Qu’est-ce que l’hépatite C (VHC) ?

L’hépatite C est une infection causée par le virus de l’hépatite C (VHC) qui se transmet principalement par le partage de seringues. L’hépatite C provoque peu (voire aucun) symptômes lors de l’infection aiguë initiale et disparaît souvent d’elle-même.

Cependant, pour certains, l’infection peut progresser et devenir chronique, entraînant des lésions hépatiques, une cirrhose (cicatrisation du foie) et même un cancer du foie.Heureusement, une nouvelle classe de médicaments appelés antiviraux à action directe (AAD) peut traiter tous les stades de l’infection par le VHC, offrant des taux de guérison pouvant atteindre 99 %.

Cet article examine les causes et les symptômes de l’infection par le VHC, notamment la manière dont l’hépatite C est diagnostiquée, traitée et prévenue.

Comment contracte-t-on l’hépatite C ?

Vous pouvez contracter l’hépatite C en entrant en contact avec le sang d’une personne infectée par le VHC. Aux États-Unis, la grande majorité des infections concernent les consommateurs de drogues injectables.

Parmi les voies possibles d’infection par le VHC aux États-Unis figurent :

• Aiguilles partagées: Environ 67 % des consommateurs de drogues injectables qui partagent des aiguilles, des seringues ou tout autre attirail de consommation de drogue sont atteints d’hépatite C.
• Accouchement: Environ 6 % des bébés nés d’un parent biologique atteint du VHC contracteront l’hépatite C.
• Exposition aux soins de santé: Parmi les travailleurs de la santé, le risque de contracter le VHC suite à une blessure par objet tranchant est d’environ 1,8 %.
• Exposition sexuelle: La transmission sexuelle du VHC est rare mais possible, survenant à un taux d’environ 0,6% et principalement chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH).

Les modes de transmission improbables comprennent les tatouages, les perçages corporels, les procédures dentaires et les transfusions sanguines (en raison du contrôle de routine de l’approvisionnement en sang aux États-Unis).

Comment l’hépatite C ne se propage pas
Vous ne pouvez pas contracter l’hépatite C en partageant des ustensiles, en allaitant, en vous serrant dans vos bras, en vous embrassant, en vous tenant la main, en toussant ou en éternuant. Il ne se propage pas non plus par la nourriture ou l’eau.

Symptômes de l’hépatite C

Les symptômes de l’hépatite C varient selon le stade de l’infection. Lestade aiguest la période qui suit immédiatement l’exposition au virus. Lestade chroniquec’est lorsque l’infection aiguë n’est pas éliminée par le système immunitaire mais persiste pendant des années, voire des décennies.

Symptômes aigus

La majorité des personnes initialement infectées par le VHC sont asymptomatiques (c’est-à-dire sans symptômes). Seulement entre 20 et 30 % développent des symptômes, généralement dans les deux à 12 semaines suivant l’exposition au virus.

Les symptômes courants de l’hépatite C aiguë comprennent :

• Fatigue
• Fièvre
• Nausées ou vomissements
• Perte d’appétit
• Douleur au ventre
• Douleurs musculaires
• Douleurs articulaires
• Urine foncée
• Tabourets couleur argile
• Jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse)

Symptômes chroniques

Environ 45 % des personnes gravement infectées par le VHC élimineront spontanément le virus dans l’année suivant l’exposition et ne se rendront peut-être même jamais compte qu’elles ont été infectées. Les autres développeront une infection chronique dans laquelle le VHC provoque des lésions inflammatoires persistantes du foie pendant 20 ans ou plus.

Même si la plupart des gens présentent peu ou pas de symptômes au cours des premières décennies d’une infection chronique par le VHC, jusqu’à une personne sur trois ressentira de vagues symptômes tels que :

• Fatigue chronique
• Anxiété
• Dépression
• Perte de concentration ou d’attention
• Un sentiment général de mal-être

Celles-ci peuvent survenir avant même que le foie ne subisse des dommages importants.

Cirrhose

À mesure que l’hépatite C progresse, environ 20 à 25 % des personnes atteintes développeront une cirrhose, dans laquelle la cicatrisation progressive du foie le rend de moins en moins efficace. La plupart des cas se développent dans les 30 ans suivant l’infection aiguë, provoquant des symptômes de plus en plus graves à mesure que les lésions hépatiques augmentent.

Les premiers signes de cirrhose comprennent :

• Fatigue
• Faiblesse
• Démangeaison
• Perte d’appétit
• Perte de poids
• Nausée
• Des ecchymoses faciles
• Douleur abdominale
• Veines araignées (angiome araignée)
• Gonflement des jambes et des pieds (œdème)

Après 10 ans, entre 10 % et 40 % des personnes atteintes de cirrhose associée au VHC connaîtront une décompensation. C’est à ce moment que les dommages au foie sont si importants qu’il n’est plus fonctionnel.

Les signes de cirrhose décompensée comprennent :

• Jaunisse
• Pensée ou jugement confus (encéphalopathie hépatique)
• Gonflement abdominal (ascite)
• Hémorragie interne (hémorragie variqueuse)

Sans traitement, une cirrhose décompensée entraînera une insuffisance hépatique et la mort.

Symptômes chez les femmes et les hommes

Les symptômes de l’hépatite C sont les mêmes que vous soyez une femme ou un homme. Là où ils diffèrent, c’est dans le taux d’infection et la vitesse à laquelle la maladie peut progresser chez les personnes infectées de manière chronique.

Des chercheurs du centre médical de l’Université de Californie du Sud ont souligné les différences dans une étude publiée en 2014 dans la revue Journal des maladies infectieuses:

• Les personnes assignées au sexe masculin à la naissance sont plus susceptibles de contracter l’hépatite C, ce qui représente 55 % de toutes les infections. Ce ratio est relativement stable depuis des décennies et se retrouve dans d’autres pays.
• Les personnes assignées à une femme à la naissance sont plus susceptibles de guérir d’une infection aiguë que les hommes (37 % contre 11 %). On pense que les œstrogènes interfèrent avec la réplication du VHC, ce qui explique la différence.
• Les personnes assignées au sexe masculin à la naissance ont tendance à connaître une progression plus rapide de la maladie en cas d’infection chronique. On pense que les œstrogènes offrent un bénéfice protecteur (en témoigne le fait que la maladie peut progresser rapidement après la ménopause, lorsque les niveaux d’œstrogènes chutent).
• Les personnes assignées à une femme à la naissance ont tendance à vivre plus longtemps avec l’hépatite C chronique. Elles sont moins susceptibles que les hommes de développer une cirrhose décompensée (11 % contre 27 %) et un cancer du foie (1 % contre 4 %), et elles sont également moins susceptibles de mourir en cas d’infection chronique (15 % contre 27 %).

Complications de l’hépatite C

En plus de la cirrhose, une personne atteinte d’hépatite C chronique peut présenter d’autres complications impliquant le foie et d’autres systèmes organiques, notamment :

• Cryoglobulinémie mixte : il s’agit d’une affection dans laquelle des protéines anormales appeléescryoglobulinebloquer les vaisseaux sanguins, provoquant fatigue, faiblesse, douleurs articulaires/musculaires et lésions cutanées violacées.
• Maladie coronarienne (MAC) : L’infection chronique par le VHC augmente le risque de maladie cardiaque en accélérant l’accumulation de dépôts graisseux dans les vaisseaux sanguins (athérosclérose).
• Insuffisance rénale : une infection chronique par le VHC peut endommager les unités filtrantes des reins, appeléesglomérules, entraînant une perte progressive de la fonction rénale (rein).
• Carcinome hépatocellulaire (CHC) : Entre 2 % et 6 % des personnes atteintes du VHC développeront un CHC, la forme la plus courante de cancer du foie.Parmi eux, entre 15 et 20 % mourront dans l’année.

Quelles sont les causes de l’hépatite C ?

L’hépatite C est causée par le virus de l’hépatite C (VHC), l’un des cinq virus responsables d’une inflammation du foie (hépatite).

Il existe sept types génétiques de VHC, appelés génotypes 1 à 7, qui varient en termes d’incidence (taux d’infection), de virulence (agressivité) et de réponse au traitement contre le VHC.

Génotypes du VHC aux États-Unis
Le génotype 1 du VHC représente 60 % des infections mondiales par l’hépatite C et est le type prédominant aux États-Unis. Les génotypes 2 et 3 du VHC sont des formes moins courantes observées en Amérique du Nord.

En tant qu’infection transmissible par le sang, la consommation de drogues injectables constitue le facteur de risque le plus courant de contracter le VHC. Cependant, certaines personnes contractent l’hépatite C sans aucune exposition connue au sang ni antécédents de consommation de drogues.

Aux États-Unis, les personnes les plus exposées au risque d’hépatite C sont :

• Consommateurs de drogues injectables
• Nourrissons nés d’un parent biologique atteint du VHC
• Healthcare workers who suffer a sharps injury
• Personnes ayant reçu des transfusions sanguines ou des greffes d’organes avant 1992 (date à laquelle les tests de dépistage du VHC ont été introduits pour la première fois)
• Les personnes ayant des comportements sexuels à haut risque et des infections sexuellement transmissibles (IST), telles que le virus de l’immunodéficience humaine (VIH)

Dépistage de l’hépatite C

L’hépatite C est diagnostiquée grâce à une combinaison de tests sanguins. Ces tests peuvent déterminer si vous êtes porteur du VHC, de quel type vous êtes porteur et si votre infection est récente ou de longue date.

Tests d’anticorps anti-VHC

Les tests de détection des anticorps anti-VHC détectent des protéines appelées anticorps produites par le système immunitaire en réponse au virus. Six de ces tests sont autorisés par la Food and Drug Administration (FDA), dont un test rapide qui peut renvoyer des résultats en 20 minutes environ.

Ces tests renvoient soit un résultat réactif/positif (ce qui signifie que des anticorps contre le VHC ont été détectés), soit un résultat non réactif/négatif (ce qui signifie que des anticorps contre le VHC n’ont pas été détectés). Une fois que vous avez des anticorps contre le VHC, vous aurez toujours des anticorps contre le VHC.

Étant donné que votre corps met du temps à produire des anticorps, vous pouvez obtenir un résultat faussement négatif (ce qui signifie que le test montre à tort que vous n’êtes pas atteint de la maladie) si vous effectuez le test plus tôt que huit semaines après l’exposition suspectée. La période fenêtre moyenne pour le VHC – lorsque les anticorps sont inférieurs au niveau de détection – se situe entre huit et 11 semaines.

Test d’ARN du VHC

Les tests d’ARN du VHC détectent le matériel génétique du VHC. Le test qualitatif de l’ARN du VHC peut confirmer que vous êtes porteur du virus, tandis que le test quantitatif de l’ARN du VHC compte le nombre réel de virus dans votre sang (appelé charge virale du VHC).

Contrairement aux tests d’anticorps anti-VHC, les tests d’ARN du VHC peuvent identifier le VHC relativement rapidement, généralement en une à deux semaines. Cela peut être utile pour détecter les infections aiguës. Si le test ARN est positif mais que le test anticorps est négatif, cela signifie que l’infection était récente.

Ceci est important car près de la moitié de toutes les infections aiguës disparaissent en un an.Dans de tels cas, un médecin peut attendre de voir si l’élimination se produit avant de soumettre une personne à un traitement.

Génotypage du VHC

La détermination du génotype du VHC est essentielle car elle permet de déterminer quels médicaments sont les plus efficaces pour le type dont vous êtes atteint.Plusieurs tests sont autorisés pour le génotypage du VHC. Ceux-ci peuvent déterminer quel génotype vous avez et peuvent également déterminer si vous avez une surinfection (ce qui signifie que vous avez plus d’un génotype).

Traitement de l’hépatite C 

Les antiviraux à action directe (AAD) sont une nouvelle classe de médicaments qui peuvent atteindre des taux de guérison supérieurs à 90 %, même chez les personnes atteintes de cirrhose décompensée. Pour les personnes sans cirrhose décompensée, les taux de guérison sont plus proches de 99 %.

Il existe cinq DAA dont l’utilisation est autorisée aux États-Unis et qui sont composés d’au moins deux agents individuels :

• Epclusa (sofosbuvir/velpatasvir)
• Harvoni (lédipasvir/sofosbuvir)
• Mavyret (glécaprévir/pibrentasvir)
• Vosevi (sofosbuvir/velpatasvir/voxilaprévir)
• Zepatier (elbasvir/grazoprévir)

Les médicaments sont pris une fois par jour par voie orale. La durée du traitement peut aller de huit à 24 semaines, selon le génotype, le stade de l’infection, les antécédents de traitement et la présence ou l’absence de cirrhose. À l’occasion, le médicament ribavirine peut être ajouté au plan de traitement.

À la fin du traitement, votre réponse sera évaluée par une succession de tests de charge virale VHC. Une « guérison » est définie comme une charge virale indétectable pendant 24 semaines, également connue sous le nom de réponse virologique soutenue 24 (RVS24).

Comment prévenir l’hépatite C

Contrairement à l’hépatite A et à l’hépatite B, il n’existe pas de vaccin pour prévenir l’hépatite C. La meilleure façon de prévenir le VHC est d’éviter les comportements susceptibles de propager la maladie.

Voici neuf façons de procéder :

• Évitez de partager des aiguilles, des seringues ou tout autre équipement utilisé pour s’injecter des drogues.
• Si vous vous injectez des drogues, procurez-vous des aiguilles et des seringues stériles auprès d’une source fiable comme une pharmacie ou un programme communautaire d’échange de seringues.
• Si vous devez réutiliser du matériel d’injection, marquez tout votre matériel afin de savoir qu’il vous appartient.
• Si vous devez partager une seringue, nettoyez-la avec de l’eau de Javel et de l’eau stérile.
• Discutez avec un professionnel de la santé des stratégies de réduction des méfaits ou du traitement de la toxicomanie si vous souhaitez arrêter de fumer.
• Recherchez un traitement contre le VHC si vous êtes enceinte et souffrez d’hépatite C.
• Pratiquez des relations sexuelles plus sûres en réduisant le nombre de partenaires sexuels, en utilisant des préservatifs et en évitant les « relations sexuelles brutales » qui peuvent endommager les tissus.
• Connaissez votre statut et celui de votre partenaire en vous soumettant à un dépistage du VHC.

Recommandations de test du CDC
Le CDC recommande le dépistage de l’hépatite C au moins une fois dans la vie pour tous les adultes de 18 ans et plus. Un dépistage est également conseillé à toutes les femmes enceintes lors de chaque grossesse,

Vivre avec l’hépatite C chronique

Bien que l’accès aux médicaments contre l’hépatite C se soit amélioré ces dernières années, il faudra peut-être encore du temps avant de pouvoir accéder au traitement. En attendant, vous pouvez prendre certaines mesures pour rester en bonne santé et prévenir toute autre lésion de votre foie, notamment :

• Consultez un professionnel de la santé au moins deux fois par an pour surveiller votre état.
• Faites-vous vacciner contre les hépatites A et B, qui peuvent également endommager votre foie.
• Ne buvez pas d’alcool. Si vous ne pouvez pas arrêter, parlez à un professionnel de la santé du traitement contre l’alcoolisme.
• Informez votre médecin de tous les médicaments et suppléments que vous prenez, dont certains peuvent être hépatotoxiques (toxiques pour votre foie).
• Adoptez une alimentation saine. Évitez les viandes grasses, les aliments frits, les aliments transformés, les céréales raffinées et les aliments sucrés qui contribuent à la stéatose hépatique.
• Faites au moins 30 minutes d’activité physique (comme une marche rapide) au moins cinq jours par semaine.