votre système lymphatique dû à du tissu cicatriciel provenant de vaisseaux ou de ganglions lymphatiques endommagés peut provoquer un lymphœdème. Cela peut également se produire lorsque vos ganglions lymphatiques ont été retirés pour traiter une maladie comme le cancer. Avec le lymphœdème, du liquide s’accumule le plus souvent dans les bras ou les jambes. Cela peut être très léger ou assez douloureux et invalidant. Les personnes atteintes de lymphœdème courent un risque d’infections cutanées profondes graves, voire potentiellement mortelles.
• Cancers du système lymphatique. Le lymphome est un cancer des ganglions lymphatiques qui survient lorsque les lymphocytes se développent et se multiplient de manière incontrôlable. Il existe plusieurs types de lymphomes, dont le lymphome hodgkinien et le lymphome non hodgkinien. Les tumeurs cancéreuses peuvent également bloquer les canaux lymphatiques ou se trouver à proximité des ganglions lymphatiques et interférer avec la circulation de la lymphe à travers le ganglion.

D’autres troubles comprennent :

• Lymphangite. Il s’agit d’une inflammation de vos vaisseaux lymphatiques.
• Lymphangiome. C’est une condition avec laquelle vous êtes né. Cela implique la présence de bosses (kystes) non cancéreuses remplies de liquide sous la peau en raison de la prolifération des vaisseaux lymphatiques.
• Lymphangiectasie intestinale. La perte de tissu lymphatique dans votre intestin grêle entraîne une perte de protéines, de gammaglobulines, d’albumine et de lymphocytes.
• Lymphocytose. Dans cette condition, il y a une quantité de lymphocytes supérieure à la normale dans votre corps.
• Filariose lymphatique. Il s’agit d’une infection parasitaire qui provoque un dysfonctionnement du système lymphatique.
• Maladie de Castleman. La maladie de Castleman implique une prolifération de cellules dans le système lymphatique de votre corps.
• Lymphangioléiomyomatose. Il s’agit d’une maladie rare dans laquelle des cellules musculaires anormales commencent à se développer de manière incontrôlée dans les poumons, les ganglions lymphatiques et les reins.
• Syndrome lymphoprolifératif auto-immun. Il s’agit d’une maladie génétique rare dans laquelle il existe un nombre élevé de lymphocytes dans les ganglions lymphatiques, le foie et la rate.
• Lymphadénite mésentérique. Il s’agit d’une inflammation des ganglions lymphatiques de votre ventre (abdomen).

Quels tests vérifient la santé de mon système lymphatique ?

Pour voir si votre système lymphatique fonctionne comme il le devrait, votre médecin peut utiliser des tests d’imagerie comme une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). Votre prestataire vous informera des résultats des tests et de ce qu’ils signifient pour vous.

Comment puis-je garder mon système lymphatique en bonne santé ?

Pour garder votre système lymphatique fort et sain, vous devez :

• Évitez l’exposition à des produits chimiques toxiques comme ceux contenus dans les pesticides ou les produits de nettoyage. Ces produits chimiques peuvent s’accumuler dans votre système et rendre plus difficile la filtration des déchets par votre corps.
• Buvez beaucoup d’eau pour rester hydraté afin que la lymphe puisse se déplacer facilement dans tout votre corps.
• Gardez un mode de vie sain qui comprend une activité physique régulière et une alimentation nutritive. Votre prestataire peut vous donner des conseils spécifiques adaptés à vos antécédents médicaux et à vos besoins.

Quand dois-je appeler mon médecin ?

Appelez un professionnel de la santé si vous avez :

• Fatigue (fatigue extrême).
• Ganglions lymphatiques enflés, qui peuvent être le signe d’infections courantes (comme l’angine streptococcique) ou de maladies plus graves comme le cancer ou le VIH.
• Gonflement inexpliqué qui dure plus de quelques semaines ou qui interfère avec vos activités quotidiennes.