Qu’est-ce que le cancer de la bouche ?

Le cancer de la bouche est un type de cancer de la tête et du cou qui se développe lorsque des cellules anormales situées dans la muqueuse des joues, des gencives, du palais, de la langue ou des lèvres se développent de manière incontrôlable. Souvent, le cancer de l’oropharynx, qui affecte le palais mou, les parois latérales et arrière de la gorge, le tiers arrière de la langue et les amygdales, est également regroupé sous ce terme.

La consommation de tabac et d’alcool sont les principaux facteurs de risque de la maladie, mais il en existe d’autres, notamment l’infection par le virus du papillome humain (VPH).Les symptômes les plus courants du cancer de la bouche sont une douleur buccale persistante ou douloureuse qui ne guérit pas.

Une biopsie est nécessaire pour confirmer le diagnostic. En fonction de la localisation et de la propagation du cancer, le traitement varie, mais implique généralement une intervention chirurgicale, une radiothérapie et/ou une chimiothérapie. 

Les cellules squameuses sont les cellules fines et plates qui tapissent la bouche et la gorge. Beaucoup moins fréquemment, des cancers buccaux non épidermoïdes comme des tumeurs des glandes salivaires ou un lymphome peuvent se développer.

Symptômes du cancer buccal

Selon l’American Cancer Society, les symptômes les plus courants du cancer de la bouche comprennent une plaie dans la bouche qui ne guérit pas ou une douleur dans la bouche ou la gorge qui ne disparaît pas.

Les autres symptômes potentiels du cancer de la bouche comprennent : 

• Tache blanche (appelée leucoplasie) ou rouge (appelée érythroplasie) à l’intérieur de la bouche 
• Gale non cicatrisante sur la lèvre ou l’ulcère buccal
• Saignement de la bouche sans rapport avec une blessure
• Douleur et/ou difficulté à mâcher 
• Glandes enflées (ganglions lymphatiques) ou masse dans le cou
• Douleur ou gonflement de la mâchoire
• Difficulté à avaler, à parler ou à bouger la langue ou la mâchoire
• Langue ou zone de la bouche engourdie
• Dents ou prothèses dentaires qui bougent
• Mauvaise haleine persistante

Causes

Bien que la cause exacte du cancer de la bouche ne soit pas claire, il existe des facteurs qui augmentent systématiquement le risque de développer ce cancer.

Le tabagisme est peut-être le facteur de risque le plus important de développer un cancer de la bouche.Fumer des cigarettes, des cigares et des pipes augmente votre risque de cancer n’importe où dans la bouche ou la gorge. De plus, les produits du tabac sans fumée ou oraux, souvent appelés « dip » ou « à mâcher », augmentent le risque de développer un cancer de la joue, des gencives et de la partie interne des lèvres. 

D’autres facteurs de risque liés au développement du cancer de la bouche comprennent : 

• Consommation excessive d’alcool : le risque augmente considérablement lorsqu’une personne fume et boit beaucoup. 
• Virus du papillome humain (VPH), en particulier le VPH de type 16, qui se transmet par contact sexuel.Attention, il est rarement lié au cancer de la bouche.Le cancer de l’oropharynx (survient dans les amygdales, la base de la langue, etc.) est le type de cancer couramment associé à l’infection par le VPH.
• Avoir une alimentation carencée en fruits et légumes
• Être exposé à un excès de soleil (augmente le risque de cancer des lèvres)
• Avoir un système immunitaire affaibli
• Avoir certains problèmes de santé sous-jacents comme la maladie du greffon contre l’hôte ou un syndrome génétique comme l’anémie de Fanconi
• Mâcher de la chique de bétel, une drogue stimulante ingérée comme du tabac à chiquer et souvent mélangée à du tabac.

Le cancer de la bouche est également plus fréquent chez les adultes de plus de 55 ans, bien que la situation évolue à mesure que le nombre de cancers liés à l’infection par le VPH augmente.

Diagnostic

Le diagnostic du cancer de la bouche est une approche par étapes qui commence souvent par un médecin de premier recours ou un dentiste constatant une anomalie dans votre bouche ou votre gorge après avoir effectué un examen physique.

Dans ce cas, ou si vous présentez un ou plusieurs symptômes suspects d’un cancer de la bouche, votre professionnel de santé vous orientera vers une personne spécialisée dans les maladies de la bouche et de la gorge, appelée médecin des oreilles, du nez et de la gorge (ORL). Les chirurgiens bucco-dentaires et les dentistes en médecine buccale peuvent également se spécialiser dans les cancers de la bouche.

Le spécialiste effectuera un examen approfondi de la tête et du cou, à la recherche de toutes les zones anormales et/ou d’une hypertrophie des ganglions lymphatiques. Afin de réaliser au mieux cet examen, ils peuvent utiliser un endoscope (un tube flexible avec une caméra et une lumière à son extrémité).

Si des zones suspectes sont visualisées lors de l’examen, un échantillon de tissu (appelé biopsie) est prélevé. Si des cellules cancéreuses sont détectées dans la biopsie, le stade de la maladie (dans quelle mesure le cancer s’est propagé) est alors déterminé. Dans l’ensemble, la stadification est utilisée à la fois pour déterminer le traitement approprié et pour aider à prédire le pronostic ou les perspectives d’une personne.

Certains des tests impliqués dans la mise en scène comprennent :

• Test HPV de l’échantillon de biopsie
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Tomodensitométrie (TDM) du cou et de la poitrine
• Tomographie par émission de positons (TEP) 
• Radiographies dentaires
• Déglutition barytée (série gastro-intestinale de radiographies de l’œsophage et de l’estomac)

Les premiers stades du cancer de la bouche, au niveau des gencives (gencive) par exemple, se manifestent par une tache blanche ou une plaie rouge. Les tumeurs de stade 2 sont plus grosses et dépassent 2 centimètres. Les tumeurs de stade 3 touchent les ganglions lymphatiques voisins, les faisant gonfler, et les tumeurs de stade 4 touchent plusieurs ganglions lymphatiques et autres tissus.

Traitement

Le schéma thérapeutique que vous, votre médecin ORL et votre oncologue choisirez dépendra du stade et de la localisation du cancer, ainsi que de vos objectifs de soins. Il est sage de discuter de toutes les options liées à votre cas.

Chirurgie

La chirurgie visant à éliminer les tissus cancéreux est généralement la première méthode de traitement du cancer de la bouche et est le plus souvent utilisée pour les cancers de la bouche à un stade précoce. Lors d’une intervention chirurgicale visant à éliminer le cancer, les ganglions lymphatiques du cou peuvent également être retirés, car les cancers de la bouche s’y propagent généralement.

La chirurgie peut être réalisée par un ORL ou un chirurgien maxillo-facial oral (OMFS). Un OMFS a une double formation et un double diplôme de dentiste et de médecin. Cela leur permet de réséquer la tumeur et de pratiquer une chirurgie reconstructive pour restaurer les fonctions de la mâchoire.

Radiothérapie

La radiothérapie utilise certains types de faisceaux de rayonnement à haute énergie pour réduire les tumeurs ou éliminer les cellules cancéreuses. La radiothérapie agit en endommageant l’ADN d’une cellule cancéreuse, la rendant incapable de se multiplier. 

Chimiothérapie 

La chimiothérapie peut être administrée à la place de la chirurgie (généralement associée à une radiothérapie) pour traiter certains cancers de la bouche (appelée chimioradiation). Il peut également être administré avant une intervention chirurgicale afin de réduire la taille d’un cancer (appelée chimiothérapie néoadjuvante) ou après une intervention chirurgicale associée à une radiothérapie (appelée chimioradiothérapie adjuvante) afin d’éliminer les cellules cancéreuses restantes. Pour les cancers avancés, la chimiothérapie peut être utilisée pour ralentir la croissance tumorale et atténuer les symptômes. 

Thérapie ciblée

Le traitement ciblé utilisé pour traiter le cancer de la bouche s’appelle Erbitux (cetuximab) et agit en se concentrant sur une protéine située sur les cellules cancéreuses appelée facteur de croissance épidermique (EGFR). Cette protéine aide les cellules cancéreuses à croître et à se dupliquer. Ainsi, en la bloquant, la croissance du cancer peut être stoppée. Selon le stade du cancer, le cétuximab peut être associé à une radiothérapie ou à une chimiothérapie, ou même utilisé en monothérapie. 

Thérapie de soutien

La thérapie de soutien pour le cancer de la bouche se concentre sur la gestion des symptômes, comme le contrôle de la douleur et l’optimisation de la nutrition.

Chaperon

Pour de nombreuses personnes, le diagnostic et le traitement d’un cancer de la bouche entraînent un certain degré de détresse psychologique. Cela découle non seulement des défis physiques liés à la vie avec un cancer de la bouche (par exemple, la fatigue, le fait de suivre un traitement ou des difficultés à manger ou à boire), mais également des défis pratiques et quotidiens liés à la vie avec un cancer (par exemple, gérer les problèmes d’emploi ou d’assurance ou gérer les relations avec la famille et les amis).

La bonne nouvelle est qu’avec des stratégies d’adaptation appropriées (celles qui répondent à vos besoins uniques), vous et vos proches pouvez traverser le voyage qui vous attend.